Cadmos était un prince d'origine phénicienne, fondateur et roi de Thèbes en Béotie dans la mythologie grecque. Il quitta Tyr pour se rendre en Grèce à la recherche de sa sœur Europe, qui avait été enlevée par Zeus. Sa mission de sauvetage fut abandonnée après que l'oracle de Delphes l'eut informé que son destin serait de fonder une ville.
Cadmos affronta un dragon et servit pendant huit ans comme serviteur d'Arès avant de fonder Thèbes. Il est considéré comme l'un des premiers grands héros de la mythologie grecque, aux côtés d'Hercule, de Persée et de Bellérophon. On lui attribue également l'introduction de l'alphabet chez les Grecs.
Famille
Cadmos était le fils du roi Agénor et de la reine Téléphassa de Tyr et le frère d'Europe, de Phénix et de Cilix. Il épousa Harmonie, la fille d'Arès et d'Aphrodite, et ils eurent cinq enfants.
Harmonie, la fille de Vénus à la parure d'or, conçut de Cadmus Ino, Sémélé, Agavé aux belles joues, Autonoë qu'épousa Aristée à l'épaisse chevelure ; elle enfanta aussi Polydore dans Thèbes couronnée de beaux remparts.
Bien que Cadmos et Harmonie aient une ascendance divine et aient été aimés des dieux, leurs descendants furent maudits, leurs vies marquées par la violence et la mort.
Voyages de Cadmos
Zeus, amoureux d'Europe, se déguisa en taureau blanc, l'éloigna de sa famille et l'enleva. Le roi Agénor envoya ses fils sauver leur sœur et leur ordonna de ne pas revenir sans elle, sous peine d'être exilés. Cadmos et ses frères voyagèrent très loin à la recherche de leur sœur, mais ils ne réussirent pas à la retrouver ou ne voulurent pas se frotter à Zeus. Ils s'installèrent dans d'autres contrées, craignant la colère de leur père.
Pendant qu'il cherchait Europe, Cadmos se rendit avec sa mère à Rhodes, où il construisit un temple dédié à Poséidon et un autre à Théra. Hérodote (c. 484-425/413 av. J.-C.) affirme que Cadmos laissa quelques Phéniciens sur l'île de Théra, où ils restèrent pendant huit générations. Ils visitèrent également la Thrace, où Telephassa tomba malade et mourut.
Cadmos et l'oracle de Delphes
Après avoir enterré sa mère en Thrace, Cadmos décida de rechercher la sagesse de l'oracle de Delphes.
Il consulte en tremblant l'oracle d'Apollon. Il demande quelle est la terre qu'il doit désormais habiter : "Tu trouveras, dit l'oracle, dans des campagnes désertes une génisse ignorant l'esclavage du joug et de la charrue. Suis ses pas et dans les lieux où tu la verras s'arrêter, bâtis une ville, et donne à cette contrée le nom de Béotie."
(Ovide, Métamorphoses, 3.7-13, Publié par Ernest et Paul Fièvre, Août 2017)
Cadmos se rendit en Phocide, où le roi Pélagon lui vendit une vache dont le corps portait des marques en forme de lune. Lui et ses compagnons la suivirent de près jusqu'à ce qu'elle ne s'épuise et ne s'allonge. Cadmos savait que c'était là que se trouverait la ville qu'il allait construire. Il décida de sacrifier la vache à Athéna et envoya ses hommes chercher de l'eau à la source d'Arès, ignorant qu'elle était gardée par un féroce dragon.
Le dragon et les Spartes
Le dragon attaqua et fut tué par Cadmos. Après avoir sacrifié la vache, Athéna lui apparut et lui demanda d'enterrer les dents du dragon dans le sol. Il obéit à ses ordres et des hommes armés, les Spartes (Spartoi), surgirent du sol et commencèrent à se battre. Certaines sources affirment que c'est Cadmos qui les fit combattre en leur lançant une pierre. À la fin de la bataille, il ne restait plus que cinq Spartes debout. Il s'agissait de Chthonios, Hyperénor, Pelorée, Oudaïos et du plus grand d'entre eux, Échion, que Cadmos donna en mariage à sa fille Agavé.
Le dragon était sacré pour Arès, qui ordonna à CadmOs d'être son serviteur pendant une "grande année" (huit ans selon les estimations) en guise de pénitence.
Mariage avec Harmonie
Après avoir été libéré par Arès, Cadmos et les Spartes survivants construisirent une grande citadelle ou acropole, qui fut nommée Cadmée en l'honneur de Cadmos. Les murs de Thèbes furent construits autour de la citadelle. Après la fondation de Thèbes, il épousa Harmonie, certaines traditions affirmant qu'elle lui avait été donnée par les dieux. Leur mariage était considéré comme une union symbolique des mondes oriental (phénicien) et occidental (grec).
Leur mariage eut lieu à Thèbes et fut une grande fête. C'est le premier mariage de mortels auquel assistèrent les douze dieux de l'Olympe. En leur honneur, Cadmos fit installer douze trônes d'or. Les Muses divertirent les invités en jouant de la musique et tous les dieux apportèrent des cadeaux au couple, y compris Aphrodite, qui offrit à sa fille le collier d'or qui serait connu sous le nom de collier d'Harmonie dans la mythologie grecque et qui portait malheur à tous ceux qui le portaient, bien que d'autres traditions affirment que c'est Cadmos qui offrit le collier à sa femme.
