絲綢是中國新石器時代,最早由蠶繭的細絲製成的織物。 成為小農的主要收入來源，隨著織造技術的改進，中國絲綢的名聲傳遍,整個古代世界的帝國。 作為中國歷史上,最重要的出口產品，這種材料以其名字,命名了偉大的貿易網絡絲綢之路，該網絡將東亞與歐洲、印度和非洲連接起來。 絲綢不僅用於製作精美的衣服，還用於製作扇子、壁掛、橫幅，並作為作家和藝術家常用的紙張替代品。
起源與栽培
絲綢由蠶 產生，以形成幼蟲在其中發育的繭。 單個樣本能夠生產超過 900 米（3,000 英尺）長的 0.025 毫米粗線。 然後將幾根這樣的細絲捻在一起，製成一根足夠粗的線，用於編織材料。 織物是使用織布機製造，腳踏式出現在漢代（公元前 206 年 - 公元 220 年）墓葬的壁畫中。 絲綢可以使用硃砂、紅赭石、銀粉、蛤殼粉、靛藍和其他從植物中提取的墨水等礦物和天然材料進行染色和繪畫。
養蠶——即種桑葉、養蠶、採繭和織絲——最早出現在中國古代的考古記錄中。 公元前 3600 年。 浙江省河姆渡的發掘,揭示了新石器時代的織布工具和絲網。 編織絲綢的最早已知例子,可以追溯到 公元前2700年，來自同樣位於浙江的千山陽遺址。 最近的考古證據表明，印度次大陸北部的印度河流域文明,也在使絲綢與新石器時代的中國同時代。 他們用 Antheraea 蛾生產用於編織的絲線。
然而，大規模的絲綢生產,和更複雜的織造技術,只出現在公元前 2 千年的中國商周時期。 絲綢隨後成為古代中國,最重要的製造和貿易商品之一，在埃及墓葬中發現的商代（公元前 1600 - 1046 年）絲綢證明了其在早期國際貿易中的重要價值和用途。
進化
到了漢代，絲綢的質量進一步提高，變得更細、更結實，並且經常繡有五彩斑斕的人物和動物圖案。 漢字也被編織到許多倖存的例子中。 一些漢代的織品，每厘米有220根經線，非常精細。 從公元 1 世紀開始，蠶本身的栽培也變得更加複雜，其技術用於通過調節環境溫度,來加速或減緩它們的生長。 使用了不同的品種，並將它們雜交以培育出,能夠生產對織工有用的不同質量線的蠶。
織工通常是女性，她們也有責任確保,蠶以最喜歡的切碎桑葉為食，並確保它們足夠暖和，足以吐絲結繭。 該產業成為家庭,重要的收入來源，以至於專門用於種植桑樹的土地,免於收集，否則農地將不屬農民所有，桑地成為農民唯一可能擁有土地 的世襲所有權。 儒家孟子提倡最小的土地佔有量,總是留出一塊土地來種植桑樹。 隨著需求增長，國家和那些有足夠資金的人,建立男女工作的大型作坊。 大貴族之家有自己的私人絲綢生產團隊，數百名工人受僱生產絲綢,以滿足莊園的需要和轉售。 絲綢生產甚至成為詩詞的題材，例如戰國時期荀子〈蠶賦〉：
有物於此，
㒩㒩其狀，
屢化如神。
功被天下，
爲萬世文
禮樂以成，
貴賤以分。
養老長幼，
待而後存。
(劉易斯，114-115）
最終，中國人無法再保守利潤豐厚的絲綢生產秘密，開始在韓國和日本製造絲綢，成為國家控制的行業。 其他國家,隨後在公元 300 年左右獲得了養蠶技術，例如印度，並從那里傳播到拜占庭、阿拉伯、黎凡特和意大利。
貿易：絲綢之路
中國製造的絲綢名聲,傳遍了著名的貿易路線——絲綢之路——這就是這種商品對中國經濟的重要。 絲綢之路,實際上是連接中國和中東,的一整套陸路駱駝商隊路線網絡，因此現在常被歷史學家稱為絲綢之路。 絲綢——以線、織布和成品的形式——因此通過中間商（沒有一個商人走過這條路）不僅出口到朝鮮王國和日本等鄰國，而且出口到偉大的 印度、波斯、埃及、希臘和羅馬帝國。 就後者而言，據說國家最終的金融崩潰部分是由於白銀不斷流向東方，在那裡購買羅馬人離不開的絲綢。 羅馬人甚至將中國的 絲稱為 Seres，以該語言中的絲綢一詞命名。
除了陸路和穿越內海通往日本的通道外，從公元 11 世紀開始，中國帆船還橫跨印度洋航行和貿易，絲綢因此幾個世紀以來,一直是中國的第一大出口產品； 它只能與公元 15 世紀的瓷器和茶葉相媲美。 到 20 世紀，日本將取代中國,成為世界上最大的絲綢生產國。
用途
在中國，後來在其他地方，絲綢用來製作服裝（特別是長袍、長袍和夾克）、手扇、家具、壁掛、屏風、名著和詩歌的裝飾場景、軍旗、喪葬旗幟、 佛教曼荼羅，以書寫為目的，代替竹紙。 色彩鮮豔、繡花精美的絲綢長袍成為身份的象徵，有助於將官員和朝臣,與穿著棉質或素色絲綢,下層階級區分開來。 在其他文化中，例如韓國，甚至有法律禁止低於一定社會地位的人,穿著絲綢。 刺繡絲綢變得如此多樣和精緻，以至於圍繞這種材料形成了一種完整的鑑賞力，類似於對中國陶藝家精美瓷器的鑑賞力。 道士是另一個以他們的絲綢長袍,而著稱的群體，通常繡有儀式場景。
作為一種有價值的商品，絲綢經常被用作一種貨幣形式，特別是在北宋（公元 960-1127 年）和南宋（公元 1127-1276 年）向遼金進貢時 皇帝分別。 絲綢也是一種受人尊敬的禮物。 贈予附屬國以表彰他們的忠誠，這是中國皇帝巨大財富和慷慨大方的令人印象深刻的象徵。 例如，僅在公元前 25 年，漢人就贈送了令人難以置信的 20,000 卷絲布。 商人用它作為一種付款，人們用它來納稅，甚至軍隊有時也用絲綢來支付。
在藝術中，絲綢成為一種流行的書面，可以在其上繪製風景和肖像。 唐朝（公元 618-907 年）的藝術家以其在絲綢上的染色、印刷和繪畫技藝而聞名，他們的許多作品留存於日本，並被作為禮物送往日本。 絲綢書被製成，其中有名畫的副本，因此成為藝術鑑賞家的參考冊。
文化影響
絲綢之路沿線的絲綢和其他商品貿易,也帶來了雙向的思想和文化習俗； 語言和文字是商人、外交官、僧侶和旅行者,沿途傳播的特別重要的元素。 佛教從印度傳到中國，然後傳到韓國和日本。 馬可波羅等探險家,使用這條路線，西方基督教傳教士,首次進入中國也是如此。 核桃、石榴、芝麻和香菜等新食品被引入中國，並在中國種植。 長期以來，絲綢一直是中國的象徵，它打開了通向新大陸和新思想的大門，最終連接了古代世界的偉大帝國。
