Ménélas (en grec ancien Μενέλαος) est un personnage de la mythologie et de la littérature grecques anciennes, roi de Sparte et époux de la belle Hélène, dont l'enlèvement par le prince troyen Pâris déclenche la légendaire guerre de Troie. L'histoire est surtout racontée dans l' Iliade d'Homère, où Ménélas persuade son frère Agamemnon, roi de Mycènes, de former une grande armée composée de toutes les cités-États grecques et de se rendre à Troie pour reprendre Hélène. Pendant la guerre, Ménélas et Pâris s'affrontent lors d'un combat singulier. Le roi spartiate prend le dessus sur Pâris, mais le prince est sauvé par la déesse Aphrodite qui l'emporte dans un nuage magique. Les Grecs remportent la guerre et, dans l'Odyssée d'Homère, on nous raconte le voyage de retour de Ménélas avec Hélène, qui s'arrête en chemin en Crète, à Chypre et en Égypte.
Famille
Dans la mythologie grecque, Ménélas est le fils d'Atrée, roi de Mycènes, et le frère cadet d'Agamemnon. Selon certaines traditions, les deux frères étaient les petits-enfants d'Atrée, mais il les auraient pris en charge lorsque son fils, leur père, Pléisthénès (alias Plisthène) mourut prématurément. Leur mère était Érope, la fille de Catrée, le roi de Crète. L'union familiale entre la Grèce et la Crète reflétait peut-être le désir des Grecs mycéniens de l'âge du bronze de revendiquer une sorte d'héritage culturel de la civilisation minoenne antérieure de cette île.
Enfants, Ménélas et Agamemnon furent contraints de fuir la maison familiale à la suite d'une dispute entre Atrée et son frère Thyeste, qui se solda par le meurtre des enfants de ce dernier. Cette querelle entraîna une malédiction sur la maison d'Atrée et ses descendants. L'autre fils de Thyeste, Égisthe (né d'une relation incestueuse avec la fille de Thyeste, Pélopia) se vengea alors en tuant son oncle Atrée et en obligeant Agamemnon et Ménélas à se réfugier chez Tyndare, le roi de Sparte.
Tyndare fut un hôte parfait et adopta les deux garçons. Le roi de Sparte s'arrangea même pour qu'Agamemnon épouse sa fille Clytemnestre, tandis que Ménélas se maria avec son autre fille Hélène. Tyndare fit jurer à tous les chefs grecs de reconnaître Hélène en tant qu'épouse légitime de Ménélas et de protéger sa fille. Agamemnon et Ménélas retournèrent ensuite à Mycènes pour s'occuper de Thyeste et d'Égisthe. Agamemnon devint alors roi de Mycènes tandis que Ménélas devint l'héritier de Tyndare. Par conséquent, Ménélas finit par devenir le roi de Sparte dans la plupart des sources du mythe, mais Eschyle (c. 525 - c. 456 av. J.-C.), l'auteur de la tragédie grecque, le fait vivre à Argos. Ménélas et Hélène eurent une fille, Hermione. La malédiction qui frappait la maison d'Atrée n'était cependant pas tout à fait terminée, et c'est ainsi que la guerre de Troie commença.
La guerre de Troie
Ménélas apparaît comme l'un des héros de l'histoire de la guerre de Troie racontée dans la littérature grecque, les légendes orales et toutes les formes d'art, de la sculpture à la poterie. Dans la légende, Ménélas est riche et hospitalier, mais il est aussi l'une des principales raisons pour lesquelles la guerre a éclaté. Il est vrai qu'il a été victime de l'enlèvement de son épouse Hélène, considérée comme la plus belle femme de Grèce, par le prince troyen Pâris, qui l'a emmenée à Troie. Pâris, en visite diplomatique amicale à Sparte, avait réclamé Hélène comme récompense auprès d'Aphrodite après que celui-ci eut désigné la déesse lors d'un concours de beauté avec ses consœurs Héra et Athéna, organisé à l'occasion des noces de Pélée et de Thétis. Désireux de récupérer sa femme, Ménélas fait appel à son frère Agamemnon, désormais roi de Mycènes et souverain le plus puissant du monde grec. Agamemnon, avide de guerre, de butin et de vengeance, rappelle aux dirigeants grecs leur serment de protéger Hélène et galvanise les cités-États grecques telles qu'Athènes, Corinthe, Rhodes et Argos pour qu'elles passent à l'action. L'armée massive se dirigea vers Troie à bord d'une puissante flotte de navires.
