Das Goldene Zeitalter der Piraterie (1690–1730) bezeichnet die Zeitspanne, in der Raubüberfälle auf hoher See und in kolonialen Häfen ein noch nie dagewesenes Ausmaß erreichten. Obwohl sich Historiker bezüglich des präzisen Zeitrahmens nicht alle einig sind, bezieht sich der Begriff im Allgemeinen auf die Piraten, die in der Karibik, entlang der Ostküste Amerikas, im östlichen Atlantik und im Indischen Ozean tätig waren.
Berühmt-berüchtigte Namen aus dieser Zeit sind Kapitän Kidd (gest. 1701), Blackbeard (gest. 1718) und Bartholomew Roberts (gest. 1722). Diese Männer, und einige Frauen wie Anne Bonny und Mary Read, überfielen Handelsschiffe und – viel seltener – schwer bewaffnete Schatzschiffe. Das Zeitalter endete, als die Royal Navy, die Englische Ostindien-Kompanie und die Gouverneure der Kolonien begann, viel aktiver und aggressiver gegen Piraterie vorzugehen, was zur Gefangennahme und öffentlichen Hinrichtung von Hunderten von Piraten zwischen London und den Carolinas führte.
Das Definieren einer Epoche
Das „Goldene Zeitalter der Piraterie“ ist recht ungewöhnlich als Name für eine durch ausschweifende Kriminalität geprägt Zeit, aber dies ist nur Nebensache im Vergleich zu der Frage, welchen Zeitraum genau diese Bezeichnung abdeckt. Die meisten Historiker würden die Zeit der Freibeuter, die etwas früher im 17. Jahrhundert (ca. 1650–1680) die spanischen Kolonien und Schatzschiffe heimsuchten, nicht mitzählen. Das Ende des Jahrhunderts gilt unter Wissenschaftlern als der üblichste Startpunkt für das Goldene Zeitalter, aber es gibt auch Argumente dafür, den Zeitrahmen auf die ersten zwei oder drei Jahrzehnte oder sogar nur das zweite Jahrzehnt des 18. Jahrhunderts zu begrenzen. Um nicht einige Punkte auszulassen, die im Rahmen des Themas Piraterie von Interesse sind, werden wir uns hier an einer der umfassenderen Definitionen orientieren und für das „Goldene Zeitalter“ die Zeitspanne von etwa 1690 bis 1730 annehmen. Es ist auch wichtig zu bemerken, dass Piraterie seit der Antike existiert und in vielen Teilen der Welt immer noch ausgeführt wird, was zeigt, dass das Bestehen auf ein bestimmtes Zeitfenster ein intrinsisches Problem mit sich bringt: Piraterie scheint weder einen Anfang noch ein Ende zu haben.
Schließlich stellt sich auch noch die Frage der Geografie. Während Piraterie in der Zeit, von der wir sprechen, in vielen Teilen der Welt verbreitet war, beschränkt sich der Begriff „Goldenes Zeitalter“ in diesem Kontext normalerweise auf die Piraten, die auf beiden Seiten des Atlantiks, im Indischen Ozean und entlang der Küste Westafrikas aktiv waren. Piraten in Gegenden wie der Berberküste oder in Ostasien werden gewöhnlich gesondert behandelt. Aus diesem Grund sind die meisten Piraten im Goldenen Zeitalter Engländer oder Amerikaner; es waren aber auch eine erhebliche Anzahl von Personen mit anderen Nationalitäten involviert, vor allem Niederländer und Franzosen, und man konnte in Piratenmannschaften im Grunde Leute aus allen Ecken der Welt finden, einschließlich ehemaliger afrikanischer Sklaven und indigener Personen.
