Die Alchemie ist eine uralte Praxis, die darauf abzielt, mit Hilfe von Rezepturen und transformativen Materialien wie dem Stein der Weisen kostbare Substanzen zu erschaffen. Die Alchemisten glaubten, dass Materialien wie Gold, Silber, Edelsteine und Purpurfarben durch die richtige Kombination von Zutaten und Umwandlungsmethoden hergestellt werden könnten. Andere Forschungswege versuchten in späteren Jahrhunderten, die Wirksamkeit von Medikamenten zu erhöhen, ein Elixier zu finden, welches das Leben verlängert, und sogar die Erlösung der Seele zu erlangen.
Die Alchemie interessierte Denker und Praktiker aus vielen alten Kulturen, da sie Fragen aufwirft, die für die Naturphilosophie relevant sind, wie etwa: Wie kommen Dinge ins Dasein? Woraus bestehen Dinge? Können bestimmte Dinge in andere Dinge verwandelt werden? Der Grundgedanke der Alchemie ist, dass die Antwort auf die dritte Frage „Ja“ lautet. Der Trick besteht also darin, die Antwort auf die ersten beiden Fragen zu finden und so die Rezepturen und Werkzeuge zu entdecken, die notwendig sind, um begehrte kostbare Substanzen wie Gold zu erzeugen, das seit jeher für seine Unzerstörbarkeit bewundert wird. Die Alchemisten glaubten, sie könnten Verunreinigungen aus einer Substanz entfernen und so eine völlig andere Substanz herstellen. Umgekehrt konnten sie Stoffe mischen und eine neue Substanz mit völlig anderen Eigenschaften herstellen. Da man davon ausging, dass die Natur dies ohnehin tat, bestand die eigentliche Suche der Alchemisten darin, einen Weg zu finden, die natürliche Umwandlung von Stoffen nachzubilden und sie durch eine Art Katalysator sogar zu beschleunigen. Diese sagenumwobene Substanz wurde als der Stein der Weisen bekannt.
Die Alchemie entwickelte sich im griechisch-römischen Ägypten zwischen dem 1. und 7. Jahrhundert n. Chr. und wurde von Praktikern im byzantinischen Reich und in der arabischen Welt weitergeführt. Es fand ein gewisser kulturübergreifender Austausch von Ideen statt. Die Vorstellung von einem Lebenselixier zum Beispiel „scheint zuerst von China aus in die islamische Welt gelangt zu sein und erreichte schließlich den Westen“ (Burns, 12). Da viele antike Texte während des Mittelalters verloren gingen, wurde die Alchemie erst im Zuge der Renaissance und der wissenschaftlichen Revolution – ab dem 15. Jahrhundert – wieder ernsthaft erforscht, obwohl ins Lateinische übersetzte islamische alchemische Texte schon ab der Mitte des 12. Jahrhunderts begannen, über Nordafrika, Spanien und Sizilien in das westliche Netzwerk des Wissens durchzusickern. In den folgenden Jahrhunderten gelangten auch viele byzantinische Texte zur Alchemie nach Europa, diesmal über Italien.
Die Geschichte der Alchemie ist oft so undurchsichtig wie die Geheimnisse, die die Alchemisten entdecken wollten und von denen sie überzeugt waren, dass sie durch sorgfältiges Studium der alten Texte gefunden werden könnten. Sich mit der Alchemie zu befassen bedeutet eigentlich, die Ursprünge der modernen Chemie zu erforschen (manche Historiker ziehen sogar den Begriff „Chymie“ der Alchemie vor). Die Ziele der Alchemie interessierten einige der bedeutendsten Denker der Geschichte und führten dazu, dass sie die Natur der Eigenschaften, aus denen unsere materielle Welt besteht, erforschten.
