Το Αρχαίο Βασίλειο της Αιγύπτου (περ. 2613-2181 π.Χ.) είναι επίσης γνωστό ως η "Εποχή των Πυραμίδων" ή "Εποχή αυτών που έχτισαν τις Πυραμίδες", καθώς περιλαμβάνει τη μεγάλη 4η Δυναστεία, όταν ο βασιλιάς Σνεφέρου τελειοποίησε την τέχνη της κατασκευής των πυραμίδων. Έτσι οι πυραμίδες της Γκίζας κατασκευάστηκαν υπό τους βασιλείς Χέοπα, Χαφρέ και Μενκάουρε.
Τα ιστορικά αρχεία αυτής της περιόδου, της 4ης-6ης Δυναστείας της Αιγύπτου, είναι ελάχιστα και οι ιστορικοί θεωρούν την ιστορία της εποχής κυριολεκτικά "γραμμένη στην πέτρα" αλλά και σε μεγάλο βαθμό αρχιτεκτονική, καθώς οι μελετητές μπόρεσαν να κατασκευάσουν μια ιστορία μέσα από τα μνημεία και τις επιγραφές τους. Οι ίδιες οι πυραμίδες μεταδίδουν ελάχιστες πληροφορίες για τους κατασκευαστές τους, αλλά οι νεκρικοί ναοί που χτίστηκαν κοντά και οι στήλες που τους συνόδευαν παρέχουν ονόματα βασιλιάδων όπως και άλλες σημαντικές πληροφορίες.
Επιπλέον, πέτρινες επιγραφές που βρέθηκαν και αλλού από την εκείνη εποχή καταγράφουν διάφορα γεγονότα και τις ημερομηνίες κατά τις οποίες συνέβησαν. Τέλος, ο τάφος του τελευταίου βασιλιά της 5ης Δυναστείας, του Ούνας, παρέχει τα πρώτα Κείμενα της Πυραμίδας (περίτεχνες ζωγραφιές και επιγραφές στο εσωτερικό του τάφου) που ρίχνουν φως στις θρησκευτικές πεποιθήσεις της εποχής.
Οι πυραμίδες, ωστόσο, είναι κυρίως αυτό για το οποίο το Αρχαίο Βασίλειο είναι πιο διάσημο. Ο ιστορικός Marc van de Mieroop γράφει πως το Αρχαίο Βασίλειο "είναι ενδεχομένως ασυναγώνιστο κατά την παγκόσμια ιστορία λόγω του μεγέθους των κατασκευών που εγέρθηκαν" (52). Οι πυραμίδες στη Γκίζα, και αλλού, κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου απαιτούσαν πρωτοφανή γραφειοκρατική αποτελεσματικότητα για την οργάνωση του εργατικού δυναμικού που έχτιζε τις πυραμίδες, και αυτή η γραφειοκρατία θα μπορούσε να λειτουργήσει μόνο υπό μια ισχυρή κεντρική κυβέρνηση. Ο Van de Mieroop συνεχίζει:
Οι περισσότεροι από τους 20 και πλέον βασιλείς υποχρέωσαν χιλιάδες εργάτες να εξορύξουν, να μεταφέρουν, να τοποθετήσουν και να διακοσμήσουν τεράστιες ποσότητες πέτρας προκειμένου να κατασκευάσουν βασιλικές νεκρικές στήλες. Για τον σκοπό αυτό απέσπασαν τεράστιους πόρους από ολόκληρη τη χώρα, γεμίζοντας μια έκταση μήκους 70 χιλιομέτρων στην άκρη της ερήμου κατά μήκος της δυτικής όχθης του Νείλου κοντά στο σημερινό Κάιρο με τεράστια μνημεία που προκαλούν ακόμη και σήμερα δέος παρά τη φθορά του χρόνου. (52)
Η 4η Δυναστεία του Αρχαίου Βασιλείου ήταν μια εποχή προόδου και μιας ισχυρής συγκεντρωτικής κυβέρνησης που μπορούσε να εξασφαλίσει το είδος του σεβασμού που ήταν απαραίτητο για τέτοιου είδους οικοδομικά έργα. Κατά τη διάρκεια της 5ης και 6ης Δυναστείας, ωστόσο, το ιερατείο άρχισε να αυξάνει τη δύναμή του, κυρίως μέσω της επιρροής του στις ίδιες τις νεκρικές πρακτικές που έδωσαν το έναυσμα για τις μεγάλες πυραμίδες, ενδυναμώνοντας τους τοπικούς αξιωματούχους των περιφερειών και τη βασιλεία να αποδυναμώνεται. Το Αρχαίο Βασίλειο άρχισε να καταρρέει καθώς όλο και περισσότεροι τοπικοί κυβερνήτες αναλάμβαναν περισσότερη εξουσία στις περιφέρειές τους και η κεντρική κυβέρνηση στη Μέμφιδα παραμερίζονταν.
Στο τέλος της 6ης Δυναστείας, δεν υπήρχε πλέον μια αξιόλογη κεντρική κυβέρνηση και η Αίγυπτος εισήλθε σε μια περίοδο κοινωνικής αναταραχής και μεταρρύθμισης, γνωστή ως Πρώτη Μεταβατική Περίοδος (2181-2040 π.Χ.), κατά την οποία η Αίγυπτος κυβερνιόταν περιφερειακά από τοπικούς άρχοντες που δημιουργούσαν αλλά και εφάρμοζαν τους δικούς τους νόμους.
Ωστόσο, η άνοδος αυτών των τοπικών αξιωματούχων και η εξουσία του ιερατείου δεν ήταν οι μόνες αιτίες της κατάρρευσης του Αρχαίου Βασιλείου, καθώς μια σοβαρή ξηρασία προς το τέλος της 6ης Δυναστείας έφερε λιμό, τον οποίο η κυβέρνηση δεν μπορούσε να αντιμετωπίσει. Οι μελετητές έχουν επίσης επισημάνει την εξαιρετικά μακρά βασιλεία του Πέπι Β΄ της 6ης Δυναστείας ως παράγοντα που συνέβαλε σε αυτό το γεγονός, επειδή έζησε περισσότερο από τους διαδόχους του και δεν άφησε κανέναν κληρονόμο.
