تم استخدام الأطفال على نطاق واسع كعمالة في المصانع والمناجم والزراعة خلال الثورة الصناعية البريطانية (1760-1840). وغالبًا ما كانوا يعملون في نفس الورديات التي تبلغ 12 ساعة والتي كان يعمل بها البالغون، وكان الأطفال الذين لا تزيد أعمارهم عن خمس سنوات يتقاضون أجورًا زهيدة لتسلق الآلات النسجية الخطرة، ونقل الفحم عبر ممرات المناجم الضيقة، والعمل في عصابات الزراعة.
كان من الشائع جدًا أن تكون وظائف الأطفال محددة جيدًا ومخصصة لهم، بمعنى آخر، لم تكن عمالة الأطفال مجرد مساعدة إضافية للقوى العاملة البالغة. تم استبدال تعليم العديد من الأطفال بيوم عمل، وهو اختيار غالبًا ما كان يتم من قبل الآباء لزيادة دخل الأسرة الضئيل. لم يبدأ الأمر حتى عشرينيات القرن التاسع عشر حيث بدأت الحكومات بسن قوانين تحد من ساعات العمل وأجبرت أصحاب الأعمال على توفير ظروف عمل أكثر أمانًا للجميع، رجالًا ونساءً وأطفالًا. وحتى مع ذلك، فإن نقص المفتشين أدى إلى استمرار العديد من الانتهاكات، وهي حالة لاحظتها ونشرتها الجمعيات الخيرية والمحسنون والكتاب ذوو الضمير الاجتماعي مثل تشارلز ديكنز (1812-1870).
نقص التعليم
نظرًا لأن إرسال الطفل إلى المدرسة كان يتطلب دفع رسوم – حتى الأرخص منها كانت تطلب بنسًا في اليوم – فإن معظم الآباء لم يهتموا بذلك. غالبًا ما كانت القرى تحتوي على مدرسة صغيرة، حيث كان آباء كل تلميذ يدفعون للمعلم، ولكن الحضور كان أحيانًا غير منتظم وغالبًا ما كانت التعليمات بدائية في الفصول المزدحمة بشكل ميؤوس منه. كانت هناك بعض المدارس المجانية التي تديرها الجمعيات الخيرية، وكانت الكنائس تقدم أحيانًا دروس الأحد. لم تتوفر المدارس المجانية بكثرة حتى عام 1844، مثل المدارس ((الممزقة)) التي أسسها أنتوني آشلي-كوبر، إيرل شافتسبري السابع (1801-1885). كانت هذه المدارس تركز على الأساسيات، التي أصبحت تُعرف بـ "الـ3Rs" (القراءة والكتابة والحساب). لم يتم تطبيق نظام التعليم الإلزامي للأطفال من سن 5 إلى 12 عامًا، والمؤسسات اللازمة لتقديمه،لم تقر النظام حتى سبعينيات القرن التاسع عشر. وبناءً عليه، "عمل ما لا يقل عن نصف الأطفال الذين يُفترض أنهم في سن المدرسة بدوام كامل خلال الثورة الصناعية" (هورن، 57).
كان بعض أصحاب المصانع أكثر سخاءً من الآخرين تجاه الأطفال العاملين لديهم. مثال على ذلك هو مصنع Quarry Bank في ستيل في مقاطعة تشيشاير. هنا، كان المالك يوفر التعليم بعد انتهاء يوم العمل الطويل لـ 100 من عماله الأطفال في مبنى مخصص، هو "بيت المتدربين".
مؤشر على تحسين التعليم، على الرغم من جميع الصعوبات، هو معدلات محو الأمية، التي يقيسها المؤرخون بشكل غير دقيق من خلال تسجيل قدرة الشخص على توقيع اسمه على الوثائق الرسمية مثل شهادات الزواج. كان هناك تحسين كبير في معدلات محو الأمية، ولكن بحلول عام 1800، كان لا يزال نصف البالغين فقط قادرين على توقيع أسمائهم على مثل هذه الوثائق.