Es bleibt die Frage, warum Piraterie gerade in dieser Zeit aufblühte. Männer und manche Frauen wurden durch das harte Leben auf See an Bord eines Handels- oder Marineschiffes zum Piratendasein verleitet – die überwiegende Mehrheit der Piraten waren erfahrene Seeleute – oder weil sie nach dem Ende der Kriege zwischen England und Frankreich keine sinnvolle Anstellung finden konnte. Nach dem Zeitalter der Erkundung waren die europäischen Kolonien jenseits des Mittelmeeres jetzt am Aufblühen. Die Siedlerkommunen wurden kontinuierlich größer und wohlhabender und der Handelsschiffsverkehr, der sie versorgte, nahm im gleichen Maßstab zu. Was so weit entfernt vom Heimatland allerdings fehlte, waren eine stabile Regierung und militärischer Schutz, was hieß, dass viele Häfen und Schiffe leichte Beute für Piraten waren, die sich nicht allzu sehr um die Konsequenzen ihrer Verbrechen sorgen mussten.
Die Kapitäne
Auch wenn es durchaus einige Crewmitglieder gibt, die berühmt (oder berüchtigt) geworden sind, sind es die Namen der Kapitäne, die am stärksten mit dieser Zeit assoziiert werden. Während die meisten Piraten dieselbe Art von Kleidung trugen wie jeder andere Seemann, neigten die Kapitäne eher dazu, ein Modestatement zu machen und sich im auffälligen Stil des Adels zu dieser Zeit zu kleiden. Bartholomew Roberts (auch bekannt als „Black Bart“ Roberts) war berühmt dafür, dass er eine scharlachrote Seidenjacke, passende Damastweste und Diamantenhalskette trug. Blackbeard (auch bekannt als Edward Teach) hatte schwarze Schleifen im Bart, trug sechs Pistolen und hatte gezündete Lunten unter seinem Hut, wenn er in den Kampf ging. Ohne Zweifel waren diese Piratenkapitäne darauf aus, ein legendäres Image aufzubauen, das mit dazu beitrug, dass ein angegriffenes Schiff sofort kapitulierte und ihre eigene Mannschaft loyal blieb.
Andere Kapitäne wählten brutalere Methoden, um sich einen Ruf zu schaffen. Charles Vane (gehängt 1721) feuerte einmal seine Kanonen auf das Schiff des Gouverneurs der Bahamas ab und Edward Low war zwischen 1721 und 1724 verantwortlich für eine lange Liste ruchloser Verbrechen, bei denen er seine Opfer verstümmelte, verbrannte und erhängte. Kapitän Stede Bonnet (gehängt 1718), der „Gentleman-Pirat“, war ungewöhnlich, da er ein Leben als Pirat wählte, um Abwechslung vom Betriebs seiner eigenen Plantagen in Barbados zu haben. Die Piraterie zog alle möglichen Leute an.
Schließlich gibt es noch die Piraten, die zu ihrer eigenen Zeit nicht besonders bekannt waren, aber seitdem aus verschiedenen Gründen das Interesse der Öffentlichkeit geweckt haben. Kapitän John Rackham (auch bekannt als „Calico Jack“, gehängt 1720) war ein unbedeutender Pirat, der jetzt berühmt ist für seine Crewmitglieder Anne Bonny und Mary Read und seine Piratenflagge mit den gekreuzten Entermessern. Kapitän Benjamin Hornigold (gest. 1719) ist dafür bemerkenswert, dass er die Piraterie aufgab und stattdessen Piratenjäger für den Gouverneur der Bahamas wurde. Kapitän Samuel Bellamy starb 1717 verhältnismäßig unbekannt, als sein Schiff Whydah in einem Sturm vor Cape Cod sank, aber sein Name lebte wieder auf, nachdem das Unterwasserwrack seines Schiffes erforscht wurde und einen unschätzbaren Beitrag zu unserem Wissen über die Piraten des Goldenen Zeitalters, ihre Beute und ihre Schiffe lieferte.