Les Grecs eux-mêmes considéraient que la guerre de Troie avait eu lieu au 13e siècle avant notre ère. Cette date est en fait confirmée par les fouilles effectuées sur le site de Troie (alias Ilium) en Turquie, en particulier la couche connue sous le nom de Troie VI (c. 1750-1300 av. J.-C.), qui montre que la ville possédait alors de grandes murailles et de grandes tours. En outre, on trouve des preuves d'un conflit sous la forme de destruction par le feu et de pointes de flèches en bronze incrustées dans les murs. La civilisation mycénienne de Grèce et les Hittites d'Anatolie se sont probablement souvent affrontés pour le contrôle des routes commerciales et les tentatives de colonisation de la région, bien qu'il soit très improbable qu'une guerre d'une décennie comme la guerre de Troie ait jamais eu lieu.
Les conflits réels de la Méditerranée orientale auraient donc probablement inspiré la légende de la guerre de Troie, dont le récit le plus célèbre est l'Iliade d'Homère. Ce poème épique fut écrit au 8e siècle avant notre ère et ne couvre que les 52 derniers jours de la guerre de Troie, qui aurait duré 10 ans. Parmi les combattants se trouvaient des héros tels qu'Achille, Ulysse et Ajax. Du côté troyen, on trouve de grands guerriers comme Hector, frère de Pâris. Même les dieux s'impliquent dans la plus grande guerre jamais vue, Athéna, Poséidon et Héphaïstos étant parmi ceux qui soutiennent les Grecs. Les Troyens, eux, pouvaient compter sur le soutien et l'intervention occasionnelle de dieux tels qu'Apollon, Aphrodite et Arès.
Ménélas contre Pâris
Lorsque Ménélas et Agamemnon arrivent avec leurs armées, le spectacle qui s'offre à eux est d'abord celui des puissantes murailles de la ville de Troie. En raison de ces imposantes défenses, le conflit se résume à une guerre de siège entrecoupée de quelques actions dans la plaine devant la ville, lorsque les Troyens risquent une ou deux sorties. Dans l'Iliade, Ménélas est présenté comme un combattant courageux et un homme d'honneur, mais il n'est pas tout à fait placé au premier rang des guerriers. Il est considéré comme un peu trop indulgent, comme dans l'épisode où il cherche à épargner la vie d'Adraste, mais Agamemnon n'est pas d'accord et le Troyen est tué.
L'une des batailles les plus importantes est celle qui oppose Ménélas et Pâris en combat singulier (livre 3 de l'Iliade), convoquée par le roi spartiate pour régler la guerre sur place et décider qui garderait Hélène. Ménélas, qualifié par Homère de "maître du cri de guerre", affronte Pâris, vêtu d'une armure un peu voyante et inappropriée, sous le regard d'Hélène depuis les murs de Troie. Les deux guerriers tirent au sort pour savoir qui sera le premier à lancer sa lance. Pâris gagne et lance le premier, mais sa lance atterrit sans dommage dans le bouclier de Ménélas. Le roi grec lance alors son arme avec une force considérable et la lance traverse le bouclier de Pâris et continue son chemin pour passer à travers de son armure. Heureusement pour Pâris, il se penche au dernier moment et évite une mort certaine. Ménélas n'en a pas fini pour autant et, de son épée, assène un coup redoutable sur le casque du prince troyen. L'épée se brise et tombe en morceaux dans la poussière. Ménélas saisit alors le casque de Pâris à mains nues et le traîne hors du champ de bataille. Etouffé par la sangle de son casque, Paris n'est sauvé que par l'intervention d'Aphrodite qui rompt la sangle et, enveloppant le prince d'un épais brouillard, ramène son favori dans la sécurité de sa chambre parfumée.
