La Lydie est une région de l'ouest de l'Asie mineure qui prospéra grâce à ses ressources naturelles et à sa position sur les routes commerciales entre la Méditerranée et l'Asie. Le royaume de Lydie prospéra aux VIIe et VIe siècles avant notre ère et connut sa plus grande expansion sous le règne de Crésus, célèbre pour ses grandes richesses. La Lydie devint ensuite une satrapie perse dont la capitale était Sardes. Conquise par Alexandre le Grand, la Lydie fut absorbée par l'empire séleucide à l'époque hellénistique. Faisant partie de la province romaine d'Asie, la Lydie devint une province distincte au IIIe siècle de notre ère.
Géographie et ressources
La Lydie, nom dérivé de son premier roi Lydos selon Hérodote, mais également connue sous le nom de Méonie, occupait la région occidentale de l'Asie mineure (Anatolie) dans les vallées de l'Hermus et du Cayster. Ses voisins étaient la Carie (au sud), la Phrygie (à l'est) et la Mysie (au nord). Les villes situées sur la côte, telles que Smyrne et Éphèse, étaient par intermittence sous le contrôle de la Lydie. Point de rencontre entre l'Orient et l'Occident, la Lydie devint une importante zone de commerce qui enrichit le royaume déjà doté de terres fertiles et de ressources naturelles, en particulier l'argent et l'or du fleuve Pactole. La Lydie était également réputée pour sa production de textiles fins et d'articles en cuir.
La Lydie possédait sa propre langue, d'origine indo-européenne et était dotée d'un alphabet similaire au grec, qui fut utilisée jusqu'au 1er siècle avant notre ère. Le nombre limité d'inscriptions conservées n'a permis qu'un déchiffrage partiel du lydien. L'art, la culture et la religion de la Lydie reflètent également sa situation géographique et présentent des influences à la fois orientales et grecques.
La dynastie des Mermnades
La Lydie, dont la capitale était Sardes, connut son apogée sous le règne de la dynastie des Mermnades (c. 700-546 av. J.-C.). Le premier roi de la dynastie fut Gygès (r. d'environ 680 à 645 av. J.-C.), qui pourrait se targuer d'être le premier tyran nommé dans les annales grecques. Le quatrième roi fut Alyatte (610-560 av. J.-C.) qui, comme Gygès, combattit les Cimmériens voisins, mais avec plus de succès, et acquit une partie de l'Ionie. Les tombes impressionnantes de Gygès et d'Alyatte furent érigées à Bin Tepe et sont devenues célèbres pour leur taille dans l'Antiquité.
Crésus
La Lydie prospéra encore plus sous le dernier roi des Mermnades, Crésus (r. de 560 à 546 av. J.-C.), qui conquit les villes grecques de la côte et étendit l'empire pour contrôler tout le plateau anatolien jusqu'à la rivière Halys (l'actuelle Kizilirmak) et ainsi faire frontière avec l'empire perse. Crésus entretint des relations diplomatiques amicales avec les Grecs et apporta même une aide financière à la reconstruction du temple d'Artémis à Éphèse et fit des dédicaces à Delphes (où il interpréta mal la proclamation de l'oracle annonçant la chute d'un empire; hélas, ce fut celui de Lydie et non, comme Crésus le pensait, la Perse).
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Les Grecs parlèrent de la richesse légendaire de Crésus, probablement sur la base du fait que la Lydie fut l'un des premiers États à battre monnaie, peut-être sous le règne d'Alyatte, le père de Crésus. Ces pièces de monnaie grossièrement fabriquées étaient de petits morceaux d'électrum (alliage d'or et d'argent) ou d'argent et d'or purs, frappés d'un motif représentant un lion et un bœuf. L'expansion de Crésus en Lydie prit fin brutalement lorsque le roi perse Cyrus II le vainquit en 546 avant notre ère lors d'une bataille à Halys. Crésus fut jeté sur un bûcher funéraire, la légende affirmant que le roi fut sauvé par Apollon et emmené dans le pays mythique des Hyperboréens, tandis que Sardes était prise et que la Lydie devenait, par la suite, une satrapie perse. Au cours des guerres perses du Ve siècle avant notre ère, Sardes fut mise à sac par les Ioniens en 498 avant notre ère et utilisée comme base par Xerxès avant son invasion de la Grèce continentale en 480 avant notre ère.
Période hellénistique et romaine
La Lydie fut conquise par Alexandre le Grand au 4e siècle avant notre ère. Au cours des guerres de succession, elle passa d'abord sous le contrôle d'Antigone Ier, puis devint une partie de l'empire séleucide vers 280 avant notre ère. Sardes resta une importante capitale régionale et bénéficia d'un programme de reconstruction comprenant un temple d'Artémis, un théâtre et un gymnase. En 189 avant J.-C., lors de la bataille de Magnésie opposant Antiochos III de Syrie à Rome, cette dernière, avec l'aide d'Eumène II de Pergame, remporta une victoire décisive. Faisant partie de la province romaine d'Asie depuis 133 avant notre ère, la Lydie fut érigée en province distincte par Dioclétien au IIIe siècle de notre ère et Sardes reçut le titre honorifique de métropole.
La vie dans la Lydie romaine fut marquée par des troubles, l'imposition d'une classe dirigeante romaine administrative, une lourde fiscalité et, en 17 de notre ère, un tremblement de terre dévastateur qui détruisit 12 villes. La prospérité de la région s'améliora à nouveau aux IIe et IIIe siècles de notre ère, comme en témoignent l'augmentation de la frappe de monnaie et les visites impériales des empereurs Hadrien (124 de notre ère) et Caracalla (215 de notre ère).
