Sophocle de Colone (Athènes, c. 496 - c. 406 av. J.-C.) était l'un des auteurs de tragédies les plus célèbres de la Grèce antique. Parmi les œuvres qui restent de lui, écrites tout au long du Ve siècle avant J.-C., figurent des classiques comme Œdipe roi, Antigone et Les Trachiniennes.
Tout comme d'autres pièces grecques, l'œuvre de Sophocle n'est pas seulement un témoignage du théâtre grec, mais fournit également un aperçu inestimable de nombreux aspects politiques et sociaux de la Grèce antique, des relations familiales aux détails de la religion grecque. En outre, les innovations de Sophocle en matière de présentation théâtrale serviront de base à toutes les futures représentations dramatiques occidentales et ses pièces continuent d'être jouées aujourd'hui dans des théâtres du monde entier.
Les trois grands tragédiens grecs étaient Eschyle (c. 525 - c. 456 avant notre ère), Euripide (c. 484 - 407 avant notre ère) et Sophocle. Leurs œuvres étaient généralement jouées pour la première fois par groupes de trois (pas nécessairement en trilogie) lors de fêtes religieuses telles que les concours de Dionysos Eleuthéreus, notamment les Dionysies d'Athènes. Les pièces étaient souvent rejouées dans des théâtres de moindre importance dans toute la Grèce et les meilleures étaient même distribuées sous forme écrite pour la lecture publique, conservées comme documents officiels de l'État pour la postérité et étudiées dans le cadre de l'éducation grecque traditionnelle.
Sa vie
Sophocle eut une carrière exceptionnellement longue. Sa première participation à un concours date de 468 av. J.-C. et sa dernière (de son vivant) de 406 av. J.-C., à l'âge de 90 ans. Visiblement très admiratif de ses collègues dramaturges, Sophocle alla même jusqu'à habiller de deuil les acteurs et le chœur de sa dernière pièce pour marquer la mort d'Euripide en 407 av. Jésus-Christ. Sophocle remporta au moins 20 concours de festivals, dont 18 aux Dionysies de la ville. Il arriva également deuxième à de nombreuses reprises et ne connut jamais l'ignominie d'être élu troisième et dernier des concours. Sophocle fut donc, au moins en termes de victoires, le plus brillant des trois grands tragédiens.
Enfant, Sophocle avait été le principal danseur des festivités organisées pour célébrer la victoire sur les Perses en 479 av. Jésus-Christ. Au début de sa carrière, Sophocle joua même dans ses propres pièces, mais en raison de sa faible voix, il se contenta ensuite du rôle d'auteur. Le dramaturge, se basant sans doute sur son expérience pratique de l'art dramatique, semble avoir eu un acteur principal préféré, un certain Tlépolème. Quant au caractère de Sophocle, nous avons des indications d'Aristophane, le grand auteur de la comédie grecque, qui décrit son contemporain comme "facile à vivre" et "décontracté".
En dehors de la vie théâtrale, Sophocle était également un membre actif de la polis athénienne. Il fut trésorier d'État (hellenotamiai) entre 443 et 442 av. J.-C. et général (aux côtés de Périclès) impliqué dans la répression de la révolte de Samos vers 441 av. J.-C.. En 413 av. J.-C., il siégea au conseil de dix hommes (le probouloi) qui avait été convoqué pour gérer la crise provoquée par l'échec de l'expédition sicilienne d'Athènes contre Syracuse. Plus tard dans sa vie, le dramaturge fut impliqué dans une bataille juridique avec son fils qui prétendait que son père était sénile et qui cherchait donc à obtenir son héritage ainsi que le contrôle des biens de la famille. Nous savons que Sophocle était un individu pieux et qu'il était même prêtre dans le culte de Halon. Après sa mort, le tragédien fut lui-même honoré d'un culte lorsqu'il fut rebaptisé Dexion.
Approche et innovation
Extrêmement populaire à son époque, Sophocle était également un dramaturge novateur, puisqu'il ajouta un troisième acteur au format de la tragédie et fut le premier à utiliser des décors peints (pour suggérer une scène rurale, par exemple), changeant même parfois de décor pendant la pièce. L'utilisation de trois acteurs (jouant plusieurs rôles et portant des masques) constitua une avancée majeure, car des intrigues beaucoup plus sophistiquées furent désormais possibles. Sophocle se situe donc chronologiquement entre Eschyle et Euripide. Sophocle s'intéressait davantage à l'action réaliste que ses prédécesseurs, mais il conserva le segment du chœur (un groupe pouvant compter jusqu'à 15 acteurs qui chantaient plutôt que de réciter leur texte) comme membre de la distribution ayant un rôle majeur que dans les œuvres de ses successeurs. Pour Sophocle, le chœur devint à la fois un protagoniste et un commentateur des événements de la pièce, créant ainsi une relation plus étroite avec le public.
Sophocle était également un grand utilisateur de métaphores théâtrales, par exemple la cécité dans les pièces d'Œdipe et la bestialité dans Les Trachiniennes, et son travail en général cherchait à provoquer et à troubler le public dans son acceptation de ce qui est "normal" et de ce qui ne l'est pas, le forçant à travers les personnages de la pièce à faire des choix difficiles, voire impossibles. D'autres techniques qu'il utilisait pour transmettre le sens et l'emphase étaient les entrées et sorties dramatiques des acteurs et l'utilisation répétée d'accessoires importants tels que l'urne dans Électre et l'épée dans Ajax. Enfin, même dans la langue que Sophocle choisit d'utiliser, nous voyons plus d'innovation. Un langage riche, très formalisé mais avec une flexibilité ajoutée par la répétition de phrases et l'inclusion de segments de discours plus "naturels", et l'utilisation inhabituelle de pauses permirent à Sophocle d'atteindre un rythme, une fluidité et une tension dramatique supérieurs à ceux de ses contemporains.
