Ymir est un géant primordial, étroitement lié au mythe de la création et au début du monde dans la mythologie nordique. Créature issue de la rencontre spectaculaire entre la glace et le feu, il fut nourri par une vache cosmique et les parties de son corps servirent à la construction de l'univers.
Il est capable d'engendrer une progéniture à lui tout seul, l'une de ses descendantes étant la mère d'Odin. Odin et ses frères finiraient cependant par le tuer, et ils façonneraient tout ce qui existe à partir de son corps. Son cerveau éparpillé deviendrait les nuages, et les frontières du monde connu seraient encerclées par ses sourcils.
Création du monde
Le mythe de la création nordique est raconté en détail par Snorri Sturluson, érudit et rapporteur islandais (la personne qui récite les lois à l'assemblée) qui, au XIIIe siècle, tenta de raconter ces mythes dans un texte intitulé Gylfaginning (a mystification de Gylfi), qui faisait partie d'un ouvrage plus vaste, l'Edda en prose. Il s'inspira des textes de l'Elder ou Edda poétique, une compilation de poèmes écrits au même siècle mais considérés comme beaucoup plus anciens en raison de leur langage et de leur contenu. Il faut donc prendre les paroles de Snorri avec des pincettes, car il est vraiment difficile de dire dans quelle mesure il contribua lui-même au mythe nordique plus ancien. L'histoire de Gylfaginning raconte que Gylfi, un roi légendaire de Suède, se rendit à Asgard, le royaume des dieux, pour leur poser des questions afin de savoir s'ils utilisaient la magie pour accomplir leur volonté. Gylfi fut trompé et crut qu'il parlait aux dieux et que le palais dans lequel il était arrivé était réel, mais il finit par trouver des réponses aux questions cosmologiques les plus ardentes.
Au début, Snorri cite le premier texte de l'Edda poétique, le Völuspá (vieux norrois Vǫluspá), où il est dit qu'il n'y avait rien d'autre qu'un vide gigantesque, probablement rempli d'une sorte de potentiel magique. Avant la formation de notre monde, il existait un monde brumeux et glacé appelé Niflheim, avec un puits d'où s'écoulaient onze rivières. Un autre monde était l'opposé élémentaire, Muspell, d'une chaleur infernale. La suite n'est pas très claire, il y a probablement eu plusieurs versions du mythe incorporées en une seule, ce qui peut expliquer la difficulté. L'idée principale semble être que les rivières de Niflheim auraient gelé et que la glace se serait accumulée dans le vide, où le givre aurait rencontré les vagues de chaleur de Muspell. Sous l'effet de la fonte, les gouttes se seraient assemblées pour former un être, Ymir ou Augelmir, l'ancêtre des familles de géants. Que Snorri ait ou non inventé cette histoire, elle est assurément haute en couleur: La sueur d'Ymir donna naissance à un mâle et une femelle, et ses jambes conçurent également un enfant.
Ymir n'est pas le seul à avoir été formé par la glace en fusion de Niflheim. Le givre prit également la forme d'une vache, Audhumla (Auðumbla), qui nourrit Ymir. La vache avait apparemment un régime alimentaire très spécial, léchant les blocs de givre salés. En conséquence, elle créa également un être à partir de lu givre, un homme appelé Búri, qui eut à son tour un fils nommé Borr. Borr épousa une géante, Bestla, et leurs enfants furent les dieux Odin, Vili et Vé. On sait peu de choses sur les deux derniers, mais le premier se hissa au plus haut rang du monde divin, vénéré par tous, et associé à de nombreux attributs: leadership, sagesse, tromperie, sorcellerie, pragmatisme, force.
Enfin, le trio divin commit le meurtre qui serait à la base de tout ce qui nous entoure. Ils tuèrent le géant Ymir, et tant de sang fut versé que le reste des géants, à l'exception d'une famille, s'y noyèrent. Les trois dieux pouvaient maintenant construire la terre. Comme le raconte Snorri:
Ils prirent Ymir et le transportèrent au milieu de Ginnungagap [le vide], et firent de lui la terre, de son sang la mer et les lacs. La terre fut faite de la chair et les rochers des os, de la pierre et de l'éboulis qu'ils firent avec les dents et les molaires et avec les os qui avaient été brisés. (12)
Comme on peut s'en douter, son sang devint la mer qui, dans la mythologie nordique, encerclait la terre, de sorte qu'il était impossible de la traverser. Son crâne devint le ciel, et il fut fixé par quatre points, plus précisément des nains: Austri (est), Vestri (ouest), Nordri (nord), Sudri (sud).