Πολλοί μελετητές σήμερα δεν θεωρούν πλέον το τέλος του Αρχαίου Βασιλείου τόσο ως "κατάρρευση" όσο ως μετάβαση στο νέο πρότυπο της Πρώτης Μεταβατικής Περιόδου, όταν οι τοπικοί άρχοντες διοικούσαν απευθείας τις περιφέρειές τους και το είδος του πλούτου που προηγουμένως ήταν διαθέσιμο μόνο στους ευγενείς έγινε πιο διαδεδομένο. Ωστόσο, ο μακροχρόνιος χαρακτηρισμός της πολιτικής και πολιτιστικής κατάρρευσης στο τέλος της 6ης Δυναστείας εξακολουθεί να θεωρείται βιώσιμος, δεδομένου ότι η απώλεια ισχύος και πλούτου της κεντρικής κυβέρνησης οδήγησε άμεσα στην περιφερειακή διακυβέρνηση των περιφεριακών νομάρχων.
Η Τρίτη Δυναστεία και το Αρχαίο Βασίλειο
Η ονομασία "Αρχαίο Βασίλειο" επινοήθηκε από τους αρχαιολόγους τον 19ο αιώνα μ.Χ. σε μια προσπάθεια να οριοθετηθεί η μακρά ιστορία της Αιγύπτου. Οι ίδιοι οι Αιγύπτιοι δεν αναφέρονταν στην περίοδο αυτή με αυτό το όνομα και δεν θα έβλεπαν καμία διαφορά μεταξύ της περιόδου που προηγήθηκε ή ακολούθησε. Οι μελετητές παραδοσιακά συμπεριέλαβαν την Τρίτη Δυναστεία της Αιγύπτου (περ. 2670-2613 π.Χ.) στην περίοδο του Αρχαίου Βασιλείου λόγω της πυραμίδας του βασιλιά Ζόσερ στη Σακκάρα, της πρώτης πυραμίδας που χτίστηκε ποτέ στην Αίγυπτο, που φάνηκε να συνδέει τη δυναστεία αυτή με τις οικοδομικές προσπάθειες της 4ης Δυναστείας, επειδή ο τελευταίος βασιλιάς της Τρίτης Δυναστείας είχε συγγένεια με τον πρώτο βασιλιά της 4ης και επειδή ο Ζόσερ και οι διάδοχοί του κυβέρνησαν από τη Μέμφιδα ("τα λευκά τείχη"), η οποία παρέμεινε η πρωτεύουσα κατά τη διάρκεια του Αρχαίου Βασιλείου. Η πρόσφατη επιστημονική έρευνα, ωστόσο, απορρίπτει αυτή την άποψη, καθώς η κατασκευή της πυραμίδας του Ζόσερ ταιριάζει περισσότερο με την Πρώιμη Δυναστική Περίοδο στην Αίγυπτο (περ. 3150-2613 π.Χ.) παρά με το Αρχαίο Βασίλειο, όπως και οι πολιτιστικές πρακτικές και παρατηρήσεις.
Ο αρχιτέκτονας του Ζόσερ, ο Ιμχοτέπ (περ. 2667-2600 π.Χ.), έφερε επανάσταση στις κατασκευές στην Αίγυπτο χτίζοντας τον τάφο του βασιλιά στη Σακκάρα από πέτρα. Πριν από την καινοτομία του Ιμχοτέπ, οι τάφοι και άλλες κατασκευές χτίζονταν από λασπότουβλα. Οι πρώτοι τάφοι της Αιγύπτου ήταν μασταμπάδες από λασπότουβλα, αλλά ο Ιμχοτέπ ήθελε ένα ανθεκτικό μνημείο για τον βασιλιά του και έτσι δημιούργησε ένα συγκρότημα με κέντρο μια πέτρινη πυραμίδα και γύρω της ναούς- εφευρίσκοντας έτσι το πρότυπο που θα ακολουθούσαν σε μεγαλύτερο ή μικρότερο βαθμό οι επόμενες δυναστείες.
Περαιτέρω, κατά τη διάρκεια της Τρίτης Δυναστείας οι ανεξάρτητες πολιτείες της χώρας έγιναν γνωστές ως νομοί (nomes) που υπάγονταν απευθείας στην κυριαρχία μιας συγκεντρωτικής κυβέρνησης στη Μέμφιδα. Αυτές οι εξελίξεις στην αρχιτεκτονική, την πολιτική, αλλά και στις θρησκευτικές πρακτικές - όλες μια παρέκκλιση από το παρελθόν - κατέστησαν σαφές στους αιγυπτιολόγους ότι η Τρίτη Δυναστεία ήταν η αρχή μιας νέας περιόδου στην ιστορία της Αιγύπτου και θα πρέπει να συμπεριληφθεί στο Αρχαίο Βασίλειο και όχι στην Πρώιμη Δυναστική Περίοδο.
Σήμερα, ωστόσο, οι μελετητές βλέπουν την Τρίτη Δυναστεία ως μια μεταβατική φάση που συνδέεται στενότερα με την προηγούμενη περίοδο παρά με την τελευταία. Παρόλο που η πέτρινη πυραμίδα του Ζόσερ ήταν ένα εντελώς νέο δημιούργημα, εξακολουθούσε να χρησιμοποιεί τεχνικές της Πρώιμης Δυναστικής Περιόδου. Η πυραμίδα στη Σακκάρα είναι στην πραγματικότητα μια στοίβα από μασταμπάδες και όχι μια πραγματική πυραμίδα και, όσον αφορά τις πολιτικές μεταρρυθμίσεις και τη δημιουργία περιφεριών, η κεντρική κυβέρνηση της Τρίτης Δυναστείας δεν είχε την εμβέλεια ούτε διέθετε τους πόρους της Τέταρτης Δυναστείας. Για τους λόγους αυτούς και άλλους, το Αρχαίο Βασίλειο θεωρείται πλέον ότι αρχίζει με την 4η Δυναστεία της Αιγύπτου, αν και, πρέπει να σημειωθεί, πως μεταξύ των μελετητών ο ισχυρισμός αυτός δεν είναι καθολικά αποδεκτός .
Η Πρώτη Αληθινή Πυραμίδα
Ο τελευταίος βασιλιάς της Τρίτης Δυναστείας, ο Χούνι (περ. 2630-2613 π.Χ.), θεωρούνταν επί μακρόν ότι ξεκίνησε τα μαζικά οικοδομικά έργα του Αρχαίου Βασιλείου με την κατασκευή της πυραμίδας στο Μειντούμ, αλλά τα εύσημα για την πυραμίδα αυτής αποδίδονται στον πρώτο βασιλιά της 4ης Δυναστείας, τον Σνεφέρου (περ. 2613-2589 π.Χ.), ο οποίος μπορεί να ήταν γιος του Χούνι από μία από τις ανήλικες βασίλισσές του. Η αιγυπτιολόγος Barbara Watterson γράφει: "Ο Σνεφέρου εγκαινίασε τη χρυσή εποχή του Αρχαίου Βασιλείου, ενώ τα πιο αξιοσημείωτα επιτεύγματά του είναι οι δύο πυραμίδες που χτίστηκαν γι' αυτόν στο Νταχούρ" (50-51). Ο Σνεφέρου ξεκίνησε το έργο του με την πυραμίδα στο Μειντούμ που σήμερα αναφέρεται ως "καταρρέουσα πυραμίδα" ή, τοπικά, ως "ψευδοπυραμίδα" λόγω του σχήματός της: μοιάζει περισσότερο με πύργο παρά με πυραμίδα με το εξωτερικό περίβλημά της να στηρίζεται γύρω της σε έναν γιγαντιαίο σωρό από χαλίκια.
