Ézéchiel était à la fois un prêtre et un prophète qui vécut au 6ème siècle av. J.-C. Les prophètes d'Israël étaient des oracles (terme désignant aussi bien une personne qu'un lieu) permettant aux hommes de communiquer avec leurs dieux. L'oracle était possédé par la divinité et servait d'intermédiaire pour ses paroles. Parfois, la divinité apparaissait dans une vision. D'autres fois, le prophète pouvait faire l'expérience d'un voyage extracorporel au ciel et recevoir des informations de Dieu ou de ses anges.
Les Prophètes d'Israël
En 722 av. J.-C., l'Empire assyrien conquit et détruisit le Royaume du Nord, Israël. C'est à cette époque que dix des douze tribus d'Israël furent perdues pour l'histoire. En 587 av. J.-C., l'Empire babylonien conquit et détruisit le royaume du Sud, Juda, et le temple de Salomon à Jérusalem. Les prophètes d'Israël expliquaient ces deux catastrophes en déclarant que les péchés des Israélites (en particulier leur idolâtrie) avaient conduit Dieu à les punir. Cependant, ils offraient aussi un message d'espoir: à un moment donné, dans le futur, Dieu devait intervenir à nouveau, dans les derniers jours (eschaton, en grec). À ce moment-là, il devait redonner à Israël son ancienne gloire et corriger toutes les injustices.
Les prophètes racontaient leurs visions et leurs expériences comme des secrets qui leur avaient été révélés (apocalypsos, révélation, en grec). La critique des pouvoirs dominants était souvent considérée comme une trahison, c'est pourquoi la littérature des prophètes faisait appel à l'allégorie et au symbolisme. Les spécialistes modernes qualifient ces textes "d'eschatologie apocalyptique", c'est-à-dire traitant des secrets révélés concernant les derniers jours. Le livre d'Ézéchiel présente les éléments de l'eschatologie apocalyptique dans ses visions et ses prédictions pour la nation d'Israël.
Conquête babylonienne et destruction
Ezéchiel ben-Buzi était issu d'une famille sacerdotale de Jérusalem, il servit sous le règne du roi Josias. Devenu un État vassal sous le règne de Nabuchodonosor II (règne 605-562 av. J.-C.), le Juda se rebella. Babylone détruisit le Temple en 587 av. J.-C. et emmena l'aristocratie (prêtres, scribes et nobles) à la capitale, au cours de la période dite de l'exil. Ezéchiel fut l'un des captifs qui y vécut jusqu'en 571 av. J.-C.
Le livre d'Ezéchiel est important en tant que témoignage de la vie juive à Babylone. N'ayant plus accès au Temple pour y accomplir les sacrifices, la période de captivité fut probablement l'occasion de l'apparition du concept de synagogue. Les synagogues n'étaient pas des lieux sacrés, on n'y faisait pas de sacrifices, mais elles devinrent des centres communautaires où les Juifs se réunissaient chaque semaine.
Le temple de Salomon était considéré comme abritant la présence de Dieu sur terre, entre les chérubins du couvercle de l'Arche d'Alliance, le propitiatoire. Ézéchiel eut une vision de la présence de Dieu sur son trône, exprimée par les mots "kavod YHWH" (gloire de Yahweh) ou "shekhinah YHWH" (présence de Yahweh):
Je regardai, et je vis un vent violent venant du nord, une énorme nuée avec des éclairs, entourée d'une lumière brillante. Le centre du feu ressemblait à du métal incandescent, et dans le feu il y avait comme quatre créatures vivantes. Leur apparence était humaine, mais chacun d'eux avait quatre visages et quatre ailes. Leurs jambes étaient droites, leurs pieds étaient comme ceux d'un veau et brillaient comme de l'airain poli. Sous leurs ailes, sur leurs quatre côtés, ils avaient des mains humaines. Tous les quatre avaient des visages et des ailes, et les ailes de l'un touchaient les ailes de l'autre. Chacun d'eux allait droit devant lui, sans se retourner. Leurs visages ressemblaient à ceci: chacun des quatre avait le visage d'un être humain, sur le côté droit celui d'un lion, et sur le gauche, celui d'un bœuf; chacun avait aussi le visage d'un aigle. Ainsi étaient leurs visages. Ils avaient chacun deux ailes déployées vers le haut, chaque aile touchant celle de la créature de chaque côté; et chacun avait deux autres ailes qui couvraient son corps. (Ezéchiel 1:4-11).
Il faut noter que les artistes ont toujours eu du mal à représenter cette vision compliquée du trône.
Idolâtrie dans le Temple
La sixième année, le cinquième jour du sixième mois, comme j'étais assis dans ma maison, et que les anciens de Juda étaient assis devant moi, la main du Seigneur, de l'Éternel, tomba sur moi. Je regardai, et voici, c'était une figure ayant l'aspect d'un homme; depuis ses reins en bas, c'était du feu, et depuis ses reins en haut, c'était quelque chose d'éclatant, comme de l'airain poli. Il étendit une forme de main, et me saisit par les cheveux de la tête. L'esprit m'enleva entre la terre et le ciel, et me transporta, dans des visions divines, à Jérusalem, à l'entrée de la porte intérieure, du côté du septentrion, où était l'idole de la jalousie, qui excite la jalousie de l'Éternel.
