Philippes était une ville importante de la Macédoine orientale qui prospéra pendant les périodes hellénistique, romaine et byzantine. Située entre les fleuves Strymon et Nestos, la ville était appréciée dans l'Antiquité pour ses mines d'or situées à proximité. Site de la célèbre bataille de Philippes à la fin de la République romaine, la ville prospéra à l'époque impériale romaine et, après une visite de saint Paul, devint un centre important du christianisme naissant. Philippes continua à prospérer en tant que grande ville byzantine. Aujourd'hui, le site archéologique présente des vestiges importants, dont un théâtre et quatre basiliques. Philippes est inscrite sur la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO.
Période hellénistique
Selon la tradition, la ville, sous son premier nom de Crenidès, fut fondée vers 360 avant notre ère par des colons venus de la ville voisine de Thasos et dirigés par l'Athénien Callistrate. Il n'existe aucune preuve archéologique d'un établissement important avant le 4e siècle avant notre ère, mais il y avait de petites communautés dans la région depuis l'époque néolithique, comme l'atteste l'art rupestre local.
Lorsque Crenidès fut attaquée par les Thraces, les habitants se tournèrent vers Philippe II de Macédoine pour obtenir sa protection. Philippe, sans doute intéressé par la richesse des mines d'or locales, répondit en prenant la ville et en la rebaptisant Philippes (ou Philippoi), vers 357 av. J.-C. Des fortifications et un théâtre figurent parmi les ajouts architecturaux réalisés sous le règne de Philippe, qui assécha également les marécages environnants. La ville conserva son indépendance, mais pour s'assurer la loyauté de ce nouvel atout, un certain nombre de Macédoniens y furent installés de manière permanente. Selon l'historien Diodore de Sicile, les mines près de Philippes produisaient chaque année la somme très respectable de 1 000 talents.
Après la mort d'Alexandre et les guerres de succession qui s'ensuivirent, Philippes fut très recherchée pour son or et son port, Neapolis (l'actuelle Kavala), mais continua d'agir en tant que ville indépendante sous le régime des Antigonides. Cela est attesté par un décret trouvé à Kos, datant de 243 avant notre ère, qui accorde le droit d'asile au sanctuaire d'Héra de l'île.
Période romaine
Lorsque les Romains vainquirent le roi de Macédoine à la bataille de Pydna en 168 avant notre ère, ils divisèrent la Macédoine en quatre districts administratifs. Philippes n'est pas mentionnée spécifiquement, mais on suppose qu'elle se trouvait dans la première zone, la prima regio. En 146 avant notre ère, la Macédoine devint une seule province romaine et Philippes l'un de ses principaux centres. La ville bénéficia grandement de la construction de la via Egnatia, la route principale qui reliait la région à l'Adriatique au sud et aux Dardanelles au nord. Un forum bien aménagé fut construit, ainsi qu'une basilique, et une rue commerciale reliait le cœur de la ville à la via Egnatia.
En 42 avant notre ère, la ville donna son nom à la bataille qui vit Marc Antoine et Octave se venger des assassins de Jules César, Brutus et Cassius. Cette bataille mobilisa le plus grand nombre de troupes romaines jusqu'alors. 19 légions de 110 000 hommes du côté du Triumvirat affrontèrent 17 légions républicaines de 90 000 hommes, avec pour résultat 40 000 victimes et un nouveau clou dans le cercueil de la République.
Philippes devint alors une colonie romaine peuplée de vétérans de l'armée et produisit ses propres pièces de monnaie. Lorsque Octave battit Marc Antoine à la bataille d'Actium en 31 avant notre ère, la ville reçut un nouvel afflux de nouveaux résidents, cette fois des colons qui avaient perdu leurs terres lors des réformes en Italie. À partir de 27 avant notre ère, la ville reçut le titre honorifique de Colonia Iulia Augusta Philippensis.
La première église chrétienne d'Europe fut fondée à Philippes (construite sur la tombe d'un héros hellénistique), qui était devenue un important centre chrétien primitif à la suite d'une visite de l'apôtre Paul dans la ville en 49 de notre ère. Lydie fut la première Européenne à y avoir été baptisée. Au cours des siècles suivants, Philippes prospéra et bénéficia d'un vaste programme de construction. Dans l'Antiquité tardive, Philippes était une ville importante de l'Empire d'Orient et un siège épiscopal. Une fois de plus, le paysage urbain de la ville évolua pour inclure de grandes églises, d'imposants bâtiments et de nouveaux murs d'enceinte.
Vestiges archéologiques
Des portions des fortifications de la ville, construites par Philippe et faites de grands blocs de marbre, sont encore visibles aujourd'hui. À l'origine, les murs encerclaient la ville et rejoignaient la colline voisine qui fait saillie sur le mont Orvelos. L'ancienne acropole fortifiée avait été construite au sommet de cette colline et une tour carrée datant de la période byzantine, construite sous le règne de Justinien Ier (de 527 à 565), s'y trouve toujours. Les fortifications extérieures de la ville comportaient des tours carrées construites à intervalles réguliers et des portes donnant accès à la ville, dont trois subsistent aujourd'hui. La porte orientale, qui menait au port de Neapolis, possède une tour de chaque côté.
Le théâtre du IVe siècle avant notre ère construit par Philippe II, l'un des plus grands construits en Grèce, a été fouillé et partiellement reconstruit. Le forum, construit autour d'une place centrale, est aujourd'hui visible, de même que quatre piliers de soutien de sa basilique (basilique B) construite vers 550 et qui comportait trois nefs et une coupole. Une curiosité est la soi-disant "cellule de Saint Paul" où l'apôtre aurait été emprisonné, mais il s'agit en fait d'une ancienne citerne d'eau qui fut transformée par la suite en lieu de culte. De l'autre côté de la via Egnatia, en face du forum et accessible par un escalier monumental, se trouvait une autre basilique (connue simplement sous le nom de Basilique A) construite au Ve siècle. Mesurant 130 x 50 mètres et dotée de trois nefs, c'était la plus grande basilique construite à cette époque.
Enfin, la petite église paléochrétienne conserve un sol en mosaïque avec une inscription indiquant que l'église était dédiée à saint Paul. L'église fut remplacée par une église octogonale plus grande, construite sur le même site vers 400 de notre ère. Ce nouvel édifice avait une double colonnade à l'intérieur et un toit pyramidal, mais il fut modifié une cinquantaine d'années plus tard pour prendre une forme carrée. La zone autour de l'église fut transformée en une enceinte avec des stoas (salles à colonnades), des logements pour les pèlerins, un grand bâtiment épiscopal à deux étages pour les prêtres et une porte monumentale menant à la via Egnatia.
