Jacob est l'un des patriarches du Judaïsme antique et le père de ceux qui devinrent les douze tribus d'Israël. Son histoire est racontée dans la Bible hébraïque (Genèse 25-50). Son nom hébreu est dérivé de Ya-aqob ("supplanter" ou "contourner"), et est construit à partir des détails de sa vie. En grec, c’est "Iakobos", latinisé en "Jacob". Dans le récit biblique, on nous dit que le nom vient de "aqev" ("talon"). Son nom fut ensuite changé en "Israël".
Naissance de Jacob & d'Esaü
Après la naissance de son fils Isaac, Abraham envoya un serviteur à Haran (Irak moderne) chercher une épouse pour celui-ci dans sa famille là-bas. Le serviteur revint avec Rébecca. Quand elle fut enceinte, Rébecca souffrit de douleurs dans son ventre. Dieu lui dit :
Deux nations sont dans ton ventre, et deux peuples sortiront de toi; l'un sera plus fort que l'autre, et l'aîné servira le cadet. (Genèse 25:23)
Ésaü naquit le premier et sortit couvert de cheveux roux. Jacob saisit son talon comme s'il essayait de naître le premier. Dans le contexte, de nombreuses cultures anciennes pratiquaient le droit d'aînesse, ce qui signifie que le droit de succession revenait au fils aîné. De plus, les parents avaient une attitude différente à l’égard de l’un et de l’autre:
Les garçons grandirent et Ésaü devint un chasseur habile, un homme des grands espaces, tandis que Jacob se contentait de rester à la maison sous les tentes. Isaac, qui avait le goût pour le gibier sauvage, aimait Ésaü, mais Rébecca aimait Jacob.
La Perte du Droit d'Aînesse
Un jour, Ésaü revint d'une chasse sans succès. Il supplia Jacob de lui donner le ragoût qu’il avait cuisiné. Jacob le lui offrit en échange du droit d'aînesse d'Esaü, ce que ce dernier accepta. Devenu vieux et aveugle, Isaac demanda à Esaü de chasser du gibier pour son dernier repas, et alors il le bénirait. Pendant son absence, Rebecca complota avec Jacob pour qu’il se déguise (en se drappant de vêtements d'Esaü et de peaux de chèvre sur les bras). Il devait faire semblant d'être Esaü afin de pouvoir recevoir la bénédiction du lit de mort. Les bénédictions du lit de mort étaient gravées dans la pierre. Isaac demanda à toucher ses bras car il était troublé: "La voix est celle de Jacob, mais les mains sont celles d'Esaü" (Genèse 27:22). En sentant les vêtements d'Esaü, Isaac donna la bénédiction à Jacob.
En rentrant chez lui, Esaü fut outré par la tromperie. Isaac ne put rien changer, mais dit à Esaü: "Tu vivras par l'épée et tu serviras ton frère" (Genèse 27:40). Rebecca encouragea alors Jacob à fuir vers la maison de son frère à elle, Laban, à Haran.
Ce récit détaillé est considéré par les spécialistes (au moins) comme l'un des moyens de comprendre les traditions ultérieures concernant les distinctions et les rivalités entre le royaume d'Édom et les autres tribus juives. Édom était situé au sud de la mer Morte et rassemblait de nombreuses tribus indigènes. Après l'occupation grecque, il fut appelé Idumée. Après la révolte des Maccabées (167 av. J.-C.), le chef hasmonéen Jean Hyrcan (164-104 av. J.-C.) convertit la région par la force.
L'Échelle de Jacob
Sur son chemin vers Haran, alors qu'il dormait, Jacob eut la vision d'une échelle (ou d'un escalier) qui atteignait le ciel, avec des anges montant et descendant. Les traditions ultérieures expliquèrent que cela représentait les exilés, ceux qui vivaient en dehors de la terre d'Israël. Le plus haut d'entre eux a peut-être été compris comme étant Édom. Jacob craignait la domination d'Edom, mais Dieu lui dit que dans les derniers jours, Edom aussi succomberait à Jacob. Le site de cette vision s'appelait Béthel, "maison de Dieu".
Jacob, Rachel & Léa
Quand Jacob arriva à Haran, il vint au puits où il vit Rachel et il fut immédiatement épris d’elle. Il demanda sa main à son père, Laban, qui accepta, à condition que Jacob travaille pour lui pendant sept ans. Jacob fut d'accord, mais lors de la nuit de noces, lorsqu'il releva le voile, c’était la sœur aînée, Léa, qui était là. C’était que la fille aînée devait être mariée d'abord. Laban offrit alors Rachel, mais Jacob dut travailler sept années supplémentaires.
Nous avons là une réplique à la fois de la typologie des femmes stériles et de l'intervention divine que nous avons dans l'histoire d'Abraham et de Sarah. On leur avait promis une descendance, mais ils étaient âgés et sans enfants (Jacob avait 84 ans lorsqu'il commença à avoir des enfants). La Bible contient de nombreuses histoires de femmes stériles, mais toutes deviennent mères par intervention divine. Nous voyons également une version ancienne de la gestation pour autrui: Sarah offrit son esclave, Agar, pour prendre sa place. Légalement, l'enfant d'Agar était le fils d'Abraham et de Sarah.
