La Ligue du Péloponnèse (c. 550 av. J.-C. - c. 366 av. J.-C.) était une confédération souple de cités-États grecques dirigée par Sparte. La Ligue est l'association politique la plus ancienne et la plus durable du monde grec antique. Pour Sparte, la Ligue était une protection contre les soulèvements à l'intérieur de ses propres frontières et assura sa domination dans la région et plus tard, après la victoire dans la guerre du Péloponnèse en 404 avant notre ère, dans l'ensemble de la Grèce. Puis, face à l'impétueuse Thèbes et à son brillant général Épaminondas, Sparte fut vaincue à la bataille de Leuctres en 371 avant notre ère. Privée de son principal chef, la Ligue se dissolut peu après.
Membres et responsabilités
Le nom de la Ligue provient de la situation géographique de ses États membres dans le Péloponnèse, au sud de la Grèce. Les Grecs eux-mêmes désignaient cette association comme "les Lacédémoniens et leurs alliés". Contrairement à d'autres confédérations telles que la contemporaine Ligue de Délos, la Ligue du Péloponnèse n'avait pas d'accord unique contraignant, mais était plutôt un ensemble de cités-États (poleis) ayant chacune négocié ses propres conditions avec Sparte, la cité dominante. En ce sens, la Ligue n'était en fait pas une ligue, car lorsqu'elles n'étaient pas engagées dans une guerre commune, les cités-États étaient même libres de se faire la guerre entre elles. Les caractéristiques communes de cette association informelle étaient cependant l'obligation pour les membres de jurer d'avoir des "amis et des ennemis" communs, de promettre une assistance réciproque et de suivre l'ambition militaire de leur chef (hegemon), Sparte. Ce n'est qu'en cas d'obligation religieuse (par exemple, la nécessité d'observer une fête religieuse particulière) que les membres pouvaient refuser toute participation.
Selon Plutarque, la Ligue aurait vu le jour vers 550 avant notre ère, afin que Sparte puisse se protéger à la fois contre un éventuel soulèvement des hilotes (travailleurs agricoles semi-libres) de Sparte et contre sa rivale régionale Argos, dans le nord du Péloponnèse. Le premier membre fut Tégée qui, après avoir résisté à une attaque spartiate, fut contrainte de former une alliance. En 510 avant notre ère, la Ligue englobait tout le Péloponnèse et, sous la direction de Cléomène Ier, elle s'étendit même à des villes comme Mégare et à des parties de l'Attique. Vers 494 avant notre ère, Argos fut vaincue (mais ne devint jamais membre) et, selon Thucydide (Histoire de la guerre du Péloponnèse, 2.9), au cours des 50 années suivantes, la Ligue accueillit des membres de Phocide et de Béotie.
Dans son Histoire de la guerre du Péloponnèse, Thucydide décrit le fonctionnement de la Ligue. Les membres envoyaient des délégués à des réunions où chaque cité disposait d'une voix. Cette assemblée était dirigée par un éphore et les décisions concernant des questions telles que les campagnes militaires et les nouvelles adhésions étaient prises à la majorité. Il est intéressant de noter que Sparte elle-même ne votait pas, sa position ayant déjà été arrêtée par l'assemblée spartiate. En même temps, une disposition prévoyait que Sparte n'aurait jamais à agir contre ses propres intérêts. Contrairement à la Ligue de Délos, où Athènes obligeait les membres à payer un tribut en toutes circonstances, les membres de la Ligue du Péloponnèse ne devaient contribuer militairement qu'en cas de besoin. Le nombre exact de troupes demandées à chaque cité était décidé par Sparte. Pendant la période dangereuse de la guerre du Péloponnèse (431 av. J.-C. - 404 av. J.-C.) contre Athènes et ses alliés, Sparte alla jusqu'à imposer un gouverneur militaire (harmoste) à ses alliés.
Guerres du Péloponnèse et de Corinthe
Outre le fait qu'elle disposait de l'armée la plus importante et la plus redoutable, la domination de Sparte sur la Ligue du Péloponnèse était assurée par le fait que la force militaire de la Ligue était toujours dirigée par un Spartiate - soit l'un des deux rois spartiates, soit un commandant spartiate de haut rang. Sparte intervenait aussi directement dans les affaires intérieures des États membres, favorisant souvent l'instauration d'une oligarchie favorable à la politique spartiate. Après la victoire de la guerre du Péloponnèse contre Athènes en 404 avant notre ère et l'arrivée de nouveaux alliés dans la mer Égée, Sparte exercça une emprise encore plus forte sur les États membres et les harmostes furent laissés en place.
En 404 avant notre ère, Sparte, lassée de la suffisance croissante d'Élis, fit campagne contre son vieil allié et remit la cité-État à sa place en 400 avant notre ère. La poursuite des ambitions spartiates en Grèce centrale et septentrionale, en Asie mineure et en Sicile entraîna à nouveau la cité et la Ligue dans un autre conflit prolongé, les guerres de Corinthe. Ce conflit opposa la Ligue à Athènes, Thèbes, Corinthe et la Perse de 396 à 387 avant notre ère. Le conflit aboutit à la "paix du roi" (ou Paix d'Antalcidas), dans laquelle Sparte céda son empire à la Perse, tout en continuant à dominer la Grèce.
Défaite de Thèbes et dissolution
La politique d'ingérence de Sparte dans le gouvernement des membres de la Ligue se poursuivit avec le traitement brutal de Mantinée en 385 avant notre ère, avec la division de ses villages, et avec la guerre contre Phlionte 381-379 avant notre ère. À partir de 382 avant notre ère, la Ligue exigea un tribut en argent, et non plus seulement en armes et en hommes, car Sparte devenait de plus en plus ambitieuse. Cependant, Sparte alla trop loin en essayant d'écraser Thèbes, sa rivale de longue date. Le succès initial de l'établissement d'une garnison à Thèbes entre 379 et 376 avant notre ère ne fit que contrarier les Thébains. Sparte perdit la bataille de Tégyres en 375 avant J.-C. face à Thèbes, qui était devenue une puissance montante et s'apprêtait à entrer dans la phase la plus glorieuse de son histoire. Les Spartiates perdirent ensuite une bataille plus cruciale encore, la bataille de Leuctres, en 371 avant notre ère, contre le brillant général thébain Épaminondas. Par la suite, la Ligue déclina et, avec les traités conclus entre Corinthe, Phlionte et Thèbes, la Ligue du Péloponnèse fut en fait dissoute vers 366 avant notre ère.
