Cambyse II (r. de 530 à 522 av. J.-C.) était le deuxième roi de l'empire achéménide. L'historien grec Hérodote dépeint Cambyse comme un roi fou qui commit de nombreux actes sacrilèges pendant son séjour en Égypte, notamment en tuant le veau sacré Apis. Ce récit semble toutefois provenir essentiellement de la tradition orale égyptienne et peut donc être biaisé. La plupart des sacrilèges attribués à Cambyse ne sont pas étayés par des sources contemporaines. À la fin de son règne, Cambyse dut faire face à la révolte d'un homme qui prétendit être son frère Smerdis, et il mourut en allant réprimer cette révolte.
Roi de Babylone
Cambyse était le fils de Cyrus le Grand et de son épouse Cassandane, une sœur du noble perse Otane. Cambyse avait un frère cadet nommé Smerdis, issu de la même mère et du même père. Dès 539 avant notre ère, lors de la conquête de Babylone par Cyrus, Cambyse occupa le poste de prince héritier. Le cylindre de Cyrus mentionne qu'il reçut, avec son père Cyrus, les bénédictions du dieu suprême babylonien Marduk. Dans des documents babyloniens datant d'avril à décembre 538 avant notre ère, Cambyse est décrit comme "roi de Babylone", tandis que Cyrus reçoit le titre de "roi des terres". Cambyse aurait peut-être été nommé roi de Babylone pour préparer sa succession au trône perse.
Le règne de Cambyse en tant que roi de Babylone fut inauguré par sa participation à la cérémonie du Nouvel An babylonien le 27 mars 538 avant notre ère. La fonction la plus importante de la cérémonie du Nouvel An babylonien était de transmettre la légitimation divine au monarque au pouvoir. L'objectif de cette cérémonie était de légitimer le monarque au pouvoir. L'événement est décrit dans la Chronique de Nabonide, mais en raison de la nature fragmentaire du texte, il est difficile de déterminer ce qui s'est vraiment passé. Cambyse est décrit comme portant des vêtements élamites à cette occasion et refusant de déposer les armes. Cet incident aurait pu offenser la prêtrise babylonienne. C'est peut-être aussi la raison pour laquelle son règne en tant que roi de Babylone fut écourté. Après avoir quitté le trône de Babylone, Cambyse resta actif dans la région, puisque son nom apparaît dans plusieurs documents juridiques de Babylone et de Sippar.
Début de règne
Peu avant de partir en campagne contre les Massagètes, Cyrus nomma Cambyse "roi des terres" et "roi de Babylone". À la mort de Cyrus, en décembre 530 avant notre ère, Cambyse lui succéda sans difficulté. Les premières années du règne de Cambyse se déroulèrent relativement bien, bien qu'une famine en Babylonie entre 528 et 526 avant notre ère ait pu faire naître des rumeurs selon lesquelles les dieux désapprouvaient le nouveau roi.
L'inscription de Behistun de Darius le Grand indique que Cambyse tua son jeune frère Smerdis au cours des premières années de son règne:
Ensuite, Cambyse tua ce Smerdis. Lorsque Cambyse tua Smerdis, le peuple ne sut pas que Smerdis avait été tué. Cambyse se rendit alors en Égypte.
L'historien grec Ctésias nous apprend que Cyrus avait nommé Smerdis (connu sous le nom de "Tanyoxarkès" dans l'œuvre de Ctésias ou encore Bardiya) satrape des satrapies orientales avant sa mort, un poste habituellement réservé au prince héritier. Cambyse n'ayant pas d'héritier, Smerdis était le suivant dans la ligne de succession. Cambyse craignait peut-être la position de force de son jeune frère et l'aurait tué "en secret", comme l'indique l'inscription de Behistun.
Conquête de l'Égypte
En 525 avant notre ère, Cambyse envahit l'Égypte. Hérodote affirme que le pharaon Amasis II (alias Ahmôsis II r. de 570 à 526 av. J.-C.) n'avait pas tenu sa promesse de marier sa propre fille à Cambyse, lui envoyant à la place la fille de l'ancien pharaon Apriès. Cet incident semble toutefois n'avoir été qu'un prétexte pour Cambyse de soumettre la dernière superpuissance de la région. Amasis II mourut en novembre 526 avant notre ère et son fils Psammétique III (r. de 526 à 525 av. J.-C.) lui succéda, ce qui n'empêche pas Cambyse d'envahir l'Égypte. La campagne avait probablement été préparée des années à l'avance.