Das Piratenschiff
Obwohl Piraten in Romanen und Filmen oft auf großen Galeonen-artigen Schiffen über das Meer segeln, sah die Realität im Goldenen Zeitalter ziemlich anders aus. Die meisten Piraten bevorzugten eher kleinere Schiffe wie Schaluppen, die schnell und sehr gut zu manövrieren waren und das Segeln in flachen Gewässern möglich machten, in die große Marineschiffe nicht folgen konnten. Außerdem machten Piraten typischerweise Jagd auf leichte Beute wie Handelsschiffe, die mit nicht mehr als einer Handvoll von Kanonen bewaffnet waren. Jedoch gab es auch ein paar bedeutende Ausnahmen, da einige Piraten ein größeres Schiff bevorzugten, das es mit der Feuerkraft eines niederrangigen Marineschiffs aufnehmen konnte. Prestige war ebenfalls ein Faktor und es ist kein Zufall, dass die berühmtesten und erfolgreichsten Piraten auch die größten Schiffe besaßen.
Kapitän Kidd segelte auf der speziell angefertigten Adventure Galley. Dieses Schiff war ein 287-Tonnen-Dreimaster, das dank einer Mischung aus Rahsegeln, Lateinersegeln (dreieckig) und Ruderbänken (insgesamt 46) eine Beute in allen Bedingungen verfolgen konnte. Die Adventure Galley hatte eine Besatzung von mehr als 150 Mann und war mit 34 Kanonen gut bewaffnet. Edward England eroberte 1720 ein prächtiges Schiff an der Küste von Madagaskar, das er in Fancy umtaufte. Dieses Schiff trug ebenfalls 34 Kanonen und hatte eine Crew von etwa 180 Mann.
Das vielleicht berühmteste Piratenschiff ist Blackbeards Queen Anne’s Revenge, ebenfalls ein gekapertes Schiff, diesmal ein französisches Sklavenschiff. Die Crew der Queen Anne’s Revenge war mindestens 300 Mann stark, die gebraucht wurden, um die 40 Kanonen an Bord zu bemannen. Das mächtigste aller Piratenschiffe in dieser Zeit war Bartholomew Roberts Royal Fortune. Das ehemalige französische Kriegsschiff brüstete mindestens 42 Kanonen und Roberts nutzte sie ausgiebig, baute das Schiff um, um es noch schneller zu machen, und wurde der erfolgreichste aller Piraten des Goldenen Zeitalters hinsichtlich der Zahl an gekaperten Schiffen, weit mehr als 400.
Angriffsmethoden
Piraten nahmen typischerweise einzelne Handelsschiffe ins Visier, oft wenn sie gerade durch eine schmale Meerenge navigierten oder in der Nähe von Untiefen oder Inseln waren, so dass ein Piratenschiff wie aus dem Nichts auftauchen konnte. Ein Piratenschiff konnte sich einer Beute auch getarnt mit der Flagge einer freundlichen Nation annähern. Sich von der Heckseite aus zu nähern war immer eine gute Idee, da die Schiffe zu dieser Zeit dort viel weniger Kanonen hatten.
Die erste Waffe, die Piraten einsetzten, war Furcht und diese kam in der Gestalt der Totenkopfflagge. Wenn diese Flagge gehisst wurde – üblicherweise schwarz mit einem Totenschädel und gekreuzten Knochen, aber es existierten auch viele Varianten – war dies eine Warnung an das Handelsschiff, dass es Piraten waren, die sich näherten, und es eine vernünftige Entscheidung wäre, keinen Widerstand zu leisten. Es konnte auch eine rote Flagge gehisst werden, was signalisierte, dass es keine Gnade geben würde, sobald ein Angriff begann. Da die meisten Opfer von Piraten nur unzureichend bewaffnet waren, hatten Piraten häufig leichtes Spiel beim Entern des erbeuteten Schiffs.
