Die Wertsachen anderer Leute einzusacken, Rum zu trinken und laut zu feiern war ja alles schön und gut, aber das Leben an Bord eines Piratenschiffes bedeutete überraschend viel harte Arbeit. Piraten waren in erster Linie Seefahrer und im Goldenen Zeitalter der Piraterie (1690–1730) brauchte es ein hohes Maß an Können und ständige Wartung, um ein Piratenschiff auf dem Wasser zu halten. In der Tat mussten Piraten bemerkenswert gute Seeleute sein, wenn sie eine Chance haben wollten, fliehende Handelsschiffe einzufangen und der ungewollten Aufmerksamkeit schwer bewaffneter Marineschiffe zu entkommen. Vom Kapitän zum Mann in der Takelage hatte jedes Crewmitglied eine bestimmte Rolle im komplexen Arbeitsablauf zu erfüllen, der ein Segelschiff im 17./18. Jahrhundert in Schuss hielt.
Der Kapitän
Der Kapitän eines Piratenschiffes war sehr häufig auch der kriminelle Drahtzieher der Piratenraubzüge. Manchmal war er auch derjenige, der das Kapital aufgebracht hatte, um das Schiff zu kaufen, oder er war der legitime Kapitän oder ein hochrangiger Offizier auf einem Kaperschiff gewesen, bevor die Mannschaft sich entschied, sich der Piraterie zuzuwenden.
Für eine Bande von Halsabschneidern vielleicht überraschend, wurde ein Piratenkapitän häufig in seine Position gewählt; andererseits wäre es wohl auch schwierig, eine Gruppe von Männern, deren Freiheit ihnen wichtiger war als alles andere, durch Zwang anzuführen. Einige Seeleute waren genau wegen der strengen Disziplin und den harten Strafen auf einem Handels- oder Marineschiff zu Piraten geworden, und deshalb war es wenig wahrscheinlich, dass sie sich mit einem Anführer abfinden würden, der nur mit der Peitsche herrscht. Nichtsdestotrotz konnten die erfolgreichsten Kapitäne, die viel Beute machten, in ihren Mannschaften Regeln und Disziplin durchsetzen, wie beispielsweise Bartholomew Roberts (1682–1722), der im Schiffskodex, auf den alle Crewmitglieder schwören mussten, festsetzte, dass seine Männer sich nicht an Glücksspielen beteiligten. Es war auch keineswegs garantiert, dass die Position des Kapitäns dauerhaft war, da Seeleute, die bereits einmal gemeutert hatten, sich nicht scheuten, dies wieder zu tun. Charles Vane (gest. 1721) wurde das Kommando weggenommen, als er sich weigerte, ein Schiff anzugreifen, so wie es seine Mannschaft gewollt hatte, und er wurde durch „Calico Jack“ (auch bekannt als John Rackham, gest. 1720) ersetzt.
Piratenkapitäne kleideten sich im Goldenen Zeitalter häufig entsprechend ihres Status. Blackbeard (auch bekannt als Edward Teach, gest. 1718) wählte ein furchteinflößendes Aussehen, mit schleifenbestücktem Bart und gezündeten Lunten unter dem Hut, während Roberts sich mit scharlachroter Seide, einem Hut mit Feder und einer Diamantenhalskette ausstattete. Der Besitz eines schicken langen Mantels und vieler kostspieliger Pistolen war ein weitere Art zu zeigen, dass man ein erfolgreicher Piratenanführer war.
Aufgrund seiner Fähigkeiten als Anführer, seiner Navigationskünste sowie wegen seines schieren Charismas verdiente sich der Piratenkapitän einen doppelten Anteil der eroberten Beute verglichen mit den anderen Crewmitgliedern. Andererseits wartete auf den Kapitän auch die schlimmste Verurteilung durch die Behörden, wenn die Piraten sich fangen ließen. Während für viele Piraten ein echtes Risiko bestand, gehängt zu werden, war den Kapitänen dieses Schicksal fast garantiert und den allerberüchtigsten unter ihnen stand unter Umständen bevor, dass ihr Leichnam an Ketten aufgehängt und jahrelang verrotten gelassen wurde, so wie Kapitän Kidd im Jahr 1701.