Η πυραμίδα του Μειντούμ είναι η πρώτη αληθινή πυραμίδα που κατασκευάστηκε στην Αίγυπτο αλλά δεν άντεξε. Αυτό οφείλεται στο γεγονός ότι έγιναν τροποποιήσεις στον αρχικό σχεδιασμό της πυραμίδας του Ιμχοτέπ, οι οποίες είχαν ως αποτέλεσμα το εξωτερικό περίβλημα να στηρίζεται σε θεμέλιο από άμμο αντί για βράχο, με αποτέλεσμα να καταρρεύσει. Οι μελετητές διίστανται ως προς το αν η κατάρρευση συνέβη κατά τη διάρκεια της κατασκευής ή σε μεγαλύτερο χρονικό διάστημα. Ο αιγυπτιολόγος Miroslav Verner επικαλείται το έργο του αρχαιολόγου Borchardt υποστηρίζοντας ότι η πυραμίδα χτίστηκε σε στάδια, τα οποία όλο και περισσότερο είχαν την εξωτερική θεμελίωση να στηρίζεται σε άμμο, ενώ η εσωτερική θεμελίωση χτίστηκε με ασφάλεια σε βράχο.
Όταν οι εργάτες έφτασαν στο τρίτο στάδιο της οικοδομικής διαδικασίας, στο εξωτερικό περίβλημα, η δομή δεν είχε συνοχή, επειδή δεν είχε σταθερό υπόβαθρο, "με αποτέλεσμα κατά την τελική φάση της κατασκευής μια μαζική κατολίσθηση να θάψει τους εργάτες κάτω από τα μπάζα" (162). Άλλοι μελετητές, ωστόσο, διαφωνούν και υποστηρίζουν ότι το εξωτερικό περίβλημα διήρκεσε μέχρι το Νέο Βασίλειο της Αιγύπτου (περ. 1570 - περ. 1069 π.Χ.). Άλλοι πάλι, όπως ο ιστορικός Marc van de Mieroop, υποστηρίζουν ότι είναι αδύνατο να πούμε πότε κατέρρευσε το εξωτερικό περίβλημα.
Έχουν βρεθεί ημιτελείς ναοί και άλλες κατασκευές στο Μειντούμ, οι οποίες υποδηλώνουν ότι το συγκρότημα της πυραμίδας δεν ολοκληρώθηκε ποτέ και έτσι συνηγορούν υπέρ μιας πρώιμης κατάρρευσης της πυραμίδας, πιθανότατα ενώ ήταν ακόμη υπό κατασκευή. Ωστόσο, ο Σνεφέρου έμαθε από το λάθος του και προχώρησε στις επόμενες δύο πυραμίδες του στο Νταχούρ.
Ο Βασιλιάς Σνεφέρου και οι Πυραμίδες του
Οι πυραμίδες του Σνεφέρου στο Νταχούρ είναι γνωστές ως Κυρτή Πυραμίδα και Κόκκινη Πυραμίδα (ή Βόρεια Πυραμίδα). Η λυγισμένη πυραμίδα ονομάζεται έτσι επειδή υψώνεται σε γωνία 55 μοιρών και στη συνέχεια μετατοπίζεται σε 43 μοίρες μικρότερων λίθων δίνοντας την εντύπωση ότι λυγίζει προς την κορυφή. Οι εργάτες είχαν ολοκληρώσει τα θεμέλια και τις πλευρές πριν συνειδητοποιήσουν ότι η γωνία των 55 μοιρών ήταν πολύ απότομη και τροποποίησαν το σχέδιό τους για να ολοκληρώσουν το έργο όσο καλύτερα μπορούσαν. Ο Σνεφέρου φαίνεται ότι κατάλαβε το πρόβλημα και προχώρησε στην κατασκευή της τρίτης πυραμίδας του.
Σύμφωνα με τις επιγραφές στην Πέτρα του Παλέρμο, ο Σνεφέρου ήταν ένας πολύ αξιοθαύμαστος βασιλιάς, ο οποίος διέθετε μεγάλο σεβασμό από τον λαό του. Η Barbara Watterson, σχολιάζοντας τις επιγραφές της πέτρας του Παλέρμο, γράφει:
Ηγήθηκε στρατιωτικών αποστολών στο Σινά για να προστατεύσει τα συμφέροντα της Αιγύπτου στα ορυχεία καλλαΐτη, καθώς και στη βόρεια Νουβία και στη Λιβύη, φέρνοντας πίσω από τη Νουβία 7.000 αιχμαλώτους και 200.000 βοοειδή και, από τη Λιβύη, 11.000 αιχμαλώτους και 13.100 βοοειδή. Οι αιχμάλωτοι χρησιμοποιήθηκαν πιθανότατα για την αύξηση του εργατικού δυναμικού στα λατομεία. Στις επόμενες γενιές, ο Σνεφέρου απέκτησε τη φήμη του ευεργετικού και φιλελεύθερου και, σύμφωνα με μια ιστορία που αφηγείται ο Πάπυρος Westcar, ήταν ικανός να επικοινωνήσει με τον απλό κόσμο, απευθυνόμενος σε έναν από τους υπηκόους του ως "αδελφός μου". (51)
Ο Σνεφέρου φαίνεται να ήταν ένας πολύ προσιτός ηγεμόνας που δεν πτοούνταν από αποτυχίες ή απογοητεύσεις. Όταν η λυγισμένη πυραμίδα δεν ανταποκρίθηκε στις προσδοκίες του, απλά ξεκίνησε μια τρίτη προσπάθεια. Η Κόκκινη Πυραμίδα (που ονομάστηκε έτσι λόγω της χρήσης κοκκινωπού ασβεστόλιθου στην κατασκευή) χτίστηκε πάνω σε στέρεη βάση για μεγαλύτερη σταθερότητα, υψούμενη σε γωνία 43 μοιρών. Με ύψος 105 μέτρα (344 πόδια), η Κόκκινη Πυραμίδα ήταν η πρώτη επιτυχημένη πραγματική πυραμίδα που χτίστηκε στην Αίγυπτο. Αρχικά ήταν επενδυμένη με λευκό ασβεστόλιθο, όπως και οι άλλες μεταγενέστερες πυραμίδες, ο οποίος έπεσε με την πάροδο των αιώνων και συλλέχθηκε από τους ντόπιους για άλλα οικοδομικά έργα.
