Démosthène (c. 384-322 av. J.-C.) était un homme d'État athénien qui s'opposa au roi de Macédoine Philippe II et dont les discours qui ont survécu l'ont établi comme l'un des plus grands patriotes et des plus puissants orateurs de la Grèce antique. Il ne faut pas le confondre avec le général athénien du même nom, né au Ve siècle avant notre ère.
Jeunesse et œuvre
Né vers 384 à Athènes, les parents de Démosthène moururent alors qu'il n'avait que sept ans, et il vécut donc sous tutelle. À l'âge de 18 ans, il poursuivit ses tuteurs en justice pour avoir gaspillé son héritage, prononça ses propres discours au tribunal et gagna le procès. Étudiant auprès d'Isée et travaillant en tant que rédacteur de discours (logographos) à l'instar de son maître, sa première expérience au tribunal fut celle d'assistant du procureur. Nous savons également qu'en 358 avant notre ère, il était acheteur de céréales (sitones). Puis, vers 355 avant J.-C., il se fit remarquer lorsqu'il commença à prononcer ses propres discours devant l'assemblée d'Athènes.
61 discours de Démosthène - publics et privés - nous sont parvenus, ainsi que les ouvertures rhétoriques (prooimia) d'une cinquantaine de discours et de six lettres. Il est probable que certains de ces discours aient été prononcés par un autre orateur du nom d'Apollodore, mais il s'agit néanmoins d'une quantité substantielle de documents. Même si Démosthène prononça beaucoup plus de discours que cela au cours de sa longue et illustre carrière politique, ceux qui ont survécu montrent un orateur capable d'utiliser un langage simple et une argumentation lucide pour un effet dévastateur. Il était un maître de la métaphore mais n'en abusait jamais et, ce qui était peut-être sa qualité la plus grande et la plus durable, son travail faisait preuve d'une sincérité absolue et convaincante.
Démosthène contre Philippe II de Macédoine
Démosthène dirigea son discours devant l'assemblée athénienne vers une cible particulière: Philippe II de Macédoine, qui semblait vouloir conquérir toute la Grèce. Les quatre discours de Démosthène qui nous sont parvenus sur ce sujet sont appelés les Philippiques et datent de 351, 344 et 341 avant notre ère. Dans ces discours, il suggère à Athènes de se préparer à une invasion en formant deux armées, l'une composée de citoyens et l'autre de mercenaires. La première serait mise en état d'alerte tandis que la seconde engagerait directement le combat contre les Macédoniens dans le nord de la Grèce. L'assemblée ne suivit pas son conseil et préféra l'approche plus passive d'Eschine, le grand rival politique de Démosthène. Ce dernier décrivit un jour Démosthène comme "le pirate de la politique, qui navigue sur son bateau de mots au-dessus de la mer de l'État" (Kinzl, 425).
Démosthène se rendit à deux reprises à la cour de Philippe vers 347 avant notre ère, mais il ne s'entendit pas bien avec le roi de Macédoine ni même avec ses collègues délégués. De retour à Athènes, les plaidoyers passionnés et persistants de Démosthène, ainsi que ses avertissements sévères sur les conséquences désastreuses du règne de Philippe, furent ignorés. Dans un discours, il exposa la menace qui pesait sur la démocratie athénienne dans les termes suivants:
Ne voyez-vous pas que Philippe a des titres inconciliables avec cela? Roi et tyran sont tous des ennemis de la liberté et sont à l'opposé de la loi. Ne serez-vous pas sur vos gardes, de peur qu'en cherchant à changer de guerre, vous ne trouviez un despote? (3.20)
Ce n'est que dans son discours de 346 avant notre ère sur la paix que la cité adopta une position plus agressive à l'égard de la Macédoine, après avoir pris conscience de l'inefficacité de la paix de Philocrate. En 344 avant notre ère, Démosthène fut envoyé à Argos et à Messène, dans le Péloponnèse, pour les dissuader de former une alliance avec le dangereux et ambitieux Philippe. Vers 342 avant notre ère, la guerre semblait inévitable et Démosthène fut chargé de former une ligue hellénique pour résister à l'armée macédonienne. Démosthène poussa également les Athéniens à demander l'aide de la Perse et à former une alliance avec Byzance.