Antike Alchemie: Ursprünge und Quellen
Die antiken Quellen zur Alchemie sind bruchstückhaft erhalten und bei weitem nicht in allen Fällen zuverlässig. Einer der ältesten erhaltenen Texte zur griechischen und lateinischen Alchemie stammt aus dem 3. oder 4. Jahrhundert n. Chr. und besteht aus zwei Teilen: Papyrus X aus Leiden und der Stockholmer Papyrus. Diese Dokumente enthalten Rezepte aus viel älteren Quellen für so wertvolle Substanzen wie Gold, Silber, Edelsteine und tyrischen Purpur. Einer der häufig zitierten antiken Autoren ist der Philosoph und Reisende Demokrit aus dem 5. Jahrhundert v. Chr. (ca. 460 bis ca. 370 v. Chr.). Eine weitere Quelle, diesmal aus dem 11. Jahrhundert n. Chr., aber offensichtlich eine Kopie eines Textes aus dem 7. Jahrhundert n. Chr., wurde wahrscheinlich in Konstantinopel angefertigt. Diese Quelle, Corpus M, hat ein Inhaltsverzeichnis und ist eine Zusammenstellung früherer Quellen. Corpus M erscheint teilweise in einer Sammlung von Material unbekannter Herkunft aus dem 13. Jahrhundert, die als Corpus B bekannt ist. Andere mittelalterliche Quellen wie Corpus AL enthalten Teile dieser Quellen und manchmal zusätzlich eingefügtes Material, oft mit unbekannter Herkunft. All diese Dokumente (und auch spätere) leiden unter dem Problem, dass sich die Kopisten nicht immer treu an die Originaltexte hielten, mit denen sie arbeiteten. Häufig gibt es fragwürdige Korrekturen und Ergänzungen, aber auch Symbole und Vokabeln, die undeutlich bleiben, was spätere Alchemisten als Beweis dafür ansahen, dass darin Geheimnisse niedergeschrieben sein müssten, wenn man diese seltsame Sprache nur richtig deuten könnte.
Mehrere mittelalterliche Abhandlungen befassen sich mit der Alchemie und zitieren Teile der bereits erwähnten Quellen. Darüber hinaus gibt es eine weitere Gruppe von Texten, die aus antiken Übersetzungen griechischer Texte ins Syrische und Arabische stammen. Die meisten anderen Quellen zur Alchemie stammen aus dem 16. und 17. Jahrhundert, als das Interesse an den antiken Alchemisten stark zunahm.
Die meisten antiken Quellen zur Alchemie sehen Demokrit als den ersten großen Alchemisten an, oder besser gesagt, als den ersten, der die Tätigkeit der Alchemie in allen Einzelheiten dokumentiert hat. Ein fragmentarischer Text, Physika kai mystika, wurde von späteren Alchemisten als der früheste Text zu diesem Thema anerkannt, und sie schrieben ihn (fälschlicherweise) Demokrit zu. Moderne Gelehrte bezeichnen den Autor (oder die Autoren) als Pseudo-Demokrit. Der Text stammt vielleicht aus dem 1. Jahrhundert n. Chr. und erzählt von fehlgeschlagenen Experimenten, die im Dienste der Alchemie in einem Tempel in Memphis durchgeführt wurden.
Der echte Demokrit war für die Alchemisten eine passende Figur, an der sie sich orientieren konnten, denn er beschrieb die physische Welt als bestehend aus winzigen Teilchen, die atomos genannt werden. Verschiedene Substanzen bestehen aus unterschiedlichen Kombinationen von Atomen. Folglich könnte man eine Substanz wie Gold herstellen, wenn man nur die richtige Kombination von Atomen kennt. Die Transmutation war lediglich eine Umstellung der bekannten Substanzen. Diese Idee ließ sich gut mit der antiken Vorstellung von mimēsis verbinden, d. h. mit dem Glauben, dass die handwerklichen Fähigkeiten und das Wissen der Menschen alles nachahmen könnten, was die Natur hervorzubringen imstande war. Da die Alchemie zudem äußerst schwierig, vielleicht sogar fast unmöglich erschien, musste der Ausübende einen Vertrauensvorschuss haben, d. h., es war vielleicht eine Art Magie erforderlich. Es ist bezeichnend, dass die alten Griechen den Begriff Alchemie oder chemeia nicht sehr häufig benutzten und es vorzogen, dieses geheimnisvolle Unterfangen eine „heilige Wissenschaft“ oder „göttliche Kunst“ zu nennen. Die Alchemie hatte tatsächlich etwas Göttliches an sich. Konnte der Mensch das Werk des ursprünglichen Schöpfers wirklich nachbilden, verändern oder gar verbessern? Dieser letzte Glaube brachte die Alchemisten oft in Konflikt mit religiösen Institutionen. Das lateinische alchimia erscheint in Texten erst im 12. Jahrhundert n. Chr. und hat seine Wurzeln im Arabischen.