Ο βασιλιάς Σνεφέρου, μέσω των στρατιωτικών εκστρατειών του και της συνετής χρήσης των πόρων, δημιούργησε μια ισχυρή κεντρική κυβέρνηση στη Μέμφιδα, η οποία παρήγαγε το είδος της σταθερότητας που ήταν απαραίτητο για τα τεράστια οικοδομικά του έργα. Ακολουθώντας το παράδειγμα του συγκροτήματος του Ζόσερ στη Σακκάρα, ο Σνεφέρου είχε κατασκευάσει νεκρικούς ναούς και άλλα κτίρια γύρω από τις πυραμίδες του, ενώ ιερείς φρόντιζαν για τις καθημερινές εργασίες, όταν τελικά ολοκληρώθηκε η Κόκκινη Πυραμίδα. Όλα αυτά συνηγορούν υπέρ μιας σταθερής κοινωνίας υπό τη βασιλεία του, την οποία άφησε στο γιο του, τον Χέοπα, όταν πέθανε.
Ο Χέοπας και η Μεγάλη Πυραμίδα
Ο Χέοπας (2589-2566 π.Χ.) ήταν γνωστός ως Χέοψ στους αρχαίους Έλληνες συγγραφείς και είναι περισσότερο γνωστός για τη Μεγάλη Πυραμίδα του στη Γκίζα. Οι Έλληνες τον απεικόνιζαν στα γραπτά τους ως τύραννο που καταπίεζε τους ανθρώπους και τους ανάγκαζε να εργάζονται γι' αυτόν παρά τη θέλησή τους. Η εντύπωση αυτή μπορεί να προήλθε από τις ιστορίες που συνθέτουν το έγγραφο που είναι γνωστό ως Πάπυρος Westcar, μια συλλογή τεσσάρων ιστοριών που γράφτηκαν για τους βασιλείς της 4ης Δυναστείας και ανακαλύφθηκαν (ή αποκτήθηκαν από έναν έμπορο αρχαιοτήτων) το 1824 μ.Χ. περίπου από τον Henry Westcar.
Ο πάπυρος περιλαμβάνει τέσσερις ιστορίες που αφηγούνται οι γιοι του Χέοπα και περιλαμβάνει μία όπου ο βασιλιάς Χέοπας καλεί στην αυλή έναν μάγο που ισχυρίζεται ότι μπορεί να επανασυνδέσει ένα κομμένο κεφάλι με ένα σώμα, και ορισμένοι μελετητές έχουν ερμηνεύσει τις ενέργειές του να ζητήσει μια επίδειξη ως σκληρές ή απερίσκεπτες. Σύμφωνα με την Barbara Watterson, "ο πάπυρος Westcar τον απεικονίζει ως απρόσεκτο με τη ζωή" και άλλες επιγραφές τον παρουσιάζουν ως "καταπιεστικό και αυταρχικό" (51). Στην ιστορία του μάγου και του κομμένου κεφαλιού, ωστόσο, ο Χέοπας φαίνεται να αντιμετωπίζει ως επί το πλείστον με σκεπτικισμό τις ικανότητες του μάντη και οι άλλες ιστορίες, αν και σχετίζονται με τους γιους ή τους διαδόχους του Χέοπα, έχουν να κάνουν με άλλους βασιλιάδες. Ο πάπυρος Westcar δεν δίνει καμία ένδειξη ότι ο Χέοπας ήταν τύραννος ή καταπιεστικός με οποιονδήποτε τρόπο.
Πιθανότατα, οι αρχαίοι Έλληνες που έγραψαν για τον "Χέοπα" ως τύραννο πήραν το παράδειγμα από τον Ηρόδοτο, ο οποίος γράφει ότι ο Χέοπας έφερε στην Αίγυπτο "κάθε είδους κακό" για τη δική του δόξα, αναγκάζοντας "εκατό χιλιάδες άνδρες κάθε φορά, επί τρεις μήνες συνεχώς" να εργάζονται στην πυραμίδα του (II.124). Επιπλέον, ο Ηρόδοτος ισχυρίζεται ότι ο Χέοπας είχε τόση ανάγκη από χρήματα που έστειλε την κόρη του να εργαστεί στους οίκους ανοχής της Μέμφιδας και να απαιτήσει υψηλό τίμημα για τις υπηρεσίες της (ΙΙ. 124). Οι ισχυρισμοί του έχουν απαξιωθεί μέσω αιγυπτιακών κειμένων, τα οποία επαινούν τη βασιλεία του Χέοπα, και φυσικών στοιχείων, τα οποία υποδηλώνουν ότι οι εργάτες στη Μεγάλη Πυραμίδα είχαν καλή φροντίδα και εκτελούσαν τα καθήκοντά τους ως μέρος μιας κοινοτικής υπηρεσίας, ως αμειβόμενοι εργάτες ή κατά τη διάρκεια της περιόδου που η πλημμύρα του Νείλου καθιστούσε αδύνατη τη γεωργία. Οι μελετητές Bob Brier και Hoyt Hobbs σημειώνουν:
Αν δεν υπήρχαν οι δύο μήνες κάθε χρόνο που τα νερά του Νείλου κάλυπταν τις καλλιεργήσιμες εκτάσεις της Αιγύπτου, αδρανοποιώντας σχεδόν όλο το εργατικό δυναμικό, καμία από αυτές τις κατασκευές δεν θα ήταν δυνατή. Κατά τη διάρκεια αυτών των περιόδων, ένας φαραώ πρόσφερε τροφή για εργασία και την υπόσχεση μιας ευνοϊκής μεταχείρισης στον άλλο κόσμο, όπου θα κυβερνούσε όπως ακριβώς έκανε και σε αυτόν τον κόσμο. Για δύο μήνες ετησίως, οι εργάτες συγκεντρώνονταν κατά δεκάδες χιλιάδες από όλη τη χώρα για να μεταφέρουν τους ογκόλιθους που ένα μόνιμο συνεργείο είχε λατομήσει κατά τη διάρκεια του υπόλοιπου έτους. Οι επόπτες οργάνωναν τους άνδρες σε ομάδες για να μεταφέρουν τις πέτρες με έλκηθρα, συσκευές καταλληλότερες από τα τροχοφόρα οχήματα για τη μετακίνηση βαρέων αντικειμένων πάνω σε μετακινούμενη άμμο. Μια διάβαση, που λιπαίνεται από το νερό, εξομάλυνε την ανηφορική έλξη. Δεν χρησιμοποιήθηκε κονίαμα για τη συγκράτηση των λίθων στη θέση τους, παρά μόνο μια εφαρμογή τόσο ακριβής που αυτές οι πανύψηλες κατασκευές επιβίωσαν για 4.000 χρόνια - τα μόνα Θαύματα του Αρχαίου Κόσμου που στέκονται ακόμη και σήμερα. (17-18)