Für Schiffe, die Widerstand leisteten, hatten Piraten eine Fülle von Waffen zur Auswahl. Wie wir gesehen haben, waren Piratenschiffe mit vielen Kanonen in verschiedenen Größen ausgestattet und die Piraten selbst trugen Granaten, Musketen, Pistolen, Entermesser, Äxte und Keulen. Das Feuern von Kanonen war nicht so üblich, da Piraten ihre Beute nicht beschädigen wollten – sowohl Schiff als auch Ladung konnten nützlich für sie sein. Aus diesem Grund wurden Kanonen grundsätzlich nur als Warnung gefeuert oder um Kettenkugeln (zwei kurze Stäbe oder Kugeln, die mit einer kurzen Kette verbunden waren) zu schießen, die dazu dienten, Takelage und Masten zu zerstören und das gegnerische Schiff so vorübergehend außer Gefecht zu setzen. Einige Piratenkapitäne wurden dazu verlockt, gut bewaffnete Schatzschiffe anzugreifen, besonders wenn sie eine ganze Flotte von Piratenschiffen unter ihrem Kommando hatten und damit an Kanonen und Männern zahlenmäßig überlegen waren. Da Marineschiffe fast immer mehr Kanonen hatten als Piratenschiffe, machten Piraten um diese einen großen Bogen.
Piratenbeute
Piraten waren in erster Linie an tragbarer Beute interessiert, vorzugsweise Gold, Silber und Edelsteine. Münzen waren am schnellsten loszuwerden und so war eine Schatztruhe voll von spanischen Silverpesos (auch bekannt als Achterstück) oder Golddublonen eine heißbegehrte Beute. Das nächstbeste war eine wertvolle Ladung. Güter wie Seidenballen, Gewürze, Indigo, Tabak, Rum, Felle, Häute, Zucker und andere Lebensmittel konnten leicht verkauft werden. Der Besatzung und eventuellen Passagieren wurden alle Wertsachen und feine Kleider abgenommen. Waffen, Navigationsinstrumente und Medizin war immer gut zu gebrauchen. Auch alltägliche Seebedarfsgüter wie Seile, Segel und Anker wurden mitgenommen, um die Bestände der Piraten wieder aufzufüllen. Und schließlich konnte auch das geenterte Schiff selber zur Beute werden. Piraten wandten ungerne Zeit und Arbeit für Reparaturen ihres eigenen Schiffes auf und so war es recht üblich, es für ein seetauglicheres Schiff einzutauschen oder auf ein größeres und besseres Schiff umzusteigen, das mehr Kanonen an Bord tragen konnte.
Während die meisten Beutezüge nur trockene Güter oder Alkohol und vielleicht ein paar Münzen einbrachten, gab es ein paar Piraten im Goldenen Zeitalter, die wirklich atemberaubende Schätze erbeuteten. Der englische Pirate Henry Every (geb. 1653) kaperte 1695 die Ganj-i-Sawai, ein Handelsschiff des Mogulkaisers, das eine Fracht im Wert von über 95 Millionen heutigen US-Dollar an Bord hatte. Der Anteil für jedes Crewmitglied war mehr als der Arbeitslohn für eine gesamte Lebenszeit. Kapitän Every war klug genug, mit seiner Beute fort über den Horizont zu segeln, und wurde danach nie wieder gesehen.
Im Jahr 1721 erbeuteten John Taylor und Olivier La Bouche den größten Schatz, der Piraten je in die Hände fiel. Die zwei Piratenschiffe enterten zusammen das portugiesische Schatzschiff Nossa Senhora do Cabo bei der Insel Réunion. Es hatte £ 500.000 in Diamanten, Gold und anderen Wertsachen und gewöhnliche Handelsgüter im Wert von £ 375.000 an Bord (dies würde heute einem Gesamtwert von über 250 Millionen US-Dollar entsprechen).
