Der Schwarze Tod war eine Pestpandemie, die im mittelalterlichen Europa von 1347 bis 1352 grassierte. Der Schwarze Tod forderte schätzungsweise 25-30 Millionen Menschenleben. Die Krankheit hatte ihren Ursprung in Zentralasien und wurde von mongolischen Kriegern und Händlern auf die Krim gebracht. Die Pest gelangte dann über Italien nach Europa, möglicherweise durch Ratten oder menschliche Parasiten, die von genuesischen Handelsschiffen aus dem Schwarzen Meer eingeschleppt wurden.
Die Krankheit wurde durch ein Stäbchenbakterium übertragen, Yersinia pestis, dessen Überträger Flöhe auf Nagetieren waren, obwohl neuere Studien darauf hindeuten, dass auch menschliche Parasiten wie Läuse die Überträger gewesen sein könnten. Die Krankheit wurde als Schwarzer Tod bezeichnet, weil sich Haut und Wunden schwarz färben konnten, während andere Symptome wie Fieber und Gelenkschmerzen auftraten. Da bis zu zwei Drittel der Erkrankten der Krankheit erlagen, schätzt man, dass zwischen 30 und 50 % der Bevölkerung in den betroffenen Gebieten am Schwarzen Tod starben. Die Zahl der Todesopfer war so hoch, dass sie erhebliche Auswirkungen auf die gesamte mittelalterliche Gesellschaft Europas hatte: Der Mangel an Bauern führte zu Forderungen nach Abschaffung der Leibeigenschaft, zu einer allgemeinen Infragestellung der Autorität und zu Aufständen, sowie zur völligen Aufgabe vieler Städte und Dörfer. Es sollte 200 Jahre dauern, bis sich die Bevölkerung Europas nach der schlimmsten Seuche in der Geschichte der Menschheit wieder auf den Stand von vor dem Schwarzen Tod erholt hatte.
Was waren die Ursachen der Pest?
Die Pest ist eine Infektionskrankheit, die durch ein Bakterium verursacht wird, das von parasitären Flöhen auf Nagetieren, insbesondere der Wanderratte, übertragen und verbreitet wird. Auch andere Parasiten, darunter solche, die auf der menschlichen Haut leben, könnten die Krankheit übertragen haben. Es gibt drei Arten von Pest, und alle drei traten wahrscheinlich bei der Pandemie des Schwarzen Todes auf: Beulenpest, Lungenpest und Pestsepsis. Die Beulenpest war während des Ausbruchs im 14. Jahrhundert am häufigsten anzutreffen und verursachte schwere Schwellungen in den Leisten und Achselhöhlen (den Lymphknoten), die sich schwarz färbten, daher der Name Schwarzer Tod. Die schwarzen Wundstellen, die den ganzen Körper bedecken können und durch innere Blutungen verursacht werden, wurden als Beulen bezeichnet, woher die Beulenpest ihren Namen hat. Weitere Symptome sind hohes Fieber und Gelenkschmerzen. Unbehandelt verläuft die Beulenpest in 30 bis 75% der Fälle tödlich, oft innerhalb von 72 Stunden. Die beiden anderen Pestarten - Lungenpest und Pestsepsis - verlaufen in der Regel in allen Fällen tödlich.
Was waren die Symptome der Pest?
Die schrecklichen Symptome der Krankheit wurden von Schriftstellern der damaligen Zeit beschrieben, insbesondere von dem italienischen Schriftsteller Boccaccio in der Vorrede zu seinem Dekameron von 1358. Ein Schriftsteller, der walisische Dichter Ieuan Gethin, unternahm vielleicht den besten Versuch, die schwarzen Wunden zu beschreiben, die er im Jahr 1349 aus erster Hand sah:
Wir sehen den Tod in unsere Mitte kommen wie schwarzen Rauch, eine Seuche, die die Jungen ausrottet, ein wurzelloses Phantom, das kein Erbarmen mit einem schönen Antlitz hat. Wehe dem Schilling in der Achselhöhle ... Er hat die Form eines Apfels, wie der Kopf einer Zwiebel, ein kleines Geschwür, das niemanden verschont. Groß ist sein Brodeln, brennend wie Zunder, ein schmerzhaftes Ding von aschiger Farbe... Sie gleichen den Samen der schwarzen Erbsen, zerbrochenen Fragmenten spröder Seekohle... Schlacken aus den Schalen der Kornrade, eine uneinheitliche Masse, eine schwarze Pest wie ein halber Pfennig, wie Beeren...(Davies, 411).
Wie verbreitete sich der Schwarze Tod?