Η Μεγάλη Πυραμίδα, στην πραγματικότητα, είναι η μόνη από τις κατασκευές στη Γκίζα που θεωρήθηκε ένα από τα αρχαία Επτά Θαύματα του Κόσμου και με καλό λόγο: μέχρι να ολοκληρωθεί ο Πύργος του Άιφελ το 1889 μ.Χ., η Μεγάλη Πυραμίδα ήταν η ψηλότερη κατασκευή στη γη που χτίστηκε από ανθρώπινα χέρια. Ο ιστορικός Marc van de Mieroop γράφει:
Το μέγεθός του προκαλεί κατάπληξη: είχε ύψος 146 μέτρα (479 πόδια) και 230 μέτρα στη βάση (754 πόδια). Υπολογίζουμε ότι περιείχε 2.300.000 πέτρινους όγκους με μέσο βάρος 2 και 3/4 τόνους, μερικοί από τους οποίους ζύγιζαν έως και 16 τόνους. Ο Χέοπας κυβέρνησε 23 χρόνια σύμφωνα με τον 'Κανόνα του Τορίνο', πράγμα που σημαίνει ότι καθ' όλη τη διάρκεια της βασιλείας του ετησίως 100.000 λίθοι - καθημερινά περίπου 285 λίθοι ή ένας κάθε δύο λεπτά του φωτός της ημέρας - έπρεπε να εξορύσσονται, να μεταφέρονται, να διαμορφώνονται και να τοποθετούνται στη θέση τους... Η κατασκευή ήταν σχεδόν άψογη στο σχεδιασμό. Οι πλευρές προσανατολίζονταν ακριβώς προς τα σημεία του ορίζοντα και είχαν ακριβείς γωνίες 90 μοιρών. (58)
Όπως κι αν ο Ηρόδοτος και οι μεταγενέστεροι Έλληνες έβλεπαν τον Χέοπα, ο λαός του τον θαύμαζε. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του, η Αίγυπτος έγινε ακόμη πιο πλούσια μέσω των στρατιωτικών εκστρατειών του εναντίον της Νουβίας και της Λιβύης και των πολύ εύπορων εμπορικών συμφωνιών του με πόλεις όπως η Βύβλος. Αφιέρωσε επίσης πόρους για τη βελτίωση της ζωής των υπηκόων του μέσω γεωργικών καινοτομιών. Ο Miroslav Verner γράφει, "κατά τη διάρκεια της βασιλείας του κατασκευάστηκε το πρώτο γνωστό φράγμα στον κόσμο στο Wadi Gerawi, στα βουνά δυτικά του σημερινού Helwan" (155). Αυτό το φράγμα βοήθησε τους αγρότες και άλλους στην κοινότητα βελτιώνοντας την παροχή νερού.
Αν και η Μέμφιδα παρέμεινε η πρωτεύουσα της Αιγύπτου κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Χέοπα, ο ίδιος πιθανότατα έζησε σε ένα παλάτι στη Γκίζα για να επιβλέπει τις εργασίες της Μεγάλης Πυραμίδας. Προκειμένου να διατηρήσει τη μέγιστη δυνατή αποτελεσματικότητα της διακυβέρνησης και να σπαταλήσει όσο το δυνατόν λιγότερο χρόνο, έδωσε το μεγαλύτερο μέρος της εξουσίας στα πιο έμπιστα μέλη της οικογένειάς του, τα οποία πρέπει να ευχαριστήθηκαν με τη ρύθμιση αυτή, καθώς δεν υπάρχουν καταγραφές για εσωτερικές διαμάχες κατά τη διάρκεια της διακυβέρνησής του.
Ο Χεφρήν, η Σφίγγα και ο Μενκάουρε
Μετά το θάνατο του Χέοπα, τον διαδέχθηκε ένα μέλος της οικογένειας εκτός της νόμιμης γραμμής, ο Ρετζεντέφ (2566-2558 π.Χ.). Ο Verner σημειώνει ότι οι πρώτοι αιγυπτιολόγοι θεώρησαν ότι η καταστροφή του συγκροτήματος πυραμίδων αυτού του βασιλιά στο Abu Rawash ήταν απόδειξη εσωτερικής οικογενειακής διαμάχης, αλλά στην πραγματικότητα η "εντατική καταστροφή άρχισε κατά τους ρωμαϊκούς χρόνους, όταν το μνημείο εκφυλίστηκε σε λατομείο πέτρας" και οι Ρωμαίοι χρησιμοποίησαν την πέτρα για άλλα οικοδομικά έργα (156). Ο Ρετζεντέφ ήταν σίγουρα γιος του Χέοπα, αλλά φαίνεται ότι δεν ήταν ο επιλεγμένος διάδοχός του. Οι θεωρίες σχετικά με οικογενειακές συνωμοσίες εναντίον του, ωστόσο, φαίνονται αβάσιμες.
Η πιο σημαντική πτυχή της βασιλείας του Ρετζεντέφ, ωστόσο, δεν είναι η πυραμίδα του ή ο ισχυρισμός ότι έχτισε τη Σφίγγα, αλλά η σύνδεση της θέσης του βασιλιά με τη λατρεία του θεού του ήλιου Ρα. Ήταν ο πρώτος βασιλιάς της Αιγύπτου που εφάρμοσε για τον εαυτό του τον τίτλο "γιος του Ρα" χαρακτηρίζοντας τη βασιλεία ως υποτελή στον θεό του ήλιου. Στη Δεύτερη Δυναστεία, ο βασιλιάς Ρανέμπ είχε συνδέσει το όνομά του με τους θεούς και έτσι καθιέρωσε τον βασιλιά ως εκπρόσωπο των θεών στη γη, τη ζωντανή ενσάρκωση των θεών. Μετά τη μεταρρύθμιση του Ρετζεντέφ, ο βασιλιάς θα εξακολουθούσε να θεωρείται θεϊκός αντιπρόσωπος, αλλά τώρα σε μια πιο υποδεέστερη θέση ως παιδί του θεού.