Die Beute wurde vom Quartiermeister beaufsichtigt, bis sie aufgeteilt oder verkauft und der Gewinn ausgezahlt werden konnte. Besatzungsmitglieder erhielten typischerweise jeder einen Anteil, der Quartiermeister und Kapitän jeweils zwei Anteile und die verschiedenen „Offiziere“ oder erfahrene Seemänner und Fachmänner wie Zimmermänner und Kanoniere bekamen zwischen ein und zwei Anteile. Mitglieder der Crew wurden auch für Verletzungen kompensiert, die sie in einem Angriff erlitten hatten. Wenige Piraten behielten ihre unrechtmäßigen Gewinne je lang genug im Besitz, um darüber nachdenken zu müssen, sie irgendwo zu verstecken. Legenden von vergrabenen Schätzen tauchen in Piratenroman häufig auf, aber es gibt kaum historische Belege für solches Verhalten. Kapitän Kidd hat tatsächlich einen Schatz vergraben, vielleicht auf Long Island, aber alle Versuche von Schatzsuchern, ihn zu finden, sind bisher erfolglos geblieben.
Piratenhäfen
Sobald sie mit Beute eingedeckt waren, zogen sich Piraten in ihre Zufluchtshäfen zurück. Die wichtigsten Häfen waren Port Royal (Jamaika), Tortuga (Hispaniola), New Providence (Bahamas) und Madagaskar im Indischen Ozean. Diese Zufluchtsorte wurden für ihre abgeschiedenen und sicheren Häfen sowie leichten Zugang zu Frischwasser, Früchten, Fleisch und Holz im Inselinneren ausgewählt. Eine Lage in der Nähe der Hauptschifffahrtsrouten – aber nicht zu nah an den kolonialen Autoritäten – war ebenfalls sehr vorteilhaft.
Es war unentbehrlich, Händler vor Ort zu haben, an die erbeutete Waren weiterverkauft werden konnten, und diese Händler fanden in den Piratenhäfen die verlockende Möglichkeit, gute Waren billig einkaufen und dann in legitimen Häfen viel höhere Preise für sie einstecken zu können. Dieses Geschäft war von Nachteil für die Piraten, aber sie bekamen, was sie wollten: Geld in der Hand und reichlich Alkohol. Manche Piratenkapitäne waren ehrgeizig und versuchten, direkt mit Kolonialhäfen Geschäfte zu machen, wo Beamte bestechlich waren und Güter zu besseren Preisen gehandelt wurden. Einige dieser Beamten – am besten bekannt sind Charles Eden, Gouverneur von North Carolina, und Oberst Benjamin Fletcher in New York – stellten Piraten sogar Begnadigungen aus.
Viele der Piratenhäfen wuchsen bald zu großen Städten heran, mit Gasthäusern, Bordellen, Verkaufsständen und allem anderen, was ein Seemannsherz während eines Landaufenthalts benötigte und begehrte. Der Hafen in New Providence (Nassau) beherbergte zu seiner Hochzeit um 1700 etwa 600 Piraten, während Madagaskar um die gleiche Zeit etwa 1500 Piraten als Basis diente. Port Royal war beliebt bei den Freibeutern, aber auch die Piraten des Goldenen Zeitalters machten ausgiebigen Gebrauch der 100 Tavernen und anderen dubiosen Einrichtungen, die dem Hafen seinen Spitznamen „Sodom der Neuen Welt“ einbrachten. Port Royal wurde als Piratenhaufen genutzt, bis es 1692 durch ein Erdbeben zerstört wurde.