Zu den anderen griechischen Denkern, die mit der Alchemie in Verbindung gebracht werden, gehören Platon (ca. 424 bis 347 v. Chr.) und Aristoteles (384 bis 322 v. Chr.), aber die Verbindung dieser großen Namen mit der Alchemie ist wohl eher auf die einst allgemein verbreitete Überzeugung zurückzuführen, dass jeder große Denker etwas über die Alchemie wissen sollte, als auf tatsächliche Beweise dafür, dass sie kostbare aus unedlen Materialien herstellen konnten.
Die Alchemie hat nicht nur in der griechischen Antike, sondern auch in anderen Kulturen die Fantasie der Denker angeregt. Altägyptische, mesopotamische, jüdische und chinesische taoistische Gelehrte beschäftigten sich mit diesem Thema. Zu den antiken Persönlichkeiten, denen Kenntnisse der Alchemie zugeschrieben werden, gehören der persische Magus Ostanes (ein Lehrer Demokrits), Pammenes, Pibechios (möglicherweise ein Ägypter), Maria die Jüdin (was zeigt, dass Frauen früh in die Alchemie involviert waren), Komarios und der Ägypter Zosimos aus Panopolis, der um 300 n. Chr. aktiv war und eine mystische Suche nach spiritueller Vollkommenheit mit der Entdeckung von Perfektion und Reinheit in bestimmten Materialien verband. Dass das Studium der Alchemie relativ weit verbreitet war und ernst genommen wurde, beweist die Tatsache, dass der römische Kaiser Diokletian (reg. 284 bis 305 n. Chr.) die Zerstörung ägyptischer Texte zu diesem Thema anordnete, um zu verhindern, dass die Provinz zu wohlhabend und damit zu rebellisch wurde.
Alchemie mag heute weit hergeholt erscheinen, aber sie wurde nicht immer so betrachtet, und das aus gutem Grund. Es gab antike Handwerker, die in der Lage waren, Materialien herzustellen, die wie Gold, Silber, Edelsteine und Purpur aussahen, es aber nicht waren, insbesondere im hellenistischen und römischen Ägypten. Die Oxidation und Reduktion in antiken Töpferöfen, das Färben von Textilien mit pflanzlichen oder tierischen Stoffen und die Anreicherung bestimmter Metalle, um sie stärker zu machen, oder die Herstellung von Legierungen in Schmiedeöfen waren alles Prozesse, bei denen der Mensch die Natur buchstäblich veränderte. Darüber hinaus verwandelte Mutter Natur selbst ständig Materialien von einer Form in eine andere, wie das Schmelzen von Eis zu Wasser, das Verbrennen von Holz zu Asche, das Verdampfen von Flüssigkeit zu Dampf oder das Erstarren von vulkanischer Lava. In der Natur gibt es einige wunderbare transformative Substanzen, die von jedermann leicht beobachtet werden können. Ein Beispiel dafür ist Alkohol, der in großen Mengen eine seltsame Wirkung auf den Körper hat. Alkohol verdunstet schnell, er kann bestimmte Stoffe wie Harz auflösen, aber im Gegensatz dazu kann er auch dazu verwendet werden, andere organische Stoffe zu konservieren, und er kann sogar verbrannt werden.