Das 14. Jahrhundert hatte sich in Europa bereits als eine rechte Katastrophe erwiesen, noch bevor der Schwarze Tod auftrat. Eine frühere Seuche hatte den Viehbestand befallen, und es hatte Missernten aufgrund von Übernutzung des Bodens gegeben, was zu zwei großen europaweiten Hungersnöten in den Jahren 1316 und 1317 führte. Hinzu kamen die Unruhen von Kriegen, insbesondere des Hundertjährigen Krieges (1337-1453) zwischen England und Frankreich. Sogar das Wetter verschlechterte sich, da die ungewöhnlich gemäßigte Periode von 1000-1300 nun dem Beginn einer „kleinen Eiszeit“ wich, in der die Winter immer kälter und länger wurden, was zu einer Verkürzung der Vegetationsperiode und folglich zu einer Verringerung der Ernte führte.
Eine verheerende Seuche, die den Menschen befiel, war kein neues Phänomen: Mitte des 5. Jahrhunderts kam es zu einem schweren Ausbruch, der den Mittelmeerraum und insbesondere Konstantinopel heimsuchte. Der Schwarze Tod von 1347 gelangte nach Europa, wahrscheinlich über Sizilien, als er von vier genuesischen Getreideschiffen aus Caffa am Schwarzen Meer dorthin gebracht wurde. Die Hafenstadt war von Tataro-Mongolen belagert worden, die infizierte Leichen in die Stadt katapultiert hatten, und dort hatten sich die Italiener mit der Pest angesteckt. Ein anderer Ursprung waren mongolische Händler, die die Seidenstraße benutzten und die Krankheit von ihrem Ursprungsort in Zentralasien mitbrachten, wobei nach genetischen Studien im Jahr 2011 speziell China identifiziert wurde (obwohl Südostasien als alternativer Ursprung vorgeschlagen wurde und die tatsächlichen historischen Beweise für eine durch die Pest verursachte Epidemie in China im 14. Jahrhundert schwach sind). Von Sizilien aus war es nur ein kurzer Weg zum italienischen Festland, obwohl einem der Schiffe aus Caffa nach Erreichen Genuas die Einreise verweigert wurde und es erst in Marseille und dann in Valencia anlegte. Ende 1349 war die Seuche so über die Handelswege nach Westeuropa gelangt: Frankreich, Spanien, Großbritannien und Irland, die alle ihre schrecklichen Auswirkungen zu spüren bekamen. Wie ein Lauffeuer verbreitete sich die Pest in den Jahren 1350-1352 in Deutschland, Skandinavien, den baltischen Staaten und Russland.
Die Ärzte des Mittelalters wussten nichts von mikroskopisch kleinen Organismen wie Bakterien und waren daher bei der Behandlung hilflos, und dort, wo sie vielleicht die besten Chancen gehabt hätten, den Menschen zu helfen, nämlich bei der Vorbeugung, wurden sie durch die im Vergleich zu modernen Standards erschreckenden hygienischen Verhältnisse behindert. Eine andere hilfreiche Strategie wäre gewesen, Gebiete unter Quarantäne zu stellen, aber da die Menschen bei jedem Ausbruch der Pest in Panik flohen, nahmen sie die Krankheit unwissentlich mit und verbreiteten sie noch weiter.
Es gab so viele Pestopfer und so viele Tote, dass die Behörden nicht wussten, was sie mit ihnen anfangen sollten, und Karren mit Bergen von Leichen wurden in ganz Europa zu einem alltäglichen Anblick. Der einzige Ausweg schien darin zu bestehen, sich nicht vom Fleck zu rühren, Menschen zu meiden und zu beten. Im Jahr 1352 war die Seuche schließlich besiegt, trat aber im weiteren Verlauf des Mittelalters immer wieder auf, wenn auch in geringerem Ausmaß.
Wie viele Menschen starben am Schwarzen Tod?
Obwohl er sich ungehindert ausbreitete, traf der Schwarze Tod einige Gebiete viel heftiger als andere. Diese Tatsache und die oft übertriebenen Angaben mittelalterlicher (und einiger moderner) Schriftsteller machen es äußerst schwierig, die Gesamtzahl der Todesopfer genau zu bestimmen. Manchmal blieben ganze Städte, wie z. B. Mailand, von den Folgen verschont, während andere, wie z. B. Florenz, zugrunde gerichtet wurden - die italienische Stadt verlor 50.000 ihrer 85.000 Einwohner (Boccaccio behauptete die unmögliche Zahl von 100.000). In Paris sollen auf dem Höhepunkt täglich 800 Tote zu beklagen gewesen sein, aber andere Orte blieben von dem Massaker irgendwie verschont. Im Durchschnitt starben 30% der Bevölkerung in den betroffenen Gebieten, obwohl einige Historiker eher von 50% ausgehen, was in den am stärksten betroffenen Städten wahrscheinlich der Fall war. Die Angaben über die Zahl der Todesopfer in Europa zwischen 1347 und 1352 reichen daher von 25 bis 30 Millionen. Erst um 1550 erreichte die Bevölkerung Europas wieder den Stand von vor 1347.
Was waren die Folgen des Schwarzen Todes?