بالنسبة للأطفال الذين تمكنوا من العثور على عمل خلال الثورة الصناعية، وكان هناك أصحاب عمل يتزاحمون لعرضه، لم تكن هناك نقابات عمالية تحميهم. بالنسبة لأغلب الأطفال، بدأت الحياة العملية في سن مبكرة – في المتوسط عند 8 سنوات – ولكن نظرًا لأن أحدًا لم يهتم فعلاً بالعمر، فإن هذا كان يمكن أن يختلف بشكل كبير. كان العمل في أفضل الأحوال مملًا وفي أسوأ الأحوال يشمل تهديدات مستمرة، وغرامات، وعقوبات بدنية، والفصل الفوري عند أي اعتراض على مثل هذا المعاملة. في مسح أُجري في عام 1833، وُجد أن التكتيكات المستخدمة مع عمال الأطفال كانت 95% منها سلبية. وكان الفصل الفوري يشكل 58% من الحالات. فقط في 4% من الحالات تم منح مكافأة مقابل العمل الجيد، و1% فقط من الاستراتيجيات المستخدمة تضمنت ترقية أو زيادة في الأجر.
العمل التقليدي للأطفال
في صناعة النسيج التقليدية اليدوية، كان الأطفال دائمًا يقومون بغسل وتفريغ الصوف الخام حتى تتمكن والدتهم من غزله على عجلة الغزل، والتي كان يتم نسجها بعد ذلك على النول اليدوي بواسطة الأب. غالبًا ما كان الحرفيون يأخذون تلميذًا أو اثنين. كان يتم توفير الإقامة والطعام للتلاميذ ويُعلمون حرفة معينة على يد معلمهم. في المقابل، كان الطفل يعمل مجانًا وكان من المتوقع منه دفع رسوم كبيرة مقدماً قبل بدء عقد يمكن أن يستمر عامًا أو عدة أعوام أو حتى سبع سنوات، حسب الحرفة. ثم كان هناك الأطفال الذين يعملون في أعمال صغيرة تابعة لوالديهم أو أقاربهم، مثل الحرفيين الصغار مثل نساجي السلال، والحدادين، وصانعي الفخار.
عمالة الأطفال في الزراعة، التي كانت لا تزال مجالاً مهماً خلال الثورة الصناعية وشارك فيها 35% من إجمالي قوة العمل في بريطانيا في عام 1800. استمر الأطفال، كما فعلوا دائمًا، في رعاية القطعان من الحيوانات والطيور، وأدوا بشكل أساسي أي مهمة كانت تتطلب القوة البدنية التي يمتلكونها. انضم العديد من الأطفال إلى فرق زراعية كانت تتنقل إلى حيث توجد وظائف مؤقتة أو موسمية.
الأطفال في المناجم
عمل الرجال والنساء والأطفال في المناجم البريطانية، خاصة في مناجم الفحم، التي شهدت ازدهارًا لأنها كانت تنتج الوقود لتغذية محركات البخار خلال الثورة الصناعية. كان جميع هؤلاء الفئات الثلاثة قد شاركوا في التعدين قبل وصول الآلات، ولكن توسع الصناعة يعني أن العديد من الأشخاص أصبحوا الآن مشاركين أكثر من ذي قبل. كان مالكو المناجم يجدون الأطفال الذين لا تتجاوز أعمارهم خمس سنوات مفيدين لأنهم كانوا صغارًا بما يكفي للتسلق إلى ممرات التهوية الضيقة حيث يمكنهم ضمان فتح وإغلاق الأبواب الدوارة بانتظام. أفعال مثل ما حدث مع جيمس بيرس في شهادته عام 1842 كانت شائعة:
أنا في الثانية عشرة من عمري. نزلت إلى المناجم منذ حوالي سبع سنوات ونصف لأفتح الأبواب. كان لدي شمعة ونار بجانبي لتوفر لي الضوء… كنت أعمل 12 ساعة في اليوم، وأتقاضى 6 بنسات في اليوم. كنت أعمل وأحصل على المال. عندما كنت أتقاضى راتبي، كنت آخذه إلى المنزل لوالدتي. كنت أعمل في هذا العمل لمدة عام ونصف. ذات مرة، نمت أثناء العمل وتعرضت للضرب بشدة من قبل سائق.