Selon Pausanias (v. 115 à v. 180 de notre ère) dans sa Description de la Grèce, les ruines de la maison de Cadmos, où le mariage eut lieu, peuvent encore être vues sur la place du marché de Thèbes. Cadmos et Harmonie eurent quatre filles, Sémélé, Ino, Autonoë et Agavé, et un fils appelé Polydore.
Vie ultérieure
Selon certaines traditions, Cadmos aurait enfermé sa fille Sémélé et son fils nouveau-né Dionysos dans un coffre et les aurait laissés mourir en mer. Dionysos fut alors élevé par Ino, la sœur de Sémélé, qui fut ensuite rendue folle par Héra. De plus en plus désabusé, et alors que sa ville était en proie à des troubles civils, Cadmos accusa la mort du dragon sacré d'être à l'origine de la malchance de sa famille. Il abdiqua et son fils Polydore ou son petit-fils Penthée devint roi de Thèbes à sa place.
Après la mort violente de leurs petits-enfants et de leur fille Ino, Cadmos et Harmonie se rendirent en Illyrie, où il aida les Échéens à se battre. Certaines sources affirment qu'il fonda ensuite les villes de Lychnidos et de Bouthoe, dont il devint le roi. Un jour, il dit à haute voix que si les dieux s'inquiétaient tant de la vie d'un serpent, il aimerait bien devenir lui-même un serpent. Aussitôt, son corps se couvrit d'écailles et changea de forme. En voyant la transformation de son mari, Harmonie pria les dieux de rejoindre son mari, et ils exaucèrent son vœu.
Dans d'autres traditions, Cadmos et Harmonie furent transformés en serpents après leur mort, et les serpents veillèrent sur leurs tombes tandis que leurs âmes étaient envoyées dans les champs élyséens. Dans les Bacchantes, la tragédie grecque d'Euripide (c. 484-407 av. J.-C.), Dionysos annonça à Cadmos que lui et Harmonie seraient transformés en serpents avant d'aller vivre dans les îles des Bienheureux.
Tu seras métamorphosé en dragon, et celle que tu as reçue pour épouse bien que tu sois mortel, Harmonie, fille d'Arès, changée en bête sauvage, prendra la forme d'un serpent. Porté sur un char à boeufs, comme l'annonce un oracle de Zeus, avec ton épouse, tu commanderas à des Barbares. Tu ravageras, avec une armée innombrable, beaucoup de cités. Mais ils saccageront le sanctuaire prophétique de Loxias et subiront un funeste retour. Toi et Harmonie, Arès vous sauvera, vous transportera dans la Terre des Bienheureux et vous y établira.
(Euripide, Bacchantes, 1130-1339, trad. H. Berguin, Remacle)
Alphabet
Selon Hérodote, dans ses Histoires, et d'autres auteurs anciens, l'alphabet grec primitif était dérivé de l'alphabet phénicien, et Cadmos aurait introduit cet alphabet dans le monde grec antique vers le VIIIe siècle avant notre ère. Bien que Cadmos ait modifié l'ordre des lettres, il conserva l'alpha comme première lettre, car l'aleph phénicien signifie "bœuf" et la Béotie était le pays des bœufs. Hérodote a écrit qu'il avait vu cet alphabet (mentionné comme écriture cadméenne) dans le temple d'Apollon à Thèbes. Les Grecs adoptèrent ensuite cet alphabet en y ajoutant des voyelles et en modifiant la forme de certaines lettres.
Certains spécialistes pensent que la légende de Cadmos introduisant l'alphabet dans le monde grec reflète des traditions plus anciennes sur les origines de l'écriture linéaire B dans la Grèce antique. L'alphabet phénicien aurait été plus jeune que la ville de Thèbes, et les Grecs anciens possédaient déjà le système d'écriture linéaire B qui était dérivé du système d'écriture linéaire A provenant des Minoens. Le nombre de tablettes linéaires B mises au jour à Thèbes en est la preuve.
Les origines de Cadmos
Au fil des ans, les véritables origines de Cadmos ont fait l'objet d'un débat. Certains chercheurs pensent que Cadmos était à l'origine un Béotien et que ce n'est que plus tard que Cadmos se transforma en voyageur de Phénicie qui introduisit l'alphabet phénicien aux Grecs.
Dans sa Description de la Grèce, Pausanias mentionne que certaines personnes pensaient même que Cadmos était originaire d'Égypte. Pausanias conteste cependant cette idée en affirmant que la statue d'Athéna, dédiée par Cadmos, s'appelait à l'origine Onga, le nom phénicien d'Athéna.
Culte et héritage
Comme le mentionne Pausanias dans sa Description de la Grèce, il existait à Sparte une maison de réunion peinte à côté de laquelle se trouvait un sanctuaire dédié au héros divin Cadmos. Dans le Liban moderne, Cadmos est toujours célébré comme étant le "porteur de la lettre" au monde.