Die Folgen einer so großen Zahl von Todesfällen waren schwerwiegend, und vielerorts brach die soziale Struktur der Gesellschaft zusammen. Viele kleinere städtische Gebiete, die von der Pest betroffen waren, wurden von ihren Bewohnern verlassen, die auf dem Lande Schutz suchten. Die traditionelle Autorität - sowohl die der Regierung als auch die der Kirche - wurde in Frage gestellt, denn wie konnte ein Volk von solchen Katastrophen heimgesucht werden? Waren nicht die Regierenden und Gott in irgendeiner Weise dafür verantwortlich? Woher kam diese Katastrophe und warum war sie so wahllos? Gleichzeitig nahm die persönliche Frömmigkeit zu, und wohltätige Organisationen gediehen.
Der Schwarze Tod wurde, wie der Name schon sagt, personifiziert, um den Menschen zu helfen, zu verstehen, was mit ihnen geschah. In der Kunst wurde er meist als Sensenmann dargestellt, ein berittenes Skelett, das mit seiner Sense willkürlich Menschen in der Blüte ihrer Jahre niederschlug. Viele Menschen waren über die Katastrophe einfach nur fassungslos. Einige hielten sie für ein übernatürliches Phänomen, vielleicht im Zusammenhang mit der Kometensichtung von 1345. Andere gaben Sündern die Schuld, vor allem die rheinländischen Flagellanten, die durch die Straßen zogen, sich selbst auspeitschten und die Sünder zur Umkehr aufforderten, damit Gott diese schreckliche Strafe aufheben möge. Viele hielten sie für einen unerklärlichen Trick des Teufels. Wieder andere machten traditionelle Feinde verantwortlich, und uralte Vorurteile wurden genährt, was zu Angriffen auf bestimmte Gruppen und sogar zu Massakern an ihnen führte, insbesondere an den Juden, von denen Tausende nach Polen flohen.
Auch als die Krise überwunden war, gab es praktische Probleme zu bewältigen. Da es nicht genügend Arbeitskräfte gab, um den Bedarf zu decken, stiegen Löhne und Preise in die Höhe. Die Notwendigkeit der Landwirtschaft, um die Menschen zu ernähren, würde sich als ernsthafte Herausforderung erweisen, ebenso wie der enorme Rückgang der Nachfrage nach Fertigwaren, da es einfach viel weniger Menschen gab, die sie kaufen konnten. Insbesondere in der Landwirtschaft waren diejenigen, die arbeiten konnten, in der Lage, Löhne zu verlangen, und die Institution der Leibeigenschaft, bei der ein Arbeiter Pacht und Huldigung an einen Grundherrn abgab und nie weiterzog, war dem Untergang geweiht. Eine flexiblere, mobilere und unabhängigere Arbeiterschaft war geboren. In der Folge kam es zu sozialen Unruhen und oft zu regelrechten Aufständen, wenn der Adel versuchte, diese neuen Forderungen zu bekämpfen. Bemerkenswerte Unruhen gab es 1358 in Paris, 1378 in Florenz und 1381 in London. Die Bauern bekamen bei weitem nicht alles, was sie wollten, und die Forderung nach niedrigeren Steuern war ein großer Misserfolg, aber das alte System des Feudalismus war verschwunden.
Nach den großen Hungersnöten in den Jahren 1358 und 1359 und dem gelegentlichen Wiederauftreten der Pest, wenn auch in geringerem Ausmaß, in den Jahren 1362-63 und erneut 1369, 1374 und 1390, verbesserte sich das tägliche Leben der meisten Menschen gegen Ende des 14. Jahrhunderts allmählich. Auch das allgemeine Wohlergehen und der Wohlstand der Bauernschaft verbesserten sich, da die geringere Bevölkerungszahl den Wettbewerb um Land und Ressourcen reduzierte. Auch grundbesitzende Adlige zögerten nicht, die nicht beanspruchten Ländereien der Verstorbenen zu übernehmen, und auch die aufstrebenden Bauern konnten eine Vergrößerung ihres Landbesitzes in Betracht ziehen. Frauen insbesondere erhielten einige Eigentumsrechte, die sie vor der Pest nicht gehabt hatten. Die Gesetze waren je nach Region unterschiedlich, aber in einigen Teilen Englands durften Frauen, die ihren Mann verloren hatten, dessen Land für einen bestimmten Zeitraum behalten, bis sie wieder heirateten, oder in anderen, großzügigeren Gerichtsbarkeiten verloren sie den Besitz ihres verstorbenen Mannes nicht, wenn sie wieder heirateten, wie es zuvor der Fall gewesen war. Auch wenn keine dieser sozialen Veränderungen direkt mit dem Schwarzen Tod in Verbindung gebracht werden kann und einige sogar schon im Gange waren, bevor die Pest auftrat, war die Schockwelle, die der Schwarze Tod über die europäische Gesellschaft brachte, sicherlich ein Faktor, der zu den Veränderungen in der Gesellschaft am Ende des Mittelalters beitrug und diese beschleunigte.