Quartiermeister
Der Quartiermeister in einer Piratencrew (im Gegensatz zu dem auf einem legitimen Schiff) war häufig die Nummer zwei in der Rangordnung und unter ihm kamen der Erste und Zweite Offizier. Er war also das Äquivalent eines Ersten Offiziers auf einem Handelsschiff oder eines Oberleutnants auf einem Marineschiff. Wie der Kapitän konnte der Quartiermeister von der Mannschaft gewählt und abgewählt werden. Der Steuermann (der Mann, der das Schiffssteuerrad bediente) wurde gewöhnlich vom Quartiermeister beaufsichtigt, der als fähiger Navigator auch für den generellen Kurs des Schiffes und die Messung seiner Geschwindigkeit verantwortlich war, obwohl diese Rolle auch von einem Piratenkapitän oder einem Segelmeister (ein Experte für die Segelfähigkeiten des Schiffes in allen Konditionen) übernommen werden konnte. Der Quartiermeister bestimmte üblicherweise, welche Männer ein zu kaperndes Schiff entern würden, und führte den Angriff selbst an. Nach der Übernahme entschied er, welche Dinge als Beute genommen werden sollten, und sorgte für deren gerechte Aufteilung unter der Mannschaft. Der Quartiermeister erhielt einen genauso hohen Anteil der Beute wie der Kapitän: das Doppelte von dem, was die gewöhnlichen Seeleute bekamen. In dem seltenen Fall, dass die Mannschaft dafür stimmte, jemanden aus ihrer Crew auspeitschen zu lassen, war es der Quartiermeister, der die Bestrafung ausführte. Wenn ein Piratenkapitän ein zweites Schiff eroberte und eine eigene Flotte aufbauen wollte, dann war der Quartiermeister der beste Kandidat dafür, Kapitän des neuen Schiffs zu werden.
Navigator
Ein Schiff konnte einen eigenständigen Navigator haben und auch wenn der Kapitän und der Quartiermeister oft gute Navigationskenntnisse besaßen, wurde es bevorzugt, einen Spezialisten an Bord zu haben, der mit den Karten, Küstenlinien, Strömungen, Winden und lokalen Wetterkonditionen vertraut war. Der Längengrad konnte zu dieser Zeit noch nicht präzise bestimmt werden und so war praktische Erfahrung von großem Vorteil. Mit einem guten Navigator konnte ein Piratenkapitän exakt in die Gegenden segeln, die oft von Handelsschiffe bereist wurden, und konnte gefährliche Untiefen und Inseln navigieren, die hervorragende dazu geeignet waren, vorbeisegelnde Schiffe aus dem Hinterhalt zu überfallen. Manchmal hatte eine aus mehreren Schiffen bestehende Piratenflotte einen einzigen spezialisierten Navigator. Da wenige Seeleute die geheimnisvolle Kunst der Navigation beherrschten, wurde der Navigator eines Schiffs häufig „der Künstler“ genannt.
Bootsmann
Der Bootsmann beaufsichtigte alle Arbeiten, für die Seemannskunst nötig waren. Er war auch zuständig für die Lager und Ausstattung des Schiffes und stellte sicher, dass die Takelage, Segel und Anker immer in gutem Zustand waren. Der Bootsmann erhielt das Eineinhalbfache des normalen Beuteanteils. In großen Mannschaften gingen dem Bootsmann Assistenten zur Hand, die Bootsmannsmaaten oder Maaten.
Offiziere
Während es in Piratenmannschaften als solches keine formalen Ränge gab, waren einige Seeleute aufgrund ihres Wissens und ihrer Erfahrung durchaus den anderen vorangestellt. Wie auf legitimen Schiffen beaufsichtigten diese Crewmitglieder die gewöhnlichen Seeleute in ihren täglichen Aufgaben, während die Mannschaft auf See war. Ein Vormastsoffizier, beispielsweise, beaufsichtigte ein Team von fünf oder sechs Seeleuten. Der Steuermann (der auch ein Bootsmannsmaat sein konnte, manchmal auch Bootsführer genannt) steuerte das Schiff und war für alle kleinen Boote an Bord verantwortlich, die genutzt wurden, um an Land zu gehen, seichte Gewässer zu erkunden und andere Schiffe zu entern. Offiziere erhielten das Eineinhalbfache des normalen Beuteanteils.
Einen Arzt an Bord zu haben war von Vorteil, hing aber davon ab, ob einer dazu genötigt werden konnte, der Crew beizutreten. Falls nicht, dann war das Beste, was ein Kapitän tun konnte, um die Auswirkungen von Krankheiten und Verletzungen auf seine Mannschaft zu lindern, eine Medizintruhe mitzunehmen. Wenn kein Schiffsarzt zur Hand war, fiel es an den Schreiner des Schiffes, drastische Operationen wie Amputationen auszuführen.