Echte Alchemie und eine Nachahmung oder gar Beherrschung der Natur schienen nur einen verlockenden Schritt von den Errungenschaften eines geschickten Handwerkers entfernt. Folgt man den Grundsätzen von Aristoteles (und das taten die meisten Alchemisten), dass es die vier Elemente Erde, Feuer, Luft und Wasser gibt, bestand der nächste Schritt darin, einen Weg zu finden, eigene Kombinationen dieser Elemente herzustellen und so jedes beliebige Material zu erschaffen. Dies wurde als ein durchaus möglicher nächster Schritt angesehen, da die meisten Alchemisten von dem Glauben beseelt waren, dass es den alten Alchemisten bereits gelungen war, unedle Metalle in Gold zu verwandeln, das Geheimnis aber verloren gegangen war. Durch das Studium alter Texte und endlose Experimente würde man dieses verlorene Wissen sicher wiederfinden, dachten sie.
Rezepte und Werkzeuge der Alchemie
Die Alchemisten der Antike verfolgten eine zweigleisige Strategie, um gewöhnliche Stoffe in wertvolle Materialien zu verwandeln. Die erste bestand darin, bestimmte „Eigenschaften“ oder „Verunreinigungen“, beispielsweise eines bestimmten Metalls, zu entfernen, um eine reinere Version zu erhalten. Die zweite Methode bestand darin, verschiedene Stoffe zu kombinieren, um ein neues Material oder zumindest eine neue Farbe in einer Art chemischer Kochübung zu erzeugen. Die Alchemisten verwendeten alle möglichen Zutaten in ihren Rezepten, aber Schwefel, Salz, Soda, Blei und Quecksilber waren ihre Favoriten, erstere wegen ihrer Verbindung mit antiken Praktiken wie der Mumifizierung, und die beiden letzteren wegen ihrer flüssigen Eigenschaften. Zu ihrer Ausrüstung gehörten Tiegel, in denen die Substanzen erhitzt wurden, Miniaturöfen, Glasröhren und -becher sowie Destillationsgeräte. Die Werkbänke der Alchemisten waren also die ersten chemischen Laboratorien. Allerdings waren die Verfahren oft von einem mystischen Element durchdrungen. Viele Alchemisten glaubten nicht nur, dass die richtige Kombination von Substanzen gefunden werden müsse, sondern auch, dass die Experimente zu bestimmten Zeiten durchgeführt werden müssten. Horoskope, Zaubersprüche und Beschwörungsformeln konnten Teil des Wissensschatzes eines Alchemisten sein.
Im Licht der Renaissance und der Wissenschaft
Mit dem Verlust der alten Texte bis zu ihrer Wiedereinführung und Entdeckung in der Renaissance verschwindet die Alchemie scheinbar für viele Jahrhunderte aus dem Blickfeld. Das frühneuzeitliche Interesse an Experimenten und wissenschaftlichen Untersuchungen, das zur wissenschaftlichen Revolution (1500 bis 1700 n. Chr.) führte, hatte eine Wiederbelebung des Studiums der Alchemie zur Folge. Die Alchemisten versuchten nach wie vor, aus unedlen Metallen wie Blei Gold herzustellen, indem sie eine Substanz verwendeten, die sie den Stein der Weisen nannten und die in ihren Diagrammen oft durch einen Phönix dargestellt wurde. Abgesehen davon, dass der Stein der Weisen in der Regel als Pulver betrachtet wurde, gab es keinen Konsens darüber, woraus er bestand. Einige zogen es vor, Quecksilber mit einem Schuss reinem Gold in die Mischung zu geben (von den Alchemisten oft als glühendes oder philosophisches Quecksilber bezeichnet), andere schlichtes Salz. Herrscher waren besonders daran interessiert, den Stein der Weisen in die Hände zu bekommen und sowohl ihren Reichtum als auch ihre Macht zu vergrößern, so dass viele Alchemisten eine Anstellung an dem einen oder anderen Hof fanden, wo ihre Forschungen finanziell unterstützt wurden. Die Alchemie verzweigte sich auch in neue Bereiche wie die Medizin, wo man glaubte, dass speziell zubereitete Substanzen bekannte Arzneimittel verbessern könnten.