(شيللي، 42)
مع تقدم الأطفال في العمر، كانوا يُستخدمون غالبًا في نقل الفحم من موقع العمل إلى السطح أو في فرز الفحم عن المخلفات الآخر قبل شحنه. كان الذين يجرون الفحم في العربات باستخدام الحزام يُعرفون بـ "المدفوعين"، والذين يدفعون العربات يُعرفون بـ "الدافعين". كان هذا العمل مرهقًا ويضر بالنمو الجسدي للأطفال. كان العديد من الآباء لا يعارضون عمل أطفالهم، رغم المخاطر الصحية، لأنهم كانوا يساهمون بأموال ضرورية للأسرة. بالإضافة إلى ذلك، حافظ أكثر من نصف الأطفال الذين عملوا في المناجم على وظائفهم عندما بلغوا سن البلوغ، لذا كان هذا مسارًا جيدًا لضمان وظيفة مدى الحياة. من 1800 إلى 1850، كان الأطفال يشكلون بين 20-50% من قوة العمل في المناجم.
كانت نتيجة العمل في سن مبكرة أن معظم الأطفال العاملين في المناجم لم يحصلوا على أكثر من ثلاث سنوات من التعليم. كان الأطفال يعانون كثيرًا من مشاكل صحية بسبب العمل البدني الشاق ودوام العمل الطويل الذي يمتد لـ12 ساعة. تسبب استنشاق غبار الفحم عامًا بعد عام في إصابة العديد منهم بأمراض رئوية لاحقًا في حياتهم. كما يشير المؤرخ س. يورك بشكل قاطع، "يجب أن تمثل صناعة تعدين الفحم واحدة من أسوأ الاستغلالات للرجال والنساء والأطفال التي حدثت في بريطانيا" (98).
الأطفال في المصانع
كانت المصانع التي تستخدم الآلات البخارية الجديدة مثل غزل النسيج من أبرز تطورات الثورة الصناعية، لكنها جاءت بتكلفة كبيرة. كانت هذه الأماكن، وخاصة مصانع النسيج، مظلمة وصاخبة، وتم الحفاظ عليها عمدًا رطبة بحيث تكون خيوط القطن أكثر مرونة وأقل عرضة للتقطع. يعني التوسع في الميكنة في التصنيع أن المهارات الأساسية المطلوبة للقوى العاملة أصبحت قليلة. كان يُطلب من الأطفال أن يدخلوا تحت الآلات لتنظيف نفايات القطن لإعادة استخدامها، أو لإصلاح الخيوط المكسورة أو إزالة العوائق من الآلات. كان هذا العمل غالبًا ما يكون خطيرًا لأن الآلات يمكن أن تكون غير متوقعة. قد تتوقف آلة النسيج الضخمة فجأة مع سقوط أجزاء ثقيلة وتطاير قطع متحركة مثل البكرات كالرصاص.
في المصانع، عمل الأطفال، تمامًا مثل البالغين من حولهم، نوبات طويلة تمتد لـ12 ساعة ستة أيام في الأسبوع. كان دوام العمل لمدة 12 ساعة يريح أصحاب العمل لأنه يقسم اليوم إلى نصفين. حيث كانت الآلات تعمل على مدار الساعة، كان الطفل يعود إلى سرير دافئ بعد العمل بينما ينهض الشخص الذي كان يشغله ليبدأ نوبته الخاصة، وهي ممارسة تعرف باسم "التقاسم الساخن". كان الأطفال أرخص العمالة المتاحة، ولم يكن أصحاب العمل يترددون في استخدامهم. كان الطفل العامل أرخص بحوالي 80% من الرجل و50% من المرأة. كان للأطفال ميزة الأصابع المرنة والأجسام الصغيرة التي يمكنها الدخول إلى الأماكن وتحت الآلات التي لا يستطيع الكبار الوصول إليها. كما كان يمكن التسلط عليهم وتهديدهم من قبل المشرفين بسهولة أكبر من البالغين، ولم يكونوا قادرين على الرد.