Ο Ρετζεντέφ θεωρείται από ορισμένους μελετητές (όπως ο Dobrev το 2004 π.Χ.) ο δημιουργός της Μεγάλης Σφίγγας της Γκίζας, ενώ άλλοι αποδίδουν το μνημείο αυτό στον αδελφό του και διάδοχό του, τον Χεφρήν (2558-2532 π.Χ.). Η Σφίγγα είναι το μεγαλύτερο μονολιθικό άγαλμα στον κόσμο που απεικονίζει ένα ξαπλωμένο σώμα λιονταριού με το κεφάλι και το πρόσωπο ενός βασιλιά. Παραδοσιακά το πρόσωπο αυτού του βασιλιά είναι αποδεκτό ως το πρόσωπο του Χεφρήν, αλλά ο Ντόμπρεβ και άλλοι υποστηρίζουν ότι μπορεί στην πραγματικότητα να είναι του Χέοπα. Φαίνεται πιθανό ότι δημιουργήθηκε από τον Χεφρήν, δεδομένου ότι είναι απόλυτα ευθυγραμμισμένο με το συγκρότημα της πυραμίδας του και το πρόσωπο της Σφίγγας φαίνεται να μοιάζει περισσότερο με αυτό του Χεφρήν παρά του Χέοπα. Οι Brier και Hobbs γράφουν:
Η πυραμίδα του Χεφρήν υψώνεται ακόμη ψηλότερα από τον διάσημο γείτονά της, αν και στην πραγματικότητα ήταν δέκα πόδια μικρότερη όταν ήταν καινούργια. Το αστραφτερό περίβλημά της από λευκό ασβεστόλιθο, που μεταφέρθηκε με βάρκες από λατομεία στην άλλη πλευρά του Νείλου, εξακολουθεί να καλύπτει την κορυφή, τοποθετημένο πάνω σε εσωτερικούς ασβεστολιθικούς όγκους που κόπηκαν από την γύρω περιοχή της Γκίζας. Πιθανώς κατά την απελευθέρωση αυτών των εσωτερικών όγκων, οι λατόμοι χάραξαν ένα κομμάτι σκληρότερου πετρώματος, αφήνοντας έναν μικρό λόφο. Ο Χεφρήν έβαλε να σκαλίσουν αυτή την προεξοχή σε σχήμα ξαπλωμένου λιονταριού που φέρει το πρόσωπό του - τη διάσημη Σφίγγα. (16)
Η πυραμίδα του Χεφρήν είναι η δεύτερη μεγαλύτερη στη Γκίζα και το σύμπλεγμα του είναι σχεδόν εξίσου μεγαλοπρεπές με αυτό του πατέρα του. Λίγα είναι γνωστά για τη βασιλεία του, αλλά οι Έλληνες τον έβλεπαν όπως ακριβώς και τον πατέρα του: ως τύραννο που καταπίεζε το λαό του για να χτίσει το μεγάλο νεκρικό του μνημείο. Τα αιγυπτιακά κείμενα δείχνουν ότι ακολούθησε την πολιτική και το μοντέλο διακυβέρνησης του πατέρα του, τοποθετώντας την εξουσία στα χέρια των στενότερων μελών της οικογένειάς του και διατηρώντας έναν αυστηρό έλεγχο των πολιτικών και των νόμων.
Ο Χεφρήν συνέδεσε τον εαυτό του με τον θεό Ώρο (όπως είχαν κάνει και οι προηγούμενοι βασιλείς) και η Σφίγγα θεωρήθηκε εικόνα του βασιλιά ως θεού Χαρμακέτ ("Ώρος στον ορίζοντα"). Ωστόσο, σε αντίθεση με τους βασιλείς της Πρώιμης Δυναστικής Περιόδου, ο Χεφρήν - και όσοι ήρθαν μετά από αυτόν - αναφερόταν στον εαυτό του ως "Γιος του Ώρου". Η εξουσία ερμήνευσης της βούλησης των θεών, αν και εξακολουθούσε να ανήκει στη σφαίρα επιρροής του βασιλιά, αύξανε όλο και περισσότερο τον αριθμό των ιερέων που υπηρετούσαν αυτούς τους θεούς.
Μετά τον θάνατο του Χεφρήν, η διαδοχή διακόπηκε και πάλι για λίγο, όταν ο Μπάκα, γιος του Ρετζεντέφ, ανέβηκε στον θρόνο. Ωστόσο, δεν βασίλεψε ούτε ένα χρόνο, προτού γίνει βασιλιάς ο Μενκάουρε (2532-2503 π.Χ.), γιος του Χεφρήν. Ο Μυκερινός αντιμετωπίζεται θετικά τόσο από τους Έλληνες όσο και από τα αιγυπτιακά κείμενα. Όπως ο πατέρας και ο παππούς του πριν από αυτόν, ο ίδιος άρχισε να χτίζει την πυραμίδα και το συγκρότημα ναών του στη Γκίζα.
Παρόλο που σήμερα το οροπέδιο της Γκίζας είναι μια αρχαία τοποθεσία με άμμο στα περίχωρα του Καΐρου, την εποχή του Μυκερινού ήταν μια πόλη των νεκρών που κατοικούνταν από τους ζωντανούς που τη φρόντιζαν. Σπίτια ιερέων, ναοί, εργατικές κατοικίες, καταστήματα, εργοστάσια, ζυθοποιεία και όλες οι πτυχές μιας μικρής πόλης υπήρχαν στη Γκίζα.
Αντίθετα με τη δημοφιλή πεποίθηση ότι οι πυραμίδες της Γκίζας χτίστηκαν από σκλάβους (συγκεκριμένα Εβραίους σκλάβους), στην πραγματικότητα κατασκευάστηκαν από Αιγύπτιους, πολλοί από τους οποίους ήταν εξαιρετικά ειδικευμένοι εργάτες που πληρώνονταν για τον χρόνο τους. Οι πυραμίδες πιστεύεται ότι αντιπροσωπεύουν τον αρχέγονο λόφο, το ben-ben, ο οποίος αναδύθηκε για πρώτη φορά από τα νερά του χάους στην αρχή της δημιουργίας. Αν και οι δούλοι εργάτες από τη Νουβία, τη Λιβύη, ακόμη και τη Χαναάν και τη Συρία, πιθανότατα χρησιμοποιήθηκαν στα λατομεία για την κοπή βράχων ή στα ορυχεία χρυσού, δεν θα τους είχε ανατεθεί να δημιουργήσουν την αιώνια κατοικία του βασιλιά κατ' εικόνα της πρώτης γης που αναδύθηκε από τα νερά.
Στη Γκίζα δεν έχουν ανακαλυφθεί συνοικίες δούλων και κανένα αιγυπτιακό αρχείο δεν αναφέρεται σε κάποιο γεγονός όπως αυτό που περιγράφεται στο βιβλικό βιβλίο της Εξόδου. Έχουν βρεθεί καταλύματα εργατών, σπίτια εποπτών, σπίτια επιτηρητών και καθιστούν σαφές ότι οι εργασίες που γίνονταν στο οροπέδιο της Γκίζας κατά το Παλαιό Βασίλειο εκτελούνταν από Αιγύπτιους που εργάζονταν έναντι αμοιβής.