Ménélas intervient ensuite dans la bataille lorsque Hector, "dompteur de chevaux", fils du roi Priam et plus grand guerrier troyen, défie n'importe quel Grec au combat. Ménélas est prêt à accepter, mais Agamemnon le persuade de ne pas le faire. Au lieu de cela, Ajax, qui a tiré au sort cet honneur, marche à la rencontre du prince. Les deux hommes s'affrontent, mais sans coup décisif, et Ajax se montre magistral. Les ténèbres mettent fin au combat et les deux hommes se séparent en bons termes. Ménélas aura l'occasion de combattre Hector plus tard, lorsqu'ils se disputeront le corps d'Euphorbe, tombé au combat.
Retrouvailles avec Hélène
La guerre reprend de plus belle, Achille finit par entrer en action et tue Hector dans un duel à mort. L' Iliade s'arrête là, mais l'histoire se poursuit dans des sources telles que le cycle épique (7e-6e siècle av. J.-C.), où Achille est frappé et tué d'une flèche au talon, tirée par Pâris. Philoctète, le célèbre archer, se venge d'Achille en tirant mortellement sur Pâris avec l'arc légendaire d'Hercule. Les Grecs parviennent enfin à pénétrer dans Troie en construisant un énorme cheval de bois que les Troyens pensent être un cadeau de leur ennemi apparemment disparu. En réalité, le cheval est rempli de guerriers grecs - dont Ménélas - qui ouvrent les portes de la ville à leurs partisans, et une déroute générale de Troie s'ensuit. Les Grecs gagnent la guerre. Ménélas et Hélène sont réunis mais, selon certaines versions de l'histoire, le roi spartiate tire d'abord son épée et a l'intention de frapper sa femme avant de se raviser et de l'embrasser. Cette scène, où Ménélas tient une épée et se tient aux côtés d'Hélène, est parfois représentée sur des poteries grecques peintes; il existe même un exemple où il a laissé tomber son épée, ce qui indique clairement qu'il a changé d'avis. Les deux époux réconciliés rentrent ensuite chez eux - à terme.
L'Odyssée de retour
Dans le quatrième livre de l'Odyssée d'Homère, également écrit au VIIIe siècle avant notre ère, Ménélas rencontre Télémaque, le fils d'Ulysse (alias Odysseus), après la guerre de Troie. Télémaque arrive à Sparte à la recherche de son père, qu'il n'a pas revu depuis la fin de la guerre. Le roi, jouant une fois de plus son rôle d'hôte, offre un dîner. Ménélas ne connaît pas le sort d'Ulysse, mais il raconte l'épisode du grand cheval de bois que les Grecs ont utilisé pour entrer dans la ville de Troie et gagner la guerre. Ménélas raconte ensuite sa propre mini-Odyssée après avoir quitté Troie, qui est peut-être une mythologisation des actions réelles des pirates et des colons mycéniens dans la Méditerranée de la fin de l'âge du bronze.
Tout d'abord, Ménélas débarque en Crète après que ses navires se sont échoués contre les côtes rocheuses à cause d'une tempête. Il arrive ensuite en Égypte, où il passe de nombreuses années. Incapable d'obtenir des vents favorables pour rentrer chez lui, Ménélas se rend à Chypre, puis dans la ville de Sidon en Phénicie, pays des textiles fins et de l'argenterie, dont certains sont offerts aux Spartiates en guise de souvenirs. Il se rend ensuite en Afrique du Nord (Libye), qu'il décrit comme une terre généreuse où les brebis mettent bas trois fois par an et où le lait, le fromage et la viande ne manquent jamais. Il visite également l'Éthiopie pendant cette période, et le trésor du roi s'accroît.
Enfin, Ménélas rencontre le dieu de la mer Protée, alias le "Vieillard de la mer", qui vit près de Pharos. Ménélas souhaite poser des questions à Protée, notamment sur la manière d'attraper la brise qui le ramènera en Grèce. Malheureusement, le dieu ne cesse de changer de forme pour échapper au roi spartiate. Ménélas et ses hommes se déguisent donc en phoques et se mêlent au troupeau de Protée. Les Spartiates bondissent alors et s'emparent de Protée, mais le dieu de la mer se transforme en de nombreuses créatures pour échapper à la capture, d'abord en lion, puis en serpent, en panthère et en sanglier. Toujours captif, Protée se transforme en eau et enfin en arbre.
