Medusa ist eine Figur aus der griechischen Mythologie, die einzige Sterbliche der drei Gorgonen, zusammen mit ihren unsterblichen Schwestern Stheno und Euryale. Die drei Gorgonen sind die Töchter von Phorkys, dem Meeresgott der Gefahren der verborgenen Tiefe, und Keto, der Göttin der Seeungeheuer und der Gefahren des Meeres.
Laut Hesiod in seiner Theogonie waren Medusa und ihre Schwestern die Schwestern der Graien und lebten „jenseits des Okeanos am harten Rand der Welt bei Nacht, wo die klarstimmigen Hesperiden sind“ (Theogonie, 270). Die drei Schwestern werden oft zusammen erwähnt, aber Medusa ist diejenige, die in der antiken griechischen Literatur und Kunst am häufigsten dargestellt wird. Die Bezeichnung Gorgone geht zurück auf das altgriechische Wort γοργός, was „grimmig“, „wild“ und „schrecklich“ bedeutet, und Medusas Name leitet sich von dem altgriechischen Verb μέδω ab, was „bewachen“ oder „beschützen“ bedeutet – sehr passend angesichts der apotropäischen Qualität des Gesichts der Gorgone, was als Gorgoneion bekannt ist.
Medusa ist vor allem durch die Geschichte ihres Todes bekannt, den der Held Perseus herbeiführte, der sie mit Hilfe der Götter Hermes und Athene enthauptete. Die früheste Version von Medusas Tod stammt aus Hesiods Theogonie, in der ihre Enthauptung detailliert beschrieben wird, wie auch ihre Kinder – Pegasos, das geflügelte Pferd, und der große Chrysaor –, die aus ihrem Hals entsprangen. Die Erwähnung des Kopfes der Gorgone in Homers Ilias und Odyssee, die ursprünglich Teil der griechischen mündlichen Überlieferung waren, bevor sie irgendwann im 8. Jahrhundert v. Chr. niedergeschrieben wurden, deutet auf eine lange Geschichte der Darstellung der komplexen Figur der Gorgone Medusa hin.
Perseus und Medusa
Im Laufe der Zeit änderte sich die Geschichte der Medusa unter den unzähligen antiken Schriftstellern und Dichtern, die über sie schrieben. Am bekanntesten ist sie für ihr Schlangenhaar und ihre Fähigkeit, Menschen mit einem einzigen Blick in Stein zu verwandeln. Der Dichter Hesiod aus dem 8. Jahrhundert v. Chr. beschreibt, wie Poseidon mit Medusa auf einer weichen Frühlingswiese Sex hatte, und Ovid (43 v. Chr. bis 17 n. Chr.), der römische Dichter, erzählt rund 700 Jahre später, wie Medusa in einem Schrein der Minerva (dem römischen Äquivalent der Athene) von Neptun (dem römischen Äquivalent des Poseidon) geschändet wurde und wie Minerva als Vergeltung für die Entweihung ihres Schreins Medusas schönes Haar in Schlangen verwandelte. Im Allgemeinen stellten frühere Dichter Medusa von Geburt an als Ungeheuer dar, zusammen mit ihren unsterblichen Schwestern, aber spätere Autoren schreiben, dass sie als schöne Jungfrau begann, aber von Athene oder Minerva in ein Ungeheuer verwandelt wurde.
Medusa ist vor allem für ihren Tod durch Perseus bekannt, und Pseudo-Apollodor erzählt die Geschichte sehr detailliert. Ihm zufolge war Perseus der Sohn des Zeus (der die Gestalt eines Goldregens annahm), und der Danaë, die von ihrem Vater Akrisios eingesperrt worden war, nachdem ihm ein Orakel prophezeit hatte, dass er von Danaës Sohn getötet werden würde. Als Akrisios erfuhr, dass Perseus geboren worden war und der Sohn des Götterkönigs war, sperrte er sowohl Danaë als auch ihren Sohn Perseus in eine Truhe und warf sie ins Meer. Die Truhe wurde schließlich auf der Insel Seriphos an Land geschwemmt, und Perseus wurde von Diktys, dem Bruder von Polydektes, dem König von Seriphos, aufgezogen. Polydektes verliebte sich in Danaë, aber Perseus war sehr beschützend gegenüber seiner Mutter, und so schmiedete der König einen Plan, um Perseus zu überlisten. Er versammelte sein Volk zu einem Festmahl unter dem Vorwand, Gaben für die Hochzeit von Hippodameia zu sammeln, die Pferde zähmte. Als Perseus ohne die von Polydektes geforderten Pferde als Geschenk ankam, bat Polydektes Perseus stattdessen, für ihn das Haupt der Medusa, der einzigen sterblichen Gorgone, zu holen, in der Hoffnung, dass es ihm nicht gelingen würde.