Die Justiz und der Rückgang der Piraterie
Die britische Regierung sah sich unter dem Druck von legitimen Kaufleuten, Kolonisten und Regenten wie zum Beispiel dem Mogulkaiser letztendlich gezwungen, gegen die Piraten vorzugehen. Die Regierung war auch sehr beunruhigt darüber, dass Piraterie so stark verbreitet war, dass ehrliche Siedler aus den Kolonien vertrieben wurden und diese so unbevölkert zurückließen, dass andere Großmächte dazu verlockt werden könnten, die Kolonien zu übernehmen. Ab 1701 war es Kolonien erlaubt, Piraten selbst vor Gericht zu stellen und zu hängen anstatt sie nach England zu verschiffen. In den 1710er Jahren wurden Kolonialgouverneure wie Woodes Rogers (1679–1732) in den Bahamas gezielt von London ausgesandt, um den oft korrupten Regierungsapparat in den Kolonien zu ersetzen und Piraterie in ihrem Zuständigkeitsbereich auszumerzen. Diese neuen Gouverneure hatten sowohl Zuckerbrot als auch Peitsche, um ihren Auftrag auszuführen. Die Peitsche waren Marinekriegsschiffe und die Galgenschlinge, während das Zuckerbrot eine königliche Begnadigung von König Georg I. von Großbritannien (r. 1714–1727) und das Versprechen von Land und Arbeit in den Kolonien war. Viele Piraten nahmen eine Begnadigung an und diejenigen, die es nicht taten, wurden schließlich zur Strecke gebracht. Eine weitere sehr erfolgreiche Strategie war es, Geldbelohnungen für Informationen oder die Festnahme von Piraten zu versprechen; viele der Informanten waren selbst ehemalige Piraten.
New Providence wurde 1718 als Piratenhafen dicht gemacht. Die Präsenz der Royal Navy im Westatlantik wurde immer stärker und wenn Kolonialgouverneure von illegalem Handel in einem neuen Hafen hörten, rückte die Royal Navy unverzüglich mit ihren Kriegsschiffen an. Es passierten auch taktische Umstellungen wie der Umstieg der Marine von schweren Kanonenschiffen auf schnelle Schaluppen, wie sie die Piraten auch nutzten, für die Verfolgung der Kriminellen auf hoher See. Zur selben Zeit begann die Ostindien-Kompanie im Indischen Ozean mit dem Einsatz von Schiffskonvois, um ihr Kapital auf dem Ozean aggressiver zu beschützen. Mit ihren Zufluchtsstätten unter Beschuss und deutlich weniger Möglichkeiten, gestohlene Güter weiterzuverkaufen, wurde ein Leben als Pirat sehr schwierig. Es war nun auch viel gefährlicher, da die Wahrscheinlichkeit, gefangengenommen zu werden, höher und Bestrafungen härter wurden.
Die alten Zeiten, in denen die meisten Crewmitglieder mit ein paar Peitschenhieben als Warnung davonkamen und nur der Kapitän gehängt wurde, waren vorbei. Jetzt wurden ganze Mannschaften in Schauprozessen zur Rechenschaft gezogen, die in Massenhinrichtungen endeten. Im Jahr 1722 wurden in Cape Coast Castle in Guinea in Westafrika an einem einzigen Tag 52 Mitglieder der Mannschaft von Bartholomew Roberts gehängt. An Orten wie Execution Dock in Wapping, London, oder Deadman’s Cay in der Nähe von Port Royal wurden im Seewind schaukelnde Körper von gehängten Piraten zu einem alltäglichen Anblick für Einheimische und vorbeiziehende Schiffe. Die Leichname der berüchtigsten Piraten wurden in Eisenkäfigen aufgehängt, in denen man sie im Freien für ein oder zwei Jahre verrotten ließ. Auch für diejenigen, die der Todesstrafe entkamen, war dieses Schicksal oft nur hinausgezögert, da sie entweder lange Strafen in krankheitsverseuchten Gefängnissen absitzen mussten oder zu Strafkolonien transportiert wurden, wo ihnen ein kurzes Leben von harter Arbeit bevorstand.
Piraterie wurde nie endgültig ausgerottet; sie ist immerhin eines der Verbrechen, die die Menschheit permanent heimzusuchen scheinen. Als die Kolonien aber robustere Regierungs- und Rechtsinstitutionen aufbauten, hatten mehr Menschen einen Grund dafür, das Ende der Piraterie sehen zu wollen. Auch die Piraten selbst – diejenigen, die dem Galgen entkommen waren – ließen sich oft zu einem respektableren Leben auf Plantagen nieder oder arbeiteten als ehrliche Kaufleute, in genau dem Berufsstand, den sie früher einmal terrorisiert hatten.