كان الأطفال أيضًا يتم توظيفهم عند أصحاب المصانع بنظام مشابه للعبودية. كان الآباء يتلقون أموالًا من الأبرشية للسماح لأطفالهم بالعمل في المصانع. كانت هذه الممارسة شائعة، ولم يتم وضع حدود لبُعد اماكن العمل التي كان يُطلب من الأطفال العمل فيها إلا في عام 1816، حيث تم تحديدها بـ64 كم (40 ميل).
كان الأطفال يشكلون حوالي ثلث القوة العاملة في مصانع بريطانيا. في عام 1832، عندما وصلت الثورة الصناعية إلى عقدها الأخير، كان هؤلاء الأطفال لا يزالون عرضة لظروف عمل مروعة في المصانع، كما وصفها هنا النائب مايكل سادلر، الذي نادى بالإصلاح:
حتى في هذه اللحظة، بينما أتحدث نيابةً عن هؤلاء الأطفال المضطهدين، كم منهم لا يزالون يعملون في ظل ظروف قاسية، محبوسين في غرف حارة، مبللين بالعرق، مذهولين من صرخات العجلات الدوارة، مسمومين بالغازات السامة والدهون، حتى ينتهي بهم الأمر، منهكين ومتعبين، ليخرجوا شبه عراة، ويغمروا في الهواء البارد، ويتسللوا مرتجفين إلى أسرتهم التي نهض منها للتو زملاؤهم الصغار؛ وهكذا يكون مصير العديد منهم في أفضل الأحوال، بينما في أعداد من الحالات، يكونون مرضى، وقِصَار القامة، ومعاقين، منحرفين، ومدمرين.
(شيللي، 18)
الفقراء والأيتام
الأطفال الذين لا منازل لهم ولا وظائف مدفوعة في أماكن أخرى، إذا كانوا من الأولاد، غالبًا ما كانوا يتدربون ليصبحوا "بائعي أحذية" أي من ينظف الأحذية في الشوارع. كان يتم منح هؤلاء الفقراء هذه الفرصة من قبل المنظمات الخيرية حتى لا يضطروا للذهاب إلى دار العمل السيئة السمعة. تم إنشاء دار العمل في عام 1834 وكانت تهدف عمدًا إلى أن تكون مكانًا رهيبًا لدرجة أنها لم تفعل أكثر من إبقاء سكانها على قيد الحياة، على أمل أن أي نوع من المساعدة الخيرية أكثر من ذلك سيشجع الفقراء فقط على عدم البحث عن عمل مدفوع. كانت دار العمل تشمل ما يوحي به اسمها – العمل، ولكن كان العمل مملًا بالفعل، ويتضمن مهامًا غير مريحة وتكرارية مثل سحق العظام لصنع الغراء أو تنظيف دار العمل نفسها. ليس من المستغرب، إذن، بالنظر إلى الحياة البائسة في دار العمل، أن العديد من الأطفال عملوا في المصانع والمناجم.
الإصلاحات الحكومية في مجال العمل
في النهاية، فعلت الحكومات ما كافحت النقابات العمالية الناشئة لتحقيقه، ومنذ ثلاثينيات القرن التاسع عشر، بدأت حالة العمال في المصانع والمناجم، بما في ذلك الأطفال، تتحسن ببطء. في السابق، كانت الحكومات دائمًا مترددة في فرض قيود على التجارة من حيث المبدأ، مفضلة نهج "اليد الخفية" في الاقتصاد. لم يكن من المفيد أن العديد من أعضاء البرلمان كانوا أنفسهم أرباب عمل كبار. ومع ذلك، تم تمرير العديد من القوانين البرلمانية في محاولة، وإن لم تكن دائمًا ناجحة، للحد من استغلال أصحاب العمل لقوى عملهم وتحديد الحد الأدنى من المعايير.