Η πυραμίδα και το συγκρότημα του Μυκερινού είναι μικρότερα από τα άλλα δύο και αυτό σηματοδοτεί μια σημαντική εξέλιξη στην ιστορία του Αρχαίου Βασιλείου αλλά και έναν από τους λόγους για τους οποίους θα κατέρρεε. Κατά εποχή του Μυκερινού, οι πόροι που ήταν απαραίτητοι για την κατασκευή της Μεγάλης Πυραμίδας δεν ήταν πλέον διαθέσιμοι, αλλά αυτός εξακολουθούσε να αντλεί από ό,τι μπορούσε για να δημιουργήσει ένα αιώνιο σπίτι ισάξιο με αυτό του πατέρα και του παππού του.
Ο γιος του Μυκερινού και επιλεγμένος διάδοχος του, ο Χουένρε, πέθανε ενώ χτιζόταν η πυραμίδα, γεγονός που ανέτρεψε τη δυναστική διαδοχή, και ο ίδιος ο Μυκερινός πέθανε πριν ολοκληρωθεί το συγκρότημα της πυραμίδας. Παρόλο που βασίλεψε για τριάντα περίπου χρόνια, δεν μπόρεσε να ολοκληρώσει αυτό που είχαν κάνει οι προκάτοχοί του, και για πολλούς μελετητές (μεταξύ των οποίων οι Verner και Watterson) αυτό σηματοδοτεί τη συρρίκνωση των πόρων που είχε στη διάθεσή του. Ο διάδοχός του, ο Σεπεσκάφ (2503-2498 π.Χ.), ολοκλήρωσε το συγκρότημα του Μενκάουρε στη Γκίζα, αλλά ο ίδιος θάφτηκε σε μια αρκετά ταπεινή μασταμπά στη Σακάρα.
Οι βασιλείς, όπως προαναφέρθηκε, διέθεταν τεράστιους πόρους για τα νεκρικά μνημεία και τα συγκροτήματά τους, αλλά αυτοί οι ναοί και τα ιερά χάνονταν όλο και περισσότερο από τον έλεγχο του βασιλιά και μεταφέρονταν υπό τον έλεγχο των ιερέων που τα διαχειρίζονταν. Μετά τη σύντομη βασιλεία του Σεπεσκάφ η 4η δυναστεία έφθασε στο τέλος της και η 5η άρχισε με πολύ λιγότερες υποσχέσεις από ό,τι όταν ο Σνεφέρου είχε διαδεχθεί τον Χούνι.
Η 5η & 6η Δυναστεία & Η Κατάρρευση
Ο Σνεφέρου ήταν αυτός που είχε συνδέσει για πρώτη φορά τη δυναστεία του με την ηλιακή λατρεία του θεού Ρα, αλλά ο Ρετζεντέφ ήταν αυτός που μείωσε την ιδιότητα του βασιλιά από ζωντανό θεό σε γιο αυτού του θεού. Οι ιερείς αύξησαν τη δύναμή τους εις βάρος του θρόνου, αλλά, παρόλα αυτά, ο βασιλιάς ήταν ο εκπρόσωπος των θεών στη γη και απαιτούσε σεβασμό και εξουσία. Ωστόσο, ο ακριβής σεβασμός και η εξουσία μειώνονταν.
Η 5η Δυναστεία είναι γνωστή ως η δυναστεία των Βασιλέων του Ήλιου, επειδή τα ονόματα τόσων πολλών έχουν μέσα το όνομα του θεού Ρα (που συνήθως δίνεται ως Ρε). Οι τρεις πρώτοι από αυτούς τους βασιλείς (Ούσερκαφ, Sahure και Kakai) θα τιμηθούν αργότερα ως θεϊκά διορισμένοι στην ιστορία Η Γέννηση των Βασιλέων από τον Πάπυρο Westcar. Η δυναστεία αρχίζει με τον βασιλιά Ούσερκαφ (2498-2491 π.Χ.), αλλά και μια γυναίκα με το όνομα Khenkaues, πιθανότατα κόρη του Μυκερινού, εμφανίζεται σε μεγάλο βαθμό στις επιγραφές της εποχής ως "Μητέρα δύο βασιλιάδων της Άνω και Κάτω Αιγύπτου", αν και είναι άγνωστο ποιοι ήταν αυτοί οι βασιλιάδες. Ο τάφος της βρίσκεται στην τέταρτη πυραμίδα της Γκίζας, και ήταν προφανώς μια πολύ σημαντική προσωπικότητα, αλλά λίγα είναι γνωστά γι' αυτήν.
Ο Ούσερκαφ είναι περισσότερο γνωστός για την κατασκευή του Ναού του Ήλιου στο Αμπουσίρ. Το κτίριο αυτό σηματοδοτεί μια σημαντική απομάκρυνση από τον ρόλο του βασιλιά στις αρχές της 4ης Δυναστείας και την αρχή του τέλους της Γκίζας ως νεκρόπολης των βασιλιάδων. Ο θεός του ήλιου Ρα λατρευόταν πλέον απευθείας από τον λαό μέσω των γραφείων του ιερατείου και ο ρόλος του βασιλιά ως άμεσου αντιπροσώπου του θεού μειώθηκε. Η Barbara Watterson σχολιάζει σχετικά:
Κατά την Τέταρτη Δυναστεία ένα από τα συστατικά του βασιλικού ονοματολογίου, το όνομα nsw-bit (βασιλιάς της Άνω και Κάτω Αιγύπτου) γράφονταν περιστασιακά μέσα σε μία επιγραφή (cartouche), υποδηλώνοντας έτσι ότι ο βασιλιάς κυβερνούσε όλα όσα περιέβαλλε ο δίσκος του ήλιου, ή ο Ρα. Η χρήση της επιγραφής έγινε συνήθης στην Πέμπτη Δυναστεία, όταν οι βασιλείς υιοθέτησαν τον τίτλο "Γιος του Ρα". Στις προηγούμενες δυναστείες, οι βασιλείς θεωρούνταν η επίγεια εκδήλωση του θεού Ώρου- αλλά, προσθέτοντας τον νέο τίτλο στο βασιλικό ονοματολόγιο, μείωναν την ιδιότητά τους από θεό σε γιο του θεού. Η θεϊκή εξουσία του βασιλιά διαβρώθηκε περαιτέρω στην Πέμπτη Δυναστεία, όταν ναοί ανεγέρθηκαν στις θέσεις των πυραμίδων όχι, όπως πριν, για τη λατρεία του βασιλιά, αλλά για τον εορτασμό της λατρείας του Ρα. (52)
Τον Ούσερκαφ διαδέχθηκε ο γιος του Σαχούρε (2490-2477 π.Χ.), ο οποίος έχτισε το νεκρικό του συγκρότημα στο Αμπουσίρ κοντά στο ναό του Ήλιου. Ο Σαχούρε ήταν ένας αποτελεσματικός ηγεμόνας, ο οποίος οργάνωσε την πρώτη αιγυπτιακή εκστρατεία στη Γη του Πουντ και διαπραγματεύτηκε σημαντικές εμπορικές συμφωνίες με άλλα έθνη. Ωστόσο, το Πουντ ήταν ένα από τα μεγαλύτερα επιτεύγματά του, καθώς θα γινόταν σημαντική πηγή πολλών από τους πιο πολύτιμους πόρους της Αιγύπτου και, με τον καιρό, θα θεωρούνταν μυθική γη των θεών.