Parce que Léa n'était pas aimée, Dieu "lui permit de concevoir, mais Rachel demeurait sans enfant" (Genèse 29:31). Rachel était stérile, alors elle offrit sa servante, Bilha à Jacob. Puis, Léa devint stérile pendant un certain temps, et offrit sa servante Zilpa. Rachel eut alors deux fils à elle.
Les fils de Jacob sont devenus les douze tribus d'Israël. Ce sont :
| Léa | Rachel | Bilhah | Zilpah |
|---|---|---|---|
| Reuben | Joseph | Dan | Gad |
| Siméon | Benjamin | Nephtali | Aser |
| Lévi | |||
| Juda | |||
| Issachar | |||
| Zebulon |
La seule fille nommée est Dina (de Léa). Les détails spécifiques, pour expliquer comment et pourquoi chaque fils reçut son territoire lorsque les tribus conquirent Canaan et s’y installèrent, furent très probablement ajoutés ultérieurement. La gradation des terres, des bonnes aux moins fertiles, fut déterminée par la mère du fils, Rachel ou Léa, Bilhah ou Zilpah. Parce qu'ils étaient les fils de Rachel, Jacob favorisa Joseph et Benjamin. Il en résulta des tensions familiales qui conduisirent les frères à vendre Joseph à une caravane d'esclaves en partance pour l'Égypte.
De Jacob à Israël
Jacob était déterminé à rentrer chez lui. Une nuit, près du gué de Jabbok, un être apparut (un homme dans certains textes, Dieu ou un ange dans d'autres). Jacob lutta avec cet être jusqu'à l'aube. Il ne put être vaincu, mais "le creux de la cuisse de Jacob fut touchée près du tendon de la hanche" (Genèse 32:32), ce qui le fit boiter. Cela devint une mitzvah: l'ablation des veines et des tendons graisseux d'une carcasse lors de la préparation de la viande.
Jacob demanda une bénédiction. A partir de ce moment, Jacob devait être appelé Israël, car il a "lutté avec Dieu et avec les hommes et… a vaincu » (Genèse 32:28). Jacob est ainsi l'ancêtre éponyme des Israélites. Il nomma le lieu "Peniel" ("face à face"), car "j'ai vu Dieu face à face, et j'ai eu la vie sauve" (Genèse 32:30). Jacob rencontra Esaü à la frontière et les deux frères se réconcilièrent.
En Égypte
La Genèse raconte ensuite l'histoire des frères vendant Joseph comme esclave aux Égyptiens, mais ayant interprété correctement un rêve de Pharaon, il fut élevé au rang de vizir égyptien. Jacob envoya ses fils en Égypte pour négocier du grain car il y avait une famine en Canaan. Au début, les frères ne reconnurent pas Joseph, mais il finit par se révéler et leur dit d'amener Jacob et le clan en Égypte. C'est l'histoire en arrière-plan qui explique comment et pourquoi les tribus migrèrent vers l'Égypte et furent ensuite réduites en esclavage dans le livre de l'Exode.
La dernière fois que nous entendons parler de Jacob se trouve dans l'avant-dernier chapitre de la Genèse (49:1-33), où il donna sa bénédiction de lit de mort à ses fils. Commençant par l'aîné, Jacob parcourut la liste, prédisant leur sort final dans le pays de Canaan et au-delà. L'aîné, Ruben, fut rabaissé parce qu'il eut des relations avec Bilha, "monta sur la couche de son père... et la souilla" (Genèse 49:4). Juda, bien que quatrième dans la lignée, fut élevé :
Juda, tes frères te loueront... les fils de ton père se prosterneront devant toi... Le sceptre ne s'éloignera pas de Juda, ni le bâton du souverain d'entre ses pieds. (Genèse 49:8-10).
L'élévation de Juda était quelque chose d’important parce que son descendant, le roi David, devait devenir le plus grand roi de l'ancien Israël.
Macpéla & le Tombeau des Patriarches
Abraham acheta un terrain à Éphron le Hittite près d'une grotte à Macpéla (aujourd'hui Hébron) pour en faire le tombeau familial. Jacob demanda à Joseph de veiller à ce que ses ossements y soient déposés. Connu sous le nom de Tombeau des Patriarches, le bâtiment fut restauré par Hérode le Grand et demeure aujourd’hui un lieu de pèlerinage. Abraham et Sarah, Jacob et Léa et (selon la tradition) Joseph y sont enterrés. Rachel était morte en couches avec Benjamin, au bord de la route près de Bethléem. Sa tombe est également un lieu de pèlerinage pour les femmes stériles.
Le Christianisme honore Jacob comme un saint, comme les autres patriarches. L'Islam le promeut comme un prophète de Dieu, également soucieux de pureté et de dévotion. Dans le Coran, on nous dit que Jacob fit promettre à ses fils sous serment qu'ils resteraient musulmans et soumis à Dieu.
Historicité
Utilisant des indices dans le récit de la Genèse, les chercheurs datent ces histoires d'environ 1800 av. J.-C. Elles témoignent des modes de vie nomades dans la région. Toutefois, le scepticisme demeure car ces récits furent constamment modifiés au fil du temps. Israël ayant connu des guerres et des catastrophes, les histoires étaient mises à jour pour refléter les événements contemporains. Il nous reste encore à déterminer l'historicité de cette période dans les vestiges archéologiques. Cela n'invalide pas les histoires, mais amène à reconnaître que le contexte est important dans l'évaluation des récits.