Perseus wurde auf seiner Reise von dem Gott Hermes und der Göttin Athene begleitet. Es heißt, Athene habe bei der Tötung von Medusa geholfen, weil das Mädchen bereit gewesen sei, sich in seiner Schönheit mit Athene vergleichen zu lassen. Von einigen Nymphen erhielt der Held geflügelte Sandalen, einen Sack, der als Kibisis bekannt war, um den Kopf der Gorgone aufzubewahren, und die Tarnkappe des Hades. Außerdem hatte Hermes ihm eine Harpe so hart wie Diamant geschenkt. Perseus erreichte das Heim der Gorgonen, während sie schliefen. Als er über den schlafenden Kreaturen stand, führte Athene Perseus’ Hand, während er in das Spiegelbild eines Bronzeschildes blickte, um nicht von den Blicken der Gorgonen versteinert zu werden, falls sie erwachten, und er schlug Medusa mit der Harpe den Kopf ab. Aus ihrem abgetrennten Haupt entsprangen Pegasos, das geflügelte Pferd, und Chrysaor. Perseus steckte das Haupt der Medusa in seine Kibisis, doch als er weggehen wollte, erwachten die beiden verbliebenen Gorgonen und versuchten, ihn zu verfolgen, doch da er die Tarnkappe trug, konnten sie ihn nicht sehen.
Das Haupt der Medusa
Nachdem er Medusa enthauptet hat, benutzt Perseus ihren Kopf mehrmals. In einigen Versionen der Geschichte von Ariadne, Theseus und Dionysos heißt es, dass Ariadne von Artemis getötet wurde, in anderen, dass sie versehentlich von Perseus versteinert wurde, nachdem Dionysos Perseus bekämpft hatte. Eine weitere Verwendung des Kopfes der Medusa findet sich bei der Rettung Andromedas, die als Opfergabe für das Seeungeheuer Ketos an einen Felsen gebunden worden war. Ihre Mutter hatte behauptet, sie sei schöner als die Nereiden, die daraufhin in Wut gerieten und Poseidon, den Gott des Meeres, auf ihre Seite brachten. Die einzige Möglichkeit, die Fluten des Meeresgottes und das Seeungeheuer aufzuhalten, bestand darin, Andromeda aufzugeben. Perseus verliebte sich sofort in sie, als er sie sah, tötete das Seeungeheuer und befreite sie. Das einzige Problem war, dass Andromeda bereits mit ihrem Onkel Phineus verlobt war. Perseus machte kurzen Prozess mit Phineus, indem er ihn mit dem Haupt der Medusa zu Stein verwandelte. Als Perseus auf die Insel Seriphos zurückkehrte, versteinerte er Polydektes und sein Volk mit dem Haupt der Gorgone und machte Diktys zum König. Dann übergab er das Haupt der Medusa an Athene, die es in der Mitte ihres Schildes, der so genannten Aigis, anbrachte, um ihre Feinde zu erschrecken.