Mais ces manœuvres politiques ne servirent à rien. En 340 avant notre ère, Philippe déclara la guerre. Conformément à l'avertissement de Démosthène, Philippe avait été autorisé à construire un État d'une telle puissance que les Grecs furent battus à plate couture à la bataille de Chéronée en 338 avant notre ère. Les Athéniens perdirent leur indépendance et Démosthène fuit la ville par crainte de représailles de la part de Philippe. Cependant, le temps passant sans que le roi macédonien n'agisse, Athènes invita Démosthène à prononcer un discours funèbre (epitaphios) en l'honneur de ceux qui étaient tombés à Chéronée. Ce discours a survécu et est le dernier du genre à avoir été prononcé par Démosthène, même s'il prononça plusieurs discours plus importants sous le règne d'Alexandre le Grand.
Démosthène était cependant loin d'en avoir terminé. Lorsque Philippe fut assassiné en 336 avant notre ère, on dit que Démosthène était tellement ravi de la chute de son vieil ennemi qu'il alla danser dans les rues d'Athènes, vêtu de ses plus beaux habits et portant une guirlande. Toutefois, comme le souligne Plutarque, ce sont là les propos tenus par son principal détracteur, Eschine. En effet, toute la ville d'Athènes organisa des célébrations officielles, la menace macédonienne restait entière.
L'affaire Harpalos et l'exil
En 324 avant notre ère, la réputation politique de Démosthène subit un coup dur lorsqu'il fut accusé d'avoir accepté des pots-de-vin de la part du trésorier d'Alexandre le Grand, un certain Harpalos. Le grand orateur avait depuis longtemps été accusé d'avoir accepté des pots-de-vin de la part de la Perse. Démosthène fut jugé coupable et fut exilé. Un an plus tard, Démosthène fut gracié et autorisé à retourner à Athènes après avoir clairement montré de quel côté il se trouvait en conseillant à plusieurs cités-États grecques de profiter de la mort d'Alexandre pour rétablir leur autonomie par la force. Mais une fois encore, les Grecs ne firent pas le poids face aux Macédoniens et, en 322 avant notre ère, Démosthène dut de nouveau fuir sa ville vaincue. Cette fois, il ne fut pas épargné et les Macédoniens le suivirent jusqu'à Calauria (aujourd'hui Poros) où, plutôt que d'être capturé, Démosthène se suicida. Selon Plutarque, à l'annonce de la mort de Démosthène, sa ville natale érigea une statue de bronze en son honneur avec l'inscription suivante:
Si seulement ta force avait été égale à ta sagesse, Démosthène.
Jamais la Grèce n'aurait été gouvernée par un Arès macédonien.
Héritage
Démosthène a peut-être été réévalué par les chercheurs modernes comme étant un peu plus opportuniste que l'image traditionnelle de patriote confirmé, et l'on se demande si les politiques de ses opposants n'auraient pas mieux servi sa ville en fin de compte, mais il est certain que sa réputation de grand orateur ne se dément pas. Les discours de Démosthène présentent toute la gamme des techniques rhétoriques et étaient admirés dans le monde antique autant qu'ils le sont par les historiens modernes. Cicéron, le grand homme politique et orateur romain, est célèbre pour avoir intitulé ses discours prononcés au sénat romain contre Marc-Antoine, les Philippiques, en l'honneur de son illustre prédécesseur grec. Un autre grand admirateur était Winston Churchill qui, dans les années précédant la Seconde Guerre mondiale, se considérait comme Démosthène et voyait en Hitler un Philippe II.
Voici une sélection d'extraits de l'œuvre de Démosthène:
[Eschine] vous demande de vous méfier de moi, de peur que je ne vous induise en erreur et que je ne vous trompe, en me traitant d'orateur habile, d'escroc et de sophiste, et ainsi de suite. (Kinzl, 425)
Tout acte de violence [est] un délit public. (21.44-5)
Le simple citoyen ne doit pas être désorienté et désavantagé par rapport à ceux qui connaissent les lois, mais tous doivent avoir devant eux les mêmes ordonnances, simples et claires à lire et à comprendre. (20.93)
Où est la force des lois? Si l'un de vous est lésé et crie à haute voix, les lois accourront-elles et se tiendront-elles à ses côtés pour l'assister? Non. Elles ne sont que des écrits et ne sauraient le faire. D'où vient donc leur pouvoir? En vous-mêmes, si seulement vous les soutenez et les rendez toutes puissantes pour aider quiconque a besoin d'elles. C'est ainsi que les lois sont fortes grâce à vous et que vous êtes forts grâce aux lois. (21.224)