كانت أول صناعة تتلقى قيودًا على استغلال العمال هي صناعة القطن، ولكن سرعان ما شملت القوانين الجديدة جميع أنواع العمال. نص قانون الصحة والأخلاق للمتعلمين في عام 1802 على أن المتعلمين الأطفال يجب ألا يعملوا أكثر من 12 ساعة في اليوم، ويجب أن يحصلوا على تعليم أساسي، ويجب عليهم حضور خدمات الكنيسة لا يقل عن مرتين في الشهر. تلت ذلك المزيد من القوانين، وهذه المرة شملت جميع الأطفال العاملين. حد قانون مصانع و مصانع القطن لعام 1819 العمل للأطفال الذين تتجاوز أعمارهم 9 سنوات، ولم يكن يُسمح لهم بالعمل لأكثر من 12 ساعة في اليوم إذا كانوا دون سن 16 عامًا. تم تحديد ساعات العمل الممكنة للأطفال بين الساعة 6 صباحًا و9 مساءً. نص قانون المصانع لعام 1833 على أنه لا يمكن توظيف الأطفال في أي صناعة بشكل قانوني دون سن 9 سنوات، ولا يمكن طلب منهم العمل لأكثر من 8 ساعات يوميًا إذا كانوا بين 9 و13 عامًا، أو أكثر من 12 ساعة يوميًا إذا كانوا بين 14 و18 عامًا. نفس القانون حظر عمل الأطفال ليلًا وجعل من الضروري أن يحضر الأطفال ما لا يقل عن ساعتين من التعليم كل يوم.
على الرغم من وجود العديد من الانتهاكات للوائح الجديدة، كان هناك مفتشون حكوميون مكلفون بضمان تنفيذها. كان بإمكان هؤلاء المسؤولين طلب، على سبيل المثال، شهادات عمرية لأي طفل عامل أو شهادة من مدرس المدرسة تؤكد أن عدد الساعات المطلوبة من التعليم قد تم توفيره لطفل معين.
تبع ذلك تغييرات تدريجية. نص قانون المناجم لعام 1842 على أنه لا يمكن توظيف أي طفل تحت سن 10 سنوات في العمل تحت الأرض. حد قانون المصانع لعام 1844 يوم العمل لأي شخص بـ12 ساعة، ويجب وضع الآلات الخطرة في مساحة عمل منفصلة، وفرضت اللوائح الصحية على أصحاب العمل. قلص قانون المصانع لعام 1847 يوم العمل إلى أقصى حد قدره 10 ساعات، وهو تخفيض كان النشطاء قد طالبوا الحكومة به لفترة طويلة. لا يزال هناك العديد من المنتهكين للقوانين الجديدة، ولا يزال العديد من الآباء بحاجة ماسة إلى الدخل الإضافي الذي يجلبه أطفالهم العاملون، ولكن كانت المواقف في المجتمع الأوسع تتغير أخيرًا فيما يتعلق باستخدام الأطفال في العمل.
كتب مؤلفون مثل تشارلز ديكنز أعمالًا صادمة مثل "أوليفر تويست" (1837) التي سلطت الضوء على معاناة الأطفال الفقراء. في الأخلاقية التي سادت في فترة فيكتورية، أصبح الكثيرون الآن يرغبون في أن يحتفظ الأطفال ببراءتهم لفترة أطول وأن لا يتعرضوا مبكرًا لإغراءات وحفر الحياة البالغة. كانت الفكرة القائلة بأن الطفولة تستحق الحفاظ عليها ولكن يمكن فقدانها إذا لم يتم حمايتها هي التي أدت إلى تأسيس "الجمعية الوطنية للوقاية من قسوة الأطفال" في عام 1889. استمرت الفنون في تحفيز ضمائر الناس. شخصية بيتر بان لجيمس ماتيو باري، التي ظهرت لأول مرة في عام 1901، أكدت على هذا التغيير في المواقف والاعتراف بأن الطفولة هي قيمة بحد ذاتها، شيء ثمين لا ينبغي أن يُمحى في روتين العمل اليومي في المناجم والمصانع.
