La toison d'or est la toison d'un bélier ailé volant nommé Chrysomallos, ou "bélier à la toison d'or", dans la mythologie grecque. Elle est surtout connue par l'histoire de Jason et des Argonautes, envoyés par Pélias, le souverain d'Iolcos, pour la récupérer auprès d'Éétès, le roi de Colchide.
Selon le poète romain Ovide (43 av. J.-C. - 17 ap. J.-C.) dans ses Métamorphoses, Chrysomallos, le bélier à la toison d'or, était le fils de Poséidon, le dieu de la mer, et de Théophane, la fille de Bisaltès, un fils d'Hélios et de Gaïa. Théophane était une belle femme, ce qui lui valait d'être souvent entourée d'hommes. Poséidon l'emmena sur l'île de Crumissa, où il la transforma en brebis et lui-même en bélier. Après avoir couché ensemble sous la forme d'une brebis et d'un bélier naquit Chrysomallos, le bélier à la toison d'or. Le bélier fut envoyé par Néphélé, une nymphe des nuages, pour sauver ses enfants Hellé et Phrixos du sacrifice. Il porta Phrixos tout le long du chemin d'Orchomène en Béotie à Colchis, mais Hellé tomba du dos du bélier pendant le voyage et plongea dans la mer. Lorsqu'ils atteignirent la Colchide, Phrixos sacrifia le bélier et déposa sa toison d'or dans un bosquet sacré pour Arès. Cette toison d'or devint alors l'objet que Jason et ses Argonautes furent envoyés récupérer.
Chrysomallos, le bélier à la toison d'or
Athamas était le roi d'une cité béotienne, Orchomène, dans le sud-est de la Grèce. Il épousa Néphélé, une nymphe des nuages, et ils eurent deux enfants, Phrixos et Hellé. Athamas commença à négliger Néphélé et s'éprit d'Ino, la fille de Cadmus, le roi de Thèbes. Athamas abandonna Néphélie et épousa Ino, qui n'avait aucun amour pour ses beaux-enfants. Ino était furieuse que Phrixos et Hellé soient les héritiers d'Athamas et non ses enfants avec le roi. Ino élabora donc un plan pour se débarrasser de Phrixos et Hellé afin de libérer la voie pour ses enfants. Ino corrompit le grain du royaume, ce qui signifiait qu'il ne germerait pas lorsqu'il était semé. En réponse à cette soudaine dévastation agricole, Athamas envoya des messagers consulter l'Oracle de Delphes pour voir ce qui pouvait être fait. Cependant, Ino intercepta les messagers et les persuada de rapporter faussement à son mari que le moyen de résoudre leur problème de céréales était de sacrifier Phrixos (et dans certaines sources, Hellé aussi).
Athamas fut convaincu qu'il devait sacrifier son premier-né (ou ses enfants), mais avant qu'ils ne puissent être tués, Néphélé envoya le bélier aux ailes d'or pour sauver ses enfants. Ils furent emmenés loin d'Athamas et d'Ino, mais au cours de leur voyage, Hellé eut le vertige à force de regarder en bas ou perdit l'équilibre, et elle tomba dans la mer. L'endroit où elle tomba prit le nom de Hellespont, ou "la mer d'Helle", et cette zone est maintenant connue sous le nom de Dardanelles. Phrixos survécut au voyage et débarqua en toute sécurité dans la région de Colchide. Il fut accueilli par Éétès, le roi de Colchide, fils d'Hélios et frère de Circé et de Pasiphaë. Ensuite, selon la source, Phrixos sacrifia le bélier ou le bélier lui-même donna sa toison au garçon avant de s'élever dans les étoiles pour devenir la constellation du Bélier. Dans tous les cas, Phrixos donna la toison d'or à Éétès, qui l'accrocha à un chêne dans un bosquet sacré dédié à Arès et la fit garder par un grand serpent qui ne dormait jamais, le dragon de Colchide, .
Jason et la Toison d'or
Le héros mythologique Jason était le fils d'Aison et vivait dans la ville d'Iolcos, gouvernée par Pélias, le demi-frère d'Éson. Or, c'est Éson qui aurait dû succéder à son père Créthée et gouverner Iolcos, et non Pélias. Selon le poète lyrique de la Grèce antique Pindar (c. 518 - c. 448/7 av. J.-C.), Jason ne fut pas élevé à Iolcos mais par le centaure Chiron sur le mont Pélion. Pélias consulta un oracle et fut averti de se méfier de l'homme à la seule sandale. Il ne comprit pas pleinement l'oracle jusqu'à ce que Jason n'émerge de sa traversée de l'Anauros en ne portant qu'une seule sandale alors qu'il se dépêchait pour prendre part à un sacrifice à Poséidon que Pélias dirigeait.