Eine weitere neue Richtung der Alchemie entwickelte sich in dieser Zeit, als die Denker die Lehren der Alchemie als Allegorie für rein philosophische Untersuchungen nutzten. Die Alchemisten selbst verwendeten zunehmend allegorische und metaphorische Begriffe für ihre Forschungen und Zutaten. Zur Beschreibung alchemistischer Prozesse tauchen gängige Begriffe wie „Hochzeit“, „Geburt“ und „Tod“ auf. Die von den Alchemisten so geliebte Dreiheit von Substanzen – Quecksilber (das für die Flüchtigkeit stand), Schwefel (Brennbarkeit) und Salz (Stabilität) – wurde sogar mit der heiligen Dreifaltigkeit des Christentums gleichgesetzt. Die Alchemie wurde als eine Methode zur Erlangung des Seelenheils angesehen. Anstatt lang gesuchte Lösungen zu finden, schien die Alchemie immer exzentrischer und ehrgeiziger zu werden, aber es glänzte noch immer kein Gold in ihren Tiegeln.
Die Alchemisten neigten dazu, ihre Arbeit immer mehr zu verheimlichen, was vielleicht mit der zunehmenden Bedeutung der Vernunft und der evidenzbasierten Untersuchung der wissenschaftlichen Revolution zusammenhing. Die Alchemisten selbst behaupteten auf eher zweifelhafte Weise, die Geheimhaltung sei notwendig, da ihre Methoden in den falschen Händen zu einer Überproduktion von Gold und damit dem Zusammenbruch der Weltwirtschaft führen könnten. Es gab einige Ausnahmen von der Geheimniskrämerei, wie den germanischen Alchemisten Paracelsus (1493 bis 1541), der die Geheimnisse der Alchemie der Öffentlichkeit zugänglich machen wollte. Bezeichnenderweise stand diese weit verbreitete Geheimniskrämerei in direktem Gegensatz zur Offenheit der Wissenschaft und zum freien Informationsaustausch zwischen Gelehrten, einem der Markenzeichen der Renaissance und der wissenschaftlichen Revolution. Da die Alchemisten ihr Wissen auf ihre privaten Laboratorien beschränkten, liefen sie Gefahr, von den etablierten und kollaborativen Gelehrten abgehängt und vergessen zu werden.
Eine weitere Schwäche der Alchemisten war ihr Mangel an Methoden. Was für sie wichtig war, war das Ergebnis eines Experiments. Die neue Wissenschaft der frühen Neuzeit, angeregt von so einflussreichen Persönlichkeiten wie Francis Bacon (1561 bis 1626), konzentrierte sich viel mehr auf präzise und systematische Methoden und sachliche Beobachtung, wobei sie genaue Instrumente wie das Teleskop und das Mikroskop und viele andere einsetzte, und ließ damit die magischen, mystischen, esoterischen und zufälligen Experimente der Alchemisten hinter sich, die letzten Endes immer noch einzigartig erfolglos in ihren Bemühungen waren. Die Wissenschaftler bewunderten zwar die lange Tradition der praktischen Experimente der Alchemie, wiesen aber auch auf eine bedeutende Schwäche hin. Im Gegensatz zu den Alchemisten sollten Wissenschaftler, so Bacon und andere, ihre Experimente ohne theoretische Vorurteile über die möglichen Ergebnisse angehen. Darüber hinaus verlangte die wissenschaftliche Forschung nun, dass die Einzelheiten der Experimente offen kommuniziert und von unabhängigen und vor allem kritischen Kollegen auf dem jeweiligen Gebiet geprüft wurden.
Die Alchemie wurde zunehmend mit niederer Magie in Verbindung gebracht, die wiederum mit dem Teufel assoziiert wurde. Viele Alchemisten wurden als Betrüger entlarvt (meist wurden sie dabei erwischt, wie sie versuchten, etwas als Gold zu verkaufen, was kein Gold war). Diejenigen Alchemisten, die glaubten, dass man sogar einen Menschen erschaffen könnte, wenn man nur die richtigen Substanzen zusammenfügte, wurden lächerlich gemacht. Die ganze Pseudowissenschaft bot sich an für Satire, wie etwa in Der Alchemist, einem Theaterstück von Ben Jonson (ca. 1572 bis ca. 1637) aus dem Jahr 1610. Die Alchemie hatte sich von einem Unterfangen mit ehrfurchtgebietenden Möglichkeiten in ein eher albernes Nischenhobby verwandelt.
