L'Ara Pacis Augustae ou autel de la Paix à Rome fut construit pour célébrer le retour d'Auguste en 13 avant notre ère, après ses campagnes en Espagne et en Gaule. La structure de marbre, qui se trouvait autrefois sur le Champ de Mars, est un chef-d'œuvre de la sculpture romaine et, en particulier, de l'art du portrait. Les sénateurs, les fonctionnaires et la famille impériale sont représentés sur les reliefs muraux du monument dans une procession animée, peut-être la procession qui consacra le site de l'autel le 4 juillet 13 avant notre ère ou la procession de célébration du retour de l'empereur.
Voté par le Sénat en 13 avant notre ère, le monument fut achevé en quatre ans avec du marbre de Luna italien et inauguré le 30 janvier 9 avant notre ère. La structure comporte un autel central placé sur un podium entouré de hauts murs (11,6 x 10,6 m) composés de grandes dalles rectangulaires. Il y a deux entrées, l'une à l'est et l'autre à l'ouest (arrière), cette dernière ayant une courte volée de marches en raison de l'élévation plus basse du sol de ce côté dans sa position d'origine.
L'autel de 3 m de haut repose sur un podium de 6 x 7 m et présente des scènes en relief représentant des vierges vestales, des prêtres et des animaux de sacrifice. La sculpture intérieure des murs d'enceinte représente des guirlandes de fruits et de fleurs suspendues à des têtes de bœuf (bucrane) au-dessus de cannelures. La partie inférieure des murs extérieurs est richement sculptée de rinceaux d'acanthe, tandis que les parties supérieures portent des figures en relief. La corniche du mur d'enceinte est un ajout moderne et est donc simple, alors que la corniche d'origine était très décorative avec des palmettes à chaque coin. L'ensemble de la structure, y compris les reliefs, fut richement peint et reçut même des touches de dorure.
Sur les côtés est et ouest des murs extérieurs se trouvent des panneaux représentant des scènes mythologiques, dont une version de la louve allaitant Romulus et Rémus, Roma assise sur une pile d'armures flanquée d'Honos et de Virtus, Énée sacrifiant aux Pénates et une figure féminine avec deux enfants qui pourrait être Pax, Venus Genetrix ou Tellus (la Terre Mère).
Les figures en relief sur les murs extérieurs nord et sud sont disposées en deux groupes. Du côté sud se trouvent Auguste et la famille impériale. Sur le côté nord, les fonctionnaires tels que les magistrats, les sénateurs, les prêtres et leurs familles. Tous sont saisis en un seul instant alors qu'ils participent à une procession. Certains personnages se parlent, l'un d'entre eux (peut-être la sœur d'Auguste) porte un doigt à ses lèvres et demande le silence, tandis qu'ailleurs, des enfants ont l'air de s'ennuyer, l'un d'eux tirant la toge d'un adulte pour qu'on le prenne dans les bras. L'animation et l'individualité des personnages sont l'un des points forts de la sculpture romaine et le relief est également dégradé pour donner à la scène de la profondeur et une réalité supplémentaire.
Il est intéressant de noter que, bien qu'Auguste soit présent dans la scène, l'empereur n'est pas si facile à distinguer, ce qui contraste fortement avec les sculptures impériales ultérieures, où l'empereur de l'époque est le point central du monument. Comme l'a déclaré Charles Wheeler, "si nous voulons comprendre la période augustéenne - ses bonnes manières tranquilles et sa confiance non démonstrative - en un seul document, ce document est l'Ara Pacis Augustae".
L'autel en est venu à représenter la Pax (paix), un concept particulièrement mis en avant sous le règne d'Auguste, et c'est probablement pour cette raison que l'Ara Pacis est apparu sur les pièces de monnaie de Néron entre 64 et 67 de notre ère. Divers morceaux de l'autel furent redécouverts vers 1568, 1859 et 1903 et une fouille plus concertée du site fut effectuée entre 1937 et 1938. Les centaines de fragments d'autel, qui avaient été dispersés dans plusieurs musées européens, ont été rassemblés et l'autel a été réassemblé. En grande partie complet, l'autel se trouve aujourd'hui au Museo dell'Ara Pacis, une élégante structure de verre et de pierre située à côté du Mausolée d'Auguste, à Rome.