Schreiner
Jedes Segelschiff brauchte einen guten Schreiner, der das Schiff in gutem Zustand hielt, sich um eventuelle Lecks kümmerte und die unvermeidlichen und regelmäßigen anfallenden Reparaturen durchführte, die durch Wind, Wasser, tropische Meereskreaturen und feindliches Feuer nötig wurden. Der Schreiner auf einem Piratenschiff musste auch weitere Fähigkeiten besitzen, wie beispielsweise das Nachrüsten eines eroberten Schiffes, um es besser geeignet zu machen für seine neue Rolle. Geschwindigkeit war von größter Wichtigkeit und so wurden gegebenenfalls Aufbauten beseitigt, um das Gewicht zu reduzieren und Geschwindigkeit und Manövrierfähigkeit des Schiffes zu erhöhen. Eventuell mussten auch zusätzliche Geschützpforten in den Schiffsrumpf geschnitten und Schottwände im Inneren entfernt werden, um Platz für mehr Kanonen zu schaffen. Dann waren da die Reparaturen von durch Kanonenbeschuss zerschmetterten Masten und Stagen. Kein Wunder also, dass ein geschickter Schreiner an Bord eines gekaperten Handelsschiffes sehr häufig zum Dienst in der Piratenmannschaft gezwungen wurde und sich von einem ehrlichen und deutlich längerem Leben verabschieden musste. Der Schreiner erhielt das Eineinhalbfache des Beuteanteils eines gewöhnlichen Seemannes.
Fassbinder
Ein Fassbinder fand sich nur an Bord größerer Schiffe, aber er war sehr nützlich, da er Fässer bauen konnte; eine wichtige Fertigkeit, weil Fässer zu dieser Zeit die einzigen verfügbaren großen Behälter waren und zur Aufbewahrung von trockenen Waren, feuchten Waren, Wasser, Rum und Schießpulver dienten. Er sorgte dafür, dass sie so luft- und wasserdicht blieben wie möglich, und er konnte leere Fässer auseinandernehmen, um Raum für neu erworbene Beute zu schaffen. Der Fassbinder machte und reparierte auch Eimer.
Segelmacher
Wie der Schreiner, Schmied und Fassbinder, war ein Segelmacher ein Spezialist in seinem Handwerk und ein Mann mit diesen Fähigkeiten musste nicht unbedingt andere Seemannskünste beherrschen. Segel wurden ständig durch das Wetter abgenutzt, in Stürmen häufig zerrissen und manchmal von Traubenhagel durchlöchert. Im Zeitalter des Segels war der Segelmacher genauso wichtig wie der Chefingenieur auf einem modernen Schiff, da ohne ihn das Schiff nicht weit kam. Wenn kein Schiffsarzt an Bord war, war es Teil der Pflichten des Segelmachers, Wunden zu nähen, die in Gefechten oder bei den nur allzu häufigen Unfällen an Bord eines Segelschiffes erlitten wurden.
Kanoniermeister
Die Kanoniermannschaft des Schiffes wurde vom Kanoniermeister angeführt, der den Befehl „Feuer!“ gab und von einem Kanoniersmaaten unterstützt wurde. Vier bis sechs Männer waren nötig, um eine einzelne Kanone auf einem Piratenschiff zu bedienen. Es brauchte Erfahrung, um die korrekte Menge an Schießpulver abzumessen, damit die unterschiedlichen Geschosse in der richtigen Distanz zum Treffen des Zieles abgefeuert wurden. Hinzu kam, dass das Schiff, von dem die Kanone abgefeuert wurde, und das Ziel sich beide oft sowohl horizontal als auch vertikal in Bewegung befanden, wenn sie unter Segel standen und sich nicht in einer Flaute befanden. Glücklicherweise wollten wenige Piratenkapitäne dem zu erbeutenden Schiff ernsthaft Schaden zufügen, aus Angst, die wertvolle Ladung dabei auch zu beschädigen, aber wenn ein Handelsschiff sich zur Wehr setzte, nachdem die Totenkopfflagge gehisst worden war, oder die Piraten von einem Marineschiff angegriffen wurden, das auf Befehl eines Kolonialgouverneur auf sie Jagd machte, dann war es offensichtlich von Vorteil, gut schießen zu können. Ein weiterer Vorteil war die Geschwindigkeit, mit der eine geübte Mannschaft mehrere Schüsse abfeuern konnte. Auf einem Piratenschiff waren die Artilleristen nicht dauerhaft beschäftigt und so hatten sie außerhalb von Gefechten andere Aufgaben. Ein Kanoniermeister erhielt eineinhalb soviel Beute wie ein gewöhnlicher Seemann.
Koch
Auch wenn Piraten machmal in den Genuss von Speisen von erbeuteten Schiffen oder von Gerichten in Tavernen kamen, während sie in einem Piratenhafen lagen, brauchten sie trotzdem auch jemanden, der regelmäßig für sie kochte, während sie auf hoher See auf der Jagd nach Beute waren. Der Koch auf einem Piratenschiff (oder auch jedem anderen Schiff) war häufig ein Seemann, der in einem Gefecht einen Arm oder ein Bein verloren hatte; eine Tatsache, die Robert Louis Stevenson in seinem Roman Treasure Island von 1883 nicht entging, in dem uns mitgeteilt wird, dass Long John Silver einst als Koch tätig war, bevor er Pirat wurde.