Trotz dieses Fortschritts im Denken beflügelte die Alchemie die Fantasie einiger Intellektueller bis in die frühe Neuzeit hinein, und es wurden weiterhin wichtige Werke zu diesem Thema veröffentlicht, wie das Theatrum Chemicum und das Theatrum Chemicum Britannicum in der Mitte des 17. Jahrhunderts. Sowohl Männer als auch Frauen beschäftigten sich weiterhin mit der Alchemie. Eine Alchemistin mit 30 Jahren Erfahrung war die Italienerin Isabella Cortese, die 1561 das Buch Verborgene heimliche Kunste und Wunderwerke in der Alchymie, Medicin und Chyrurgia schrieb.
Während die Bemühungen der Alchemie, die Elemente zu verstehen und zu kontrollieren, einige Wissenschaftler ansprachen, fand diese älteste aller Aktivitäten auch bei einigen Christen Anklang, die den Tod und die Auferstehung Jesu Christi mit einem Umwandlungsprozess gleichsetzten, der sich in bestimmten physikalischen Substanzen widerspiegelte.
Die Alchemie war noch nicht ganz tot, solange sie nur die Wurzeln des Baumes der Erkenntnis der Wissenschaft nähren konnte. Einige der bedeutendsten Wissenschaftler dieser Zeit führten umfangreiche Experimente mit der Alchemie durch, insbesondere Robert Boyle (1627 bis 1691) und Isaac Newton (1642 bis 1727). Dabei untersuchten sie sorgfältig die Möglichkeiten der Alchemie und wie sie ihre Studien in anderen Bereichen wie Astronomie, Medizin, Physik und Chemie unterstützen könnte. Es ist bezeichnend, dass die Alchemie unter dem Gewicht der ständig wachsenden Zahl von Erkenntnissen aus der wissenschaftlichen Forschung zusammenbrach und einige Praktiker es vorzogen, ein Pseudonym zu verwenden, wenn sie über das Thema schrieben, wie z. B. George Starkey (1627 bis 1665), der manchmal den Namen Eirenaeus Philalethes verwendete (was übersetzt „friedlicher Liebhaber der Wahrheit“ bedeutet). Wie der Historiker D. Wootton feststellt, war die Alchemie „in den 1720er Jahren völlig in Verruf geraten“ (355).
Im 18. Jahrhundert wurde die Alchemie vor allem in Mitteleuropa weiterhin praktiziert und erlangte in Bereichen wie der Freimaurerei eine symbolische Bedeutung, als diese an Popularität gewann. Doch die Tage der Alchemie waren gezählt, als Gelehrte und Wissenschaftler im späten 18. Jahrhundert neue Entdeckungen machten, wie z. B. die unwandelbaren Elemente (aus denen später unser Periodensystem wurde), welche die Grundlage der Alchemie zerstörten. Wissenschaftler blickten nun in die Zukunft und auf die Technologie, anstatt sich auf die Vergangenheit und alte Texte zu konzentrieren, um ihre Hypothesen über die Welt um uns herum zu testen.
Wenn man heute in einem Labor mit den Protonen, Neutronen und Elektronen der Atome experimentiert, wie in der modernen Kernphysik, um die Kernspaltung zu erzeugen, wenn man Wundermaterialien wie Kohlenstofffasern mit ihrer enormen Festigkeit, aber großen Leichtigkeit herstellt, oder wenn man auf Bestellung makellos funkelnde Diamanten züchtet, dann hätte das die alten Alchemisten zweifellos in Erstaunen versetzt, wäre aber vielleicht auch als willkommener Beweis dafür gewertet worden, dass sie nicht weit vom Weg abgekommen waren, als sie dem grundlegenden antiken Prinzip folgten, dass alle Materie aus Grundbausteinen zusammengesetzt ist. Vielleicht ist es also die Alchemie selbst, die sich als der Stein der Weisen erwiesen hat, als der Schlüssel, der die Naturphilosophie letztlich in die moderne Wissenschaft verwandelte.