Les dieux prirent alors des étincelles volant au hasard de Muspell et les lancèrent dans le ciel pour qu'elles éclairent la terre: les étoiles. Ils fixèrent également leur trajectoire. Après cette description, Gangleri - le nom utilisé par Gylfi, le roi qui pose toutes ces questions sur les dieux, l'univers et ainsi de suite - exprime son étonnement face à toutes ces informations et veut en savoir plus. On lui dit que la terre est circulaire, qu'autour d'elle se trouve la mer et que sur ses rives vivent des races de géants. À l'intérieur de la terre, les dieux ont construit une fortification pour protéger les mondes contre les géants agressifs, et pour cela, ils ont utilisé un autre morceau d'Ymir: ses cils. Ils appellent cette fortification Midgard (Miðgarðr).
Autres sources
Snorri reprit des éléments de deux autres poèmes de l'Edda poétique, à savoir Vafþrúðnismál et Grímnismál, qui parlent également de la mer, de la terre et du ciel constitués des parties d'Ymir. Les deux poèmes se veulent encyclopédiques et contiennent beaucoup de noms et de faits. Le premier poème est conçu comme un dialogue entre Odin et le géant Vafthrudnir pour savoir qui est le plus sage. Interrogé sur l'origine de la terre et des cieux, le géant mentionne à la strophe 21 que c'est de la chair d'Ymir que le monde est né. Plus loin, à la strophe 28, il raconte également que le plus ancien des parents d'Ymir était Bergelmir, celui qui s'est échappé en bateau après le bain de sang provoqué par le sacrifice d'Ymir. Certains y ont vu une influence de l'histoire biblique du déluge.
Un autre personnage mentionné ici, Aurgelmir, est probablement un autre nom pour Ymir car lorsque Odin demande l'origine d'Aurgelmir, Vafthrudnir répond avec la même histoire sur les eaux gelées venimeuses et ensuite comment il a produit des enfants à partir de son aisselle et de ses pieds. Le dernier poème, Grímnismál, tourne autour d'Odin qui, par erreur, est torturé par un roi qui ne sait pas qui il est. À cette occasion, il partage ses connaissances avec le fils du roi, Agnar. Les strophes 40 et 41 contiennent l'histoire de la création, mettant en évidence Midgard, fait pour manna sunum ("fils de l'homme").
Parallèles culturels
Ymir, créature à la fois mère et père, c'est-à-dire hermaphrodite, a des équivalents dans certains récits iraniens et indiens. Dans le zorvanisme, le dieu Zorvan, par exemple, a donné naissance aux jumeaux Ahura Mazda et Angra Mainyu (également connu sous le nom d'Ahriman), qui ont créé respectivement tout ce qui est beau et tout ce qui est sombre. Dans le Rigveda, le texte sacré de l'Inde ancienne, nous avons l'histoire du Purusha, un être primordial sacrifié et réparti pour créer les classes sociales, la lune, le soleil, le ciel et les divinités importantes Indra et Agni. En outre, le terme Ymir pourrait avoir un correspondant dans l'indo-iranien Yama, qui signifie "jumeau".
Selon Michael Witzel, il existe également un certain nombre d'exemples similaires dans les mythologies d'Asie du Sud. L'un de ces personnages est Pangu, un géant primordial qui a jailli d'un œuf cosmique et a commencé à former la terre, les cieux, les vallées, les rivières, mais dont le travail n'a jamais été achevé jusqu'à sa mort.
De son crâne a été formé le dôme du ciel, de sa chair la terre des champs, de ses os les rochers, de son sang les rivières et les mers, de sa chevelure toute la végétation. Son souffle était le vent, sa voix faisait le tonnerre, son œil droit devenait la lune, son œil gauche le soleil, de sa salive ou de sa sueur naissait la pluie. Et de la vermine qui couvrait son corps naquit l'humanité. (Witzel 2017, 371).
Des récits au moins partiellement similaires proviennent de Polynésie, du Japon, d'Afghanistan ou du Cachemire. Le dieu maori Tangaroa ouvre sa coquille et construit l'univers avec. Au Cachemire, le démon géant Rakshasa est tué et une digue est construite avec ses restes sur une rivière en utilisant sa jambe et son genou. Cependant, il faut tenir compte du fait que les différentes traditions de ces histoires sont séparées à la fois par l'espace et le temps et que les mythes ne sont pas directement liés.
Ymir n'a pas seulement créé les géants, mais aussi les dieux, car la mère d'Odin était une géante. En outre, l'histoire d'Ymir nous rappelle le lien étroit qui existe entre l'idée de sacrifier quelque chose ou quelqu'un et celle de créer l'univers grâce à ce sacrifice. Ainsi, à en juger par son rôle, Ymir semble être l'un des personnages essentiels du mythe.