En route vers l'Égypte, Cambyse fit marcher son armée le long de la côte méditerranéenne. En traversant le désert du Sinaï, les chefs arabes locaux approvisionnèrent son armée en eau douce. Cambyse envoya également une flotte phénicienne avec des renforts le long de la côte méditerranéenne. Psammétique envoya son amiral Oudjahorresné pour arrêter la flotte phénicienne, mais Oudjahorresné changea apparemment de camp avant qu'une bataille navale ne puisse avoir lieu. De même, Polycrate de Samos, qui avait promis de fournir des mercenaires à Psammétique, décida d'envoyer ces mercenaires à Cambyse. Psammétique se retrouva sans alliés.
En mai 525 avant notre ère, Cambyse atteignit la ville de Péluse, où la branche la plus orientale du delta du Nil atteint la mer Méditerranée. Les troupes perses battirent les Égyptiens et assiégèrent ensuite Memphis. Après la chute de Memphis, Cambyse poursuivit sa marche le long du Nil et, en août 525 avant notre ère, toute l'Égypte était aux mains des Perses. Les tribus libyennes voisines et les cités-états grecques de la côte libyenne se soumirent volontairement à Cambyse. Après sa conquête de l'Égypte, Cambyse se rendit à Saïs, la capitale égyptienne, pour se faire couronner pharaon. Il prit un nom de trône égyptien et participa aux cérémonies égyptiennes, comme l'avait fait son père Cyrus lors de la conquête de Babylone. L'amiral Oudjahorresné, passé chez les Perses, fut nommé médecin en chef et conseiller de Cambyse.
Bien que Cambyse n'ait pas rencontré beaucoup de problèmes lors de sa conquête initiale de l'Égypte, le fait qu'il y soit resté jusqu'en 522 avant notre ère indique qu'il dut sans doute faire face à une certaine résistance de la part de la population locale. Au moins un rival - Pétoubastis IV - contesta le pouvoir de Cambyse en 522 avant notre ère. Pétoubastis résidait probablement dans l'oasis de Dakhla, au fin fond du désert libyen. Cambyse aurait peut-être envoyé une armée pour réprimer cette révolte, et cette armée aurait peut-être été vaincue lors d'une bataille. Cette défaite aurait ensuite donné naissance à la légende de l'armée perdue de Cambyse, connue grâce à l'œuvre d'Hérodote. Pour dissimuler cette perte, les Perses prétendirent que l'armée de Cambyse s'était perdue dans une tempête de sable.
Folie
Alors que les sources contemporaines décrivent Cambyse comme un roi ordinaire qui s'adaptait aux pratiques culturelles et religieuses des pays qu'il conquit, Hérodote le dépeint comme le stéréotype du roi fou. Hérodote accuse Cambyse d'avoir souillé et brûlé le cadavre du pharaon Amasis et d'avoir tué un veau Apis nouveau-né, qui était vénéré comme un dieu dans la religion égyptienne. En outre, Hérodote interprète le meurtre par Cambyse de son frère Smerdis et son mariage avec ses sœurs Roxane et Atossa comme des signes de sa folie. Toutefois, de telles représentations stéréotypées proviennent généralement de traditions orales subjectives et doivent être considérées avec méfiance. En outre, il y a de bonnes raisons de douter des affirmations spécifiques relatives à la folie de Cambyse.
Tout d'abord, l'idée que Cambyse aurait tué un veau Apis nouveau-né est contredite par les preuves contemporaines. D'après les stèles funéraires du Sérapéum de Saqqarah, nous pouvons déduire qu'un taureau Apis était mort sous le règne de Cambyse, en septembre 524 avant notre ère, mais ce taureau était déjà âgé de 20 ans à l'époque. Il ne s'agissait certainement pas d'un veau nouveau-né, comme le prétend Hérodote, et le taureau Apis suivant mourut sous le règne de Darius le Grand, à un âge mûr. En outre, les prêtres égyptiens avaient peut-être d'autres raisons de haïr Cambyse. Cambyse est connu pour avoir considérablement réduit les privilèges accordés aux temples égyptiens par les pharaons de la 26e dynastie, de sorte que l'histoire de Cambyse tuant le taureau Apis pourrait bien avoir été inventée pour nuire davantage encore à sa réputation.
Une autre raison de suspecter le récit d'Hérodote est qu'il situe le meurtre de Smerdis après l'invasion de l'Égypte et également après le meurtre du veau sacré Apis. L'inscription de Behistun, plus ou moins contemporaine, indique clairement que Cambyse tua Smerdis avant de se rendre en Égypte. Hérodote, ou son informateur, aurait peut-être pris une certaine liberté dans la description de l'ordre des événements afin de faire croire que la folie de Cambyse avait commencé après qu'il eut tué le veau sacré Apis. Le meurtre de Smerdis aurait en effet pu être expliqué comme un signe de folie par les rois perses ultérieurs, mais il s'agissait finalement d'un simple choix stratégique de la part de Cambyse. Enfin, le mariage de Cambyse avec ses sœurs Roxane et Atossa ne doit pas nous surprendre, car les mariages entre frères et sœurs étaient une pratique courante chez les Élamites, et ce, depuis des siècles.