Protée abandonne son numéro et finit par dire à Ménélas qu'il doit accomplir un grand sacrifice aux dieux d'Égypte pour obtenir ces vents favorables. Il est également informé qu'Ulysse est retenu par la nymphe Calypso sur son île lointaine. De retour au dîner spartiate, Télémaque remercie son hôte et part à la recherche de son père.
Protée avait prédit que Ménélas ne mourrait pas mais arriverait un jour à l'Élysée, la version grecque du paradis situé au bout du monde et réservé aux seuls vertueux et méritants. Avant d'atteindre cette terre de paix, Ménélas accomplit les sacrifices nécessaires et rentre enfin chez lui, à Sparte. Oreste, le fils d'Agamemnon, épouse alors Hermione, la fille de Ménélas, et c'est ainsi que les deux cités de Mycènes et de Sparte sont réunies sous l'autorité d'un seul roi. Lorsque Ménélas quitte la terre, Oreste lui succède en tant que roi de Sparte.
Histoires d'Hérodote
Ménélas est mentionné dans les Histoires d'Hérodote (c. 484 - 425/413 av. J.-C.). Dans le livre 2:118-119 de cet ouvrage, l'historien grec décrit une histoire légèrement différente de celle d'Homère, qu'il affirme avoir entendue de première main de la bouche de prêtres égyptiens. Pâris (appelé Alexandros par Hérodote) enlève effectivement Hélène, mais le navire transportant le couple fugitif est détourné de sa route et débarque en Égypte, sans jamais atteindre Troie. Le roi égyptien Protée (qui n'est pas un dieu de la mer pour Hérodote) les garde alors en détention jusqu'à l'arrivée de Ménélas. L'armée grecque assiège tout de même la ville de Troie, bien que les Troyens insistent sur le fait qu'Hélène ne s'y trouve pas, mais qu'elle est en Égypte. Lorsque Troie tombe et qu'Hélène n'est pas retrouvée, Ménélas navigue vers l'Égypte pour vérifier si les Troyens ont bel et bien dit la vérité. Arrivée à Memphis, Hélène retrouve son mari. Ménélas est impatient de rentrer chez lui, mais un temps déraisonnable retient ses navires au port. Pour changer le temps et apaiser les dieux, le roi spartiate sacrifie deux enfants égyptiens, ce qui choque ses hôtes qui poursuivent alors Ménélas jusqu'en Libye, mais finissent par le perdre.
Autres œuvres, art et culte
Ménélas apparaît dans la pièce de théâtre Les femmes de Troie d'Euripide (c. 484-407 av. J.-C.), qui date de 415 av. J.-C., où son personnage est beaucoup plus faible que dans l'œuvre d'Homère. Dans la pièce, Hélène se défend lors d'un procès et reproche aux dieux d'intervenir dans les affaires humaines. Ménélas apparaît comme un homme simple, simplement désireux de retrouver sa belle épouse. Le roi apparaît comme un personnage encore plus désagréable dans les pièces d'Euripide Andromaque (c. 425 av. J.-C.) et Oreste (c. 408 av. J.-C.), ainsi que dans la tragédie Ajax de Sophocle (c. 496-c. 406 av. J.-C.).
Dans les arts visuels, Ménélas apparaît dans les métopes nord du Parthénon (447-432 av. J.-C.) avec diverses autres scènes de la guerre de Troie. Le roi spartiate aux côtés d'Hélène (généralement en conflit) ou la conduisant au loin ou en train de se réconcilier, ainsi que le duel avec Pâris étaient des thèmes populaires pour les peintres de poterie à figures rouges et de poterie à figures noires.
Enfin, à Thérapne, près de Sparte, le roi faisait l'objet d'un culte en même temps qu'Hélène, avec laquelle il partageait, croyait-on, une tombe. La tombe fut construite vers 700 avant notre ère à proximité d'un "palais" mycénien du XVe siècle avant notre ère. Elle consistait en un grand rectangle de blocs de pierre de taille avec un petit temple, le tout placé sur un monticule et accessible par une rampe. Les fouilles ont révélé que le site recevait des offrandes dédiées au couple et qu'il fut utilisé jusqu'au 1er siècle avant notre ère.