Les pièces de Sophocle, comme celles de ses contemporains, s'inspiraient des récits classiques de la mythologie grecque. C'était la convention de la tragédie (tragōida), et la familiarité de l'histoire et du décor pour le public permettait à l'écrivain de se concentrer sur des éléments spécifiques et de les interpréter de manière inédite. Très souvent, Sophocle ne se préoccupa pas tant de ce qui s'était passé (le public le savait déjà) que de la manière dont ces événements se s'étaient produits. Une autre caractéristique typique est que, parmi les personnages principaux, il y a généralement une figure de héros aux capacités exceptionnelles dont l'excès de confiance et l'orgueil assurent une fin tragique.
L'une de ses œuvres les plus célèbres est Antigone, dans laquelle le personnage principal paie le prix ultime pour avoir enterré son frère Polynice contre la volonté du roi Créon de Thèbes. Il s'agit d'une situation classique de tragédie - le droit politique de refuser les rites funéraires au traître Polynice s'oppose au droit moral d'une sœur qui cherche à enterrer son frère. Un thème qui traverse toute l'œuvre de Sophocle est la lutte du droit de l'un contre le droit de l'autre et le fait que les personnages se trompent dans leur interprétation des événements. Ce n'est que lorsque la tragédie se produit, lorsqu'il est trop tard, que les personnages reconnaissent la vérité.
Les œuvres de Sophocle
Nous savons que Sophocle écrivit environ 120 pièces en tout, mais celles-ci n'ont survécu que sous une forme fragmentaire. Une bonne partie de la pièce satyrique Les Limiers a survécu, mais dans de nombreux cas, seules quelques lignes ont résisté aux ravages du temps. Les sept tragédies complètes de Sophocle qui ont survécu sont:
- Antigone (c. 442 av. J.-C.) une femme déchirée entre ses devoirs publics et privés.
- Œdipus Rex alias Œdipe Roi (429 - 420 av. J.-C.) le célèbre roi qui aimait un peu trop sa mère.
- Philoctète (409 av. J.-C.) sur la façon dont Ulysse persuada le héros de rejoindre la guerre de Troie.
- Œdipe à Colone (401 av. J.-C.) : le dernier volet de la trilogie sur Œdipe.
- Ajax (date inconnue) sur le héros de la guerre de Troie et sa fierté blessée.
- Electre (date inconnue) sur deux frères et sœurs qui se vengent du meurtre de leur père.
- Les Trachiniennes (date inconnue) sur la femme d'Hercule et sa tentative ratée de regagner l'affection de son mari.
Vous trouverez ci-dessous une sélection d'extraits de l'œuvre de Sophocle :
Planter le décor de la tragédie :
Chorus
Suis-je le jouet d'une hallucination? Il me semble avoir entendu, à l'instant même, un gémissement sortir de la maison. Mais je n'ose l'affirmer.N'en doutons pas, on a crié à l'intérieur. C'est une plainte douloureuse : il vient d'arriver quelque chose au palais.
Regarde : la vieille nourrice se dirige vers nous. Comme elle a l'air sombre et fronce les sourcils! Elle a quelque chose à nous annoncer.
(863-870, Les Trachiniennes)
Comment la passion est difficile à maîtriser, et si elle n'est pas contrôlée, elle peut conduire à la tragédie:
Porter un défi à Erôs, comme un pugiliste, cela a-t-il le sens commun? Erôs règne sur les dieux à sa fantaisie; il règne sur moi; pourquoi ne régnerait-il pas sur d'autres femmes?
(440-442, Les trachiniennes)
Que quoi qu'il arrive, on ne peut souvent s'en prendre qu'à soi-même :
Chorus
Tu es toi-même, oui toi-même, l'auteur de ton malheur, toi que la destinée accable, ce n'est pas d'ailleurs d'une cause plus puissante que vient la mauvaise fortune qui te frappe aujourd'hui; quand tu pouvais être sage et choisir un sort plus heureux, tu as préféré l'infortune.
(1095-1100, Philoctète)
Une mise en garde et la morale de l'histoire :
Chorus
La meilleure part du bonheur est la sagesse. Il faut toujours révérer les droits des Daimones. Les paroles superbes attirent aux orgueilleux de terribles maux qui leur enseignent tardivement la sagesse.
(1348-1353, les dernières lignes d'Antigone)
En fin de compte, on doit accepter son destin :
Chorus
Retenez vos larmes, et n'aigrissez pas votre douleur; tout est accompli.
(1777-1779, les dernières lignes d'Œdipe à Colone)
Conclusion
Sophocle ne nous a donc pas seulement offert plusieurs chefs-d'œuvre de la littérature, mais par ses innovations, il a également contribué à établir la formule traditionnelle de la tragédie grecque, qui, avec la comédie grecque, allait définir les fondements de tout le théâtre occidental pendant des millénaires. L'œuvre de Sophocle a également dépassé les frontières du théâtre et a suscité des discussions et des réactions dans d'autres domaines, notamment la psychologie et l'œuvre de Sigmund Freud, ce qui témoigne peut-être de la profondeur et des difficultés d'interprétation des pièces de ce grand maître grec.