Révolte de (Pseudo-)Smerdis
En mars 522 avant notre ère, un homme prétendant être le frère cadet de Cambyse, Smerdis, déclencha une rébellion en Perse. Cambyse ayant tué Smerdis "en secret", la plupart des gens croyaient que Smerdis était toujours en vie. L'inscription de Behistun décrit cet événement comme suit:
Par la suite, il y eut un homme, un mage, Gaumâta de son nom, qui souleva une rébellion à Paišiyâuvâdâ, dans une montagne appelée Arakadriš. Le quatorzième jour du mois de Viyaxana, il s'insurgea. Il mentit au peuple en disant : "Je suis Smerdis, fils de Cyrus, frère de Cambyse." Tout le peuple se révolta, et l'on passa de Cambyse à Smerdis, tant en Perse qu'en Médie et dans les autres provinces. Il s'empara du royaume; le neuvième jour du mois de Garmapada, il s'empara du royaume.
Ce récit a été mis en doute par Albert T. Olmstead, qui considère qu'il est peu probable que le meurtre de Smerdis soit passé inaperçu pendant tant d'années et qu'un imposteur ait pris sa place aussi facilement. Olmstead pense plutôt que Cambyse n'a jamais tué Smerdis et que l'homme qui s'est soulevé contre Cambyse en 522 avant notre ère était en fait le vrai Smerdis. Le "récit de l'imposteur" aurait peut-être été inventé par Cambyse pour délégitimer les prétentions de son frère au trône et aurait ensuite été adopté par Darius le Grand pour justifier son coup d'État contre le successeur légitime de Cambyse.
Mort
À la nouvelle de la révolte, Cambyse rassembla immédiatement son armée et se prépara à rentrer chez lui. Il avoua à son armée qu'il avait tué le vrai Smerdis "en secret" des années auparavant et affirma que l'homme qui prétendait être Smerdis n'était en fait qu'un imposteur.
Cambyse n'affronta jamais Smerdis. Il mourut en avril 522 avant notre ère, alors qu'il rentrait chez lui. L'inscription de Behistun indique que Cambyse "mourut de sa propre mort", une formulation qui donna lieu à de nombreuses spéculations. Hérodote affirme que Cambyse est mort dans une ville syrienne du nom d'Ecbatane après que son épée eut glissé de son fourreau, lui transperçant la cuisse à l'endroit exact où il avait poignardé le veau sacré Apis des années auparavant. Cette histoire semble provenir de la même tradition orale qui attribuait la folie de Cambyse à la mise à mort du taureau Apis et n'est donc pas fiable. Selon d'autres interprétations, Cambyse se serait suicidé ou aurait été assassiné.
Plusieurs lieux ont été identifiés comme étant la tombe de Cambyse, notamment le Zendan-e Suleiman à Pasargades et le Takht-e Rustam près de Naqsh-e Rustam.
Héritage
Smerdis (le vrai ou l'imposteur Gaumata) continua de régner jusqu'en septembre 522 avant notre ère, date à laquelle il fut assassiné par sept nobles perses. Le chef de cette conspiration était Darius, qui avait été un porteur de lance de Cambyse. Maintenant que tous les descendants mâles de Cyrus étaient morts, Darius se couronna roi. Il prétendit être un cousin éloigné de Cyrus et déclara que l'homme qui prétendait être Smerdis était un imposteur. Une guerre civile s'ensuivit, au cours de laquelle Darius vainquit tous les chefs séparatistes et réaffirma son autorité sur l'empire. Avec l'avènement de Darius, une autre branche de la dynastie achéménide accéda au pouvoir. Darius est connu pour avoir consolidé les premières conquêtes achéménides et réorganisé l'empire achéménide.
Quant à Cambyse, sa réputation se détériora rapidement après sa mort. Les Perses se souvenaient surtout de sa mort ignoble, signe pour eux que Cambyse avait perdu la faveur divine. Par la suite, tous les événements de son règne furent réinterprétés en fonction de ce récit. En outre, les Égyptiens, qui en étaient venus à éprouver du ressentiment à l'égard de la domination perse à l'époque où Hérodote écrivait, avaient construit un récit dans lequel Cambyse était un roi fou et blasphémateur. Toutefois, si l'on examine les preuves contemporaines, Cambyse semble avoir été un roi tout ce qu'il y avait de plus ordinaire qui n'avait fait que poursuivre la politique de son père.