Selon la Bibliothèque - un ouvrage autrefois attribué à l'écrivain Apollodore d'Athènes du IIe siècle av. J.-C., mais probablement écrit au Ier ou IIe siècle de notre ère - le roi demanda à Jason ce qu'il ferait s'il était averti par un oracle que l'un de ses concitoyens allait l'assassiner, et Jason répondit qu'il les enverrait récupérer la toison d'or. Ainsi, Pélias envoya Jason dans un dangereux voyage potentiellement fatal pour récupérer la toison dans le bosquet sacré d'Arès, et ainsi commença l'aventure de la toison.
Jason demanda l'aide d'Argos, le fils de Phrixos, qui, sur les conseils d'Athéna, construisit un puissant navire doté de 50 rames et le baptisa Argo. Athéna lui ajouta ensuite un morceau de bois de chêne de Dodone qui avait la capacité de parler. Une fois le navire terminé, Jason consulta l'oracle qui lui révéla qu'après avoir rassemblé les meilleurs hommes de Grèce, il devrait prendre la mer. Jason rassembla tous les meilleurs hommes, dont Héraklès (Hercule), les jumeaux Dioskouroi (Dioscures), Méléagre, Pélée, Orphée, et les fils de Borée, Zétès et Calaïs, puis ils prirent la mer.
Sur leur chemin vers la toison d'or, Jason et ses hommes vécurent de nombreuses aventures, notamment en débarquant à Lemnos, l'île des femmes uniquement et gouvernée par la reine Hypsipyle. En Thrace, ils rencontrèrent Phinée, un devin qui avait non seulement été aveuglé par les dieux, mais qui avait également dressé contre lui les hybrides femelles-oiseaux connus sous le nom de harpies. Elles descendaient et prenaient toute sa nourriture, et ce qu'elles ne prenaient pas était désormais si immonde que personne n'osait le manger. Les Argonautes approchèrent Phinée, espérant qu'il pourrait les aider dans leur voyage, mais il ne les aiderait que s'ils chassaient les harpies de sa nourriture. Lorsque les harpies s'abattirent sur une nouvelle table de nourriture, Zétès et Calaïs, qui avaient aussi des ailes, chassèrent les harpies avec leurs épées et les tuèrent. En remerciement, Phinée donna aux Argonautes des vents favorables et leur conseilla la meilleure route à prendre pour rejoindre la Colchide.
En arrivant à Colchis, Jason rendit visite à Éétès et lui demanda la toison d'or qu'Éétès n'accepta pas de lui remettre, ce qui était compréhensible. Éétès dit à Jason qu'il lui remettrait la toison d'or s'il accomplissait pour lui quelques tâches dangereuses, notamment labourer un champ avec des taureaux crachant du feu, semer des dents de dragons, puis combattre les monstres qui surgissaient du champ. Jason réussit à relever ces défis avec l'aide de Médée, la fille d'Éétès, une puissante sorcière. Elle promit d'aider Jason à condition qu'il ne l'épouse et ne l'emmène loin de la Colchide. Il jura de le faire, et en retour, Médée lui donna une potion qui le rendrait invulnérable au feu et à l'acier.
Bien que Jason ait réussi dans ses tâches, Éétès refusa de renoncer à la toison et voulut mettre le feu à l'Argo. Avant qu'il ne parvienne à détruire le navire et à tuer l'équipage, Médée conduisit Jason à l'endroit où se trouvait la toison, elle endormit le dragon gardien et ramena la toison sur l'Argo. Accompagnée de son frère Absyrte, Médée, Jason et l'équipage s'enfuirent de Colchide au milieu de la nuit, avec la toison d'or en leur possession.
Sur le chemin du retour, Médée empêcha son père de poursuivre l'Argo en assassinant son frère, en le découpant en morceaux et en jetant les morceaux à la mer. Ils vécurent de nombreuses aventures sur le chemin du retour, dont une rencontre avec l'homme de bronze créé par Héphaïstos et nommé Talos. Talos avait été donné au roi Minos de Crète, qui faisait courir l'homme de bronze autour de l'île trois fois par jour pour assurer la sécurité des côtes, et par conséquent, il commencça à lancer des pierres sur l'Argo lorsqu'il approcha de l'île. Médée, une fois de plus, résolut leur problème en rendant l'homme de bronze fou avec l'une de ses potions.
Lorsque les Argonautes retournèrent à Iolcos avec la Toison d'or, cela faisait quatre mois qu'ils étaient partis en voyage. Bien qu'ils soient revenus à Iolcos avec la toison, Pélias refusa toujours d'abandonner le trône, et Médée prit donc les choses en main et utilisa une potion magique pour convaincre les filles de Pélias que si elles découpaient leur père et le faisaient bouillir dans la potion, il obtiendrait la jeunesse éternelle. Elles suivirent le plan de Médée et tuèrent leur père, mais Jason choisit de ne pas devenir le nouveau souverain d'Iolcos et donna le trône au fils de Pélias, Acaste.