Die Verwandlung der Medusa in Literatur und Kunst
Es gab keine einheitliche Beschreibung von Medusa und ihren Gorgonenschwestern, und ihre Eigenschaften veränderten sich je nach Autor und Region. Hesiod erwähnt in seiner Theogonie keine körperlichen Merkmale der Gorgonen, aber Homer erwähnt in seiner Odyssee „den Kopf des Ungeheuers, die Gorgone“ (11.636), und in der Ilias beschreibt er das Gorgoneion auf Athenes Aigis als „den Kopf der grimmigen, gigantischen Gorgone, ein Ding der Angst und des Schreckens“ (5.741–742). Aischylos, der Tragödiendichter aus dem 6./5. Jahrhundert v. Chr., beschreibt die Frauen in seiner griechischen Tragödie Der gefesselte Prometheus als die „drei geflügelten Schwestern, verhasste Feinde der Menschheit, die schlangenhaarigen Gorgonen, die kein Mensch sehen und überleben kann“ (798–799). Und dann gibt es noch Pindar, der in seiner Zwölften Pythischen Ode die „Todesklage der wilden Gorgone“, die „schlangenhaften Köpfe der Jungfrauen“ und das Haupt der „schönwangigen Medusa“ erwähnt (12.7–16). Pindar erzählt uns auch von Athenes Erfindung des Aulos, um „mit Instrumenten den widerhallenden Schrei nachzubilden, der aus den knirschenden Kiefern von Euryale kam“ (12.20–21), als die unsterblichen Schwestern der Medusa ihren Mörder verfolgten.
Später in der römischen Epoche beschreibt der griechische Schriftsteller Pseudo-Apollodor sie mit „Köpfen, um die sich schuppige Schlangen winden, und mit großen Stoßzähnen, die denen von Schweinen gleichen, und mit Händen aus Bronze und Flügeln aus Gold, die ihnen die Kraft zum Fliegen geben; und sie verwandeln alle, die sie sehen, zu Stein“ (11.4). Nach Ovid in seinen Metamorphosen, der Hauptquelle für die Erzählung von der schönen Maid, die zum Monster wurde, hatte von den drei Gorgonen nur Medusa Schlangen als Haare. Er erzählt die Geschichte, wie Medusa, die einen beneidenswerten Haarschopf hatte, von vielen Verehrern verfolgt wurde, bis sie von Neptun in einem Schrein der Minerva vergewaltigt wurde, woraufhin die Göttin Medusa bestrafte, indem sie ihr schönes Haar in Schlangen verwandelte. Als Perseus sich in Richtung der Heimat der Gorgonen bewegte, kam er an vielen Statuen vorbei – Menschen und Tiere, die von Medusa versteinert worden waren –, bevor er ihr im Schlaf den Kopf abschlug.
So wie Medusa in der Literatur unterschiedlich beschrieben wurde, von einer abscheulichen Bestie bis hin zu einer schönen Jungfrau, so wurde sie auch in der antiken griechischen Kunst unterschiedlich dargestellt. Der Kopf oder das Gesicht der Medusa war in der griechischen Töpferei, Kunst und Architektur weit verbreitet und wird als Gorgoneion bezeichnet. Das Besondere an ihrer Darstellung war, dass sie meistens mit dem Gesicht nach vorne abgebildet wurde. Dies ist im Vergleich zu den meisten anderen antiken griechischen Kunstwerken, auf denen Gesichter im Profil dargestellt wurden, recht ungewöhnlich. In der archaischen Periode, vom 8. bis zum frühen 5. Jahrhundert v. Chr., fand man das Gorgoneion auf Tempelgiebeln und Antefixen, in Statuen und auf Töpferwaren. Sie wurde mit einem großen runden Gesicht, einem Bart, Reißzähnen oder Stoßzähnen, Flügeln und oft mit offenem Mund und herausgestreckter Zunge dargestellt.
Medusa wurde weiterhin auf Gefäßen und Töpferwaren und sogar auf Schilden und Brustpanzern dargestellt, mit wildem Haar nach vorne gewandt, aber ihre Gesichtszüge wurden im Laufe der Zeit weiblicher und menschenähnlicher. Medusa ist überall in der antiken griechischen, hellenistischen und römischen Kunst zu finden, und während sie vor allem auf antiken griechischen Töpferwaren menschenähnlicher wurde, behielt sie oft noch die Flügel, vor allem wenn ihr ganzer Körper dargestellt wurde. Die Darstellung des Gesichts der Medusa und insbesondere ihres Todes wurde nicht nur zu einem beliebten Bild, sondern das Gorgoneion wurde auch zu einem apotropäischen Mittel, d. h. man glaubte, dass das Bild das Böse abwehren konnte.