(Ezéchiel 8:1-3)
Ezéchiel disait qu'une idole du dieu babylonien de la fertilité, Tammuz, avait été érigée dans le Temple. Détruit par les démons du pays des morts, il ressuscitait au printemps comme symbole de la vie nouvelle. C'est cet élément qui avait souillé le Temple, c'est pourquoi Dieu laissa les Babyloniens le détruire. Un nouveau Temple devait être élevé par Dieu, purifié de cette souillure. La "figure semblable à celle d'un homme" est une référence à "celui qui est semblable au fils de l'homme" dans Daniel (Daniel 7:13) et dans les livres apocalyptiques d'Hénoch. Il s'agit du concept d'un ange de la préexistence, que Dieu éleva pour être le juge des nations dans les derniers jours.
La Vallée des Ossements Desséchés
L'Esprit du Seigneur emmèna Ézéchiel dans une vallée jonchée d'ossements d'Israélites morts.
Prophétise sur ces os, et dis-leur: Ossements desséchés, écoutez la parole de l'Éternel! ... "Je mettrai mon esprit en vous, et vous vivrez; je vous rétablirai dans votre pays, et vous saurez que moi, l'Éternel, j'ai parlé et agi", dit l'Éternel. (Ézéchiel 37:4-14).
Au 1er siècle ap. J.-C., la secte juive des Pharisiens avait intégré ce passage dans son enseignement sur la résurrection des morts, tout comme la secte alors émergente des Chrétiens. Cela devint aussi la conviction d'une restauration future de l'ensemble d'Israël
Ézéchiel dans le Judaïsme Rabbinique
Un mouvement finalement connu sous le nom de mystique de la Merkaba apparut pendant la période juive hellénistique (dans les manuscrits de la mer Morte) et chez les premiers rabbins. Merkabah ("monter sur un char") faisait référence au char du trône dans la vision d'Ézéchiel. Des visions d'ascensions célestes similaires commencèrent à inclure les nombreux niveaux du ciel et à incorporer un grand nombre d'anges et de divinités dans le royaume de Dieu. Au Moyen Âge, ces commentaires faisaient partie de la mystique de la Kabbale.
Ezéchiel dans le Christianisme
Les auteurs des évangiles utilisèrent de nombreuses prophéties d'Ézéchiel pour décrire le ministère de Jésus de Nazareth en tant que prophète apocalyptique du même ordre qui déclarait que le royaume de Dieu était imminent. Rappelant Ézéchiel, Dieu devait envoyer un esprit nouveau et une nouvelle alliance, désormais ancrés dans le cœur. L'un des titres préférés de Jésus était le prophétisé "fils de l'homme". Jésus étant le juge final, c'était devenu un terme favori pour le décrire, et c'était la raison pour laquelle il était capable de pardonner les péchés sur la terre. Dans son récit de la Pentecôte, Luc décrit les pèlerins juifs présents à Jérusalem pour la fête, comme provenant "de toutes les nations sous le ciel" (Actes 2:5). Luc utilisa ensuite Ezéchiel: "Je ramènerai maintenant les captifs de Jacob... quand je les aurai ramenés... je répandrai mon Esprit sur le peuple d'Israël » (Ézéchiel 39:25-29). Luc décrivit ensuite l'envoi de l'Esprit de Dieu sur l'assemblée des croyants dans la chambre haute.
Le visionnaire chrétien Jean de Patmos, qui consigna ses visions dans le Livre de l'Apocalypse lors de son exil sur l'île grecque vers l'an 100 ap. J.-C., utilisa presque exclusivement Ézéchiel. L'Apocalypse prédit la destruction prochaine de l'Empire romain pour sa persécution des Chrétiens. De façon allégorique, Rome est présentée comme Babylone. Lors de la bataille finale de l'Apocalypse, Satan rassemblera les nations mauvaises en commençant par Gog et Magog, "mais le feu descendit du ciel et les dévora" (Apocalypse 20:9).
Gog est une personne, tandis que Magog est son pays (Ézéchiel 38:2-3). Ezéchiel présente Gog et Magog comme de futurs ennemis d'Israël qui devaient attaquer et commencer les tribulations des derniers jours et la bataille finale. L'historien juif du 1er siècle ap. J.-C., Flavius Josèphe, disait qu'ils étaient une représentation des Scythes des steppes eurasiennes du Kazakhstan et du sud de la Sibérie. Comme la plupart des textes prophétiques, Ézéchiel ne précisait pas quand les derniers jours devaient arriver, car seul Dieu en connaît le moment. Ezéchiel reçut l'ordre de prendre le rouleau sur lequel il avait écrit ses visions et de le manger, afin d'éviter toute spéculation obsessionnelle (Ezéchiel 3:1-3). Au fil du temps, Gog et Magog devinrent le symbole des Huns, des Goths, des Vandales et des Vikings. Les Chrétiens d’aujourd’hui se tournent encore vers les révélations de Jean pour tenter de décoder son document à la lumière des crises contemporaines. Pendant la Peur rouge des années 1940-1950, la Russie communiste fut souvent désignée sous l'appellation de Gog et Magog.