Musikanten
Musikanten, wie Geiger oder Trompeter, waren Teil einer jeden Schiffsmannschaft, auch auf Piratenschiffen. Sie waren nützlich, um einen Rhythmus anzugeben, der bei manuellen Arbeiten wie dem Reffen der Segel half, um Lärm zu veranstalten, der zum generellen Terror während eines Piratenangriffs beitrug, und sie standen – wie auf anderen Schiffen auch – jedem in der Mannschaft zur Verfügung, dem nach etwas Unterhaltung stand.
Gewöhnliche Seeleute
Die meisten Piratencrews bestanden aus Meuterern oder Seeleuten, die von anderen Piraten gefangen genommen und gezwungen worden waren, ihnen entweder beizutreten oder umgebracht zu werden (der zweite Grund war jedenfalls die häufigste Verteidigung in Piratenprozessen). Die ergriffenen Matrosen waren unter anderem Schiffsjungen, die als Lehrlinge oder allgemeine Handlanger beschäftigt waren und Putz- und Bedienstetenarbeiten ausführten. Rekruten waren zum Teil auch Seeleute, die der harten Arbeit und Disziplin, die auf Handels- und Marineschiffen erwartet wurde, müde waren – ganz zu schweigen von der schlechten Bezahlung – oder die die harten Bedingungen ihres Berufes, wie zum Beispiel Fischer in Neufundland, nicht mehr ertragen konnten. Es gab auch Männer, die von der Vorstellung eines Lebens auf hoher See fasziniert waren und einen Fluchtweg aus der Monotonie ihres Lebens an Land suchten. Arbeiter in Holzfabriken in tropischen Klimazonen, in denen Krankheiten grassierten, waren besonders begierig auf die frische Luft des Ozeans und die Chance, ein Vermögen in die Hände zu bekommen. Letztlich führten die häufigen Gefangennahmen, Schiffsuntergänge, Todesfälle, Unfälle und Krankheiten dazu, dass Piratenmannschaften üblicherweise unterbesetzt waren.
Für die Suche nach Rekruten begaben sich Kapitäne zu Piratenhäfen wie Tortuga, Providencia und Port Royal, in denen es normalerweise von Piraten, die nach Schiffen zum Anheuern suchten, nur so wimmelte. Piratenmannschaften in der Karibik während des Goldenen Zeitalters setzten sich aus Seeleuten aller Nationalitäten zusammen, aber der Großteil waren entweder Engländer oder Siedler aus den Amerikas. Schwarze Afrikaner – entweder Sklaven, die gefangen genommen und zwangsverpflichtet worden oder freiwillig beigetreten waren, oder Sklaven, die von Plantagen in den Kolonien geflohen waren – stellten keinen unerheblichen Teil der Piratencrews dar. Schwarze afrikanische Sklaven wussten gewöhnlich nichts über das Seefahren und wurden wahrscheinlich als Bedienstete oder für einfachere Arbeiten an Bord eingesetzt, aber in Prozessaufzeichnungen finden sich Hinweise darauf, dass einige von ihnen angelernt und ebenbürtige Crewmitglieder wurden.
Um für ein Leben auf einem Piratenschiff im niedrigsten Rang zu qualifizieren, musste ein Seemann dazu fähig sein, mit Segeln umzugehen (ausfahren, reffen und aufrollen), zu steuern und Lotungen vorzunehmen; gut mit Waffen umgehen zu können war ein eindeutiger Bonus, genauso wie nicht zu wählerisch bei seinen Kollegen zu sein. Eine weitere Voraussetzung war junges Alter, da das harte Leben auf hoher See jungen Männern vorbehalten war und wenige Piraten (oder Seeleute im Allgemeinen) älter als 40 Jahre waren; die meisten waren in ihren Zwanzigern.
Die Vorzüge eines Lebens als Pirat waren besseres Essen, bessere Bezahlung (unter Umständen mehrere Jahresgehälter auf einen Streich, wenn gute Beute gemacht wurde), reichlich Alkohol und die Aussicht auf Freiheit und Abenteuer. Seeleute konnten sich auch stärker an den Vorgängen auf dem Schiff beteiligt fühlen, da sehr häufig die wichtigsten Entscheidungen sowie die Verteilung der Beute demokratisch organisiert wurden. Die Nachteile waren ein sehr hohes Risiko von Gefangenschaft, Erhängung oder schweren Verletzungen. Die Karriere eines Piraten belief sich im Durchschnitt auf zwei Jahre und wenn man einmal Pirat geworden war, sah man seine Familie aller Wahrscheinlichkeit nach niemals wieder.