Ο Σαχούρε έχτισε τον δικό του Ναό του Ήλιου στο Αμπουσίρ και ήταν ο πρώτος που χρησιμοποίησε στην αρχιτεκτονική τους φοινικοειδείς κίονες, οι οποίοι θα γίνονταν από τότε πρότυπο για τους κίονες σε όλη την Αίγυπτο (οι γνωστές στήλες των οποίων οι κορυφές έχουν σχήμα φύλλου φοίνικα). Οι στρατιωτικές εκστρατείες του Σαχούρε και η συνετή χρήση των πόρων πλούτισαν τη χώρα, όπως αποδεικνύεται από τις περίτεχνες εργασίες που έγιναν στο νεκροταφείο του και τις επιγραφές που βρέθηκαν.
Τον διαδέχθηκε ο γιος του Νεφεριρκάρε Κακάι (2477-2467 π.Χ.). Οι επιγραφές δείχνουν ότι ήταν ένας καλός και σεβαστός βασιλιάς, αλλά λίγα είναι γνωστά για τη βασιλεία του εκτός από το ότι το ιερατείο έγινε ακόμη πιο ισχυρό κατά τη διάρκεια της βασιλείας του. Ο γιος του, Neferefre (2460-2458 π.Χ.), τον διαδέχθηκε αλλά πέθανε λίγο καιρό μετά τη βασιλεία του, πιθανώς γύρω στην ηλικία των 20 ετών. Τον διαδέχτηκε ο βασιλιάς Σεπεκαρέ, αλλά τίποτα δεν είναι γνωστό για τη βασιλεία του.
Τον διαδέχεται ο Nyussere Ini (2445-2422 π.Χ.), κατά τη διάρκεια της βασιλείας του οποίου οι ιερείς του Ρα απέκτησαν ακόμη μεγαλύτερη δύναμη. Η γραφειοκρατία των ναών και των νεκροταφείων αυξήθηκε επίσης, γεγονός που επιβάρυνε όλο και περισσότερο το βασιλικό ταμείο, το οποίο πλήρωνε τη συντήρηση και τη συντήρηση των ναών. Τον διαδέχθηκε ο βασιλιάς Menkauhor Kaiu (2422-2414 π.Χ.), αλλά ελάχιστα είναι γνωστά για τη βασιλεία του, εκτός από το ότι ήταν ο τελευταίος βασιλιάς που έχτισε ναό στον Ήλιο. Τον διαδέχθηκε ο Djedkare Isesi (2414-2375 π.Χ.).
Η καταγωγή του Djedkare Isesi είναι άγνωστη. Δεν θεωρείται γιος του Menkauhor Kaiu, αλλά θα μπορούσε να είναι συγγενής. Η βασιλεία του χαρακτηρίζεται από εκτεταμένη μεταρρύθμιση της γραφειοκρατίας και του ιερατείου σε μια προσπάθεια να διατηρηθεί μια σταθερή οικονομία. Ο Djedkare Isesi απέρριψε την παραδοσιακή πρακτική της οικοδόμησης ναού για τον θεό ήλιο και μείωσε τον αριθμό των ιερέων που ήταν απαραίτητοι για τη συντήρηση των νεκροταφείων. Οργάνωσε επίσης τη δεύτερη εκστρατεία στο Πουντ, η οποία εμπλούτισε την Αίγυπτο και ενίσχυσε περαιτέρω τους δεσμούς με το Πουντ.
Είναι πιθανό ότι η απομάκρυνση του Djedkare Isesi από τη λατρεία του θεού του ήλιου είχε να κάνει με την ανάπτυξη της λατρείας του Όσιρι και την έμφαση που έδιναν στην αιώνια ζωή μέσω της σύνδεσης με τον θεό που είχε πεθάνει και επέστρεψε στη ζωή. Παρόλο που η λατρεία του Όσιρι δεν θα γινόταν δημοφιλής μέχρι την περίοδο του Μέσου Βασιλείου της Αιγύπτου (2040-1782 π.Χ.), τα στοιχεία δείχνουν έντονα ότι αυτή η πρώην γεωργική θεότητα είχε ήδη συνδεθεί με τον θάνατο και την ανάσταση κατά τη διάρκεια του Αρχαίου Βασιλείου. Το γεγονός ότι ο Djedkare Isesi λατρευόταν από τη δική του λατρεία για αιώνες μετά το θάνατό του θα μπορούσε να υποστηρίξει αυτόν τον ισχυρισμό. Η λατρεία του Όσιρι έγινε τελικά πιο διαδεδομένη και πολύ πιο δημοφιλής από τη λατρεία του Ρα και ο Djedkare Isesi, ως πρώιμος βασιλικός υποστηρικτής της λατρείας, θα είχε μεγάλο σεβασμό από τα μεταγενέστερα μέλη.
Η πιο σημαντική πτυχή της βασιλείας του Djedkare Isesi, ωστόσο, ήταν η αποκέντρωση της κυβέρνησης στη Μέμφιδα, η οποία έθεσε μεγαλύτερη εξουσία στα χέρια των τοπικών αξιωματούχων. Αυτό έγινε για να μειωθεί το κόστος της τεράστιας γραφειοκρατίας που είχε αναπτυχθεί κατά τη διάρκεια της 4ης και νωρίτερα της 5ης δυναστείας. Παρόλο που η ιδέα μπορεί να είχε νόημα, ουσιαστικά έδωσε περισσότερη εξουσία στις περιοχές όπου οι τοπικοί ιερείς είχαν ήδη αρκετή επιρροή ώστε να διατάζουν τους κυβερνητικούς διοικητικούς υπαλλήλους και έτσι κατέστησε σχεδόν άνευ σημασίας τις προηγούμενες προσπάθειες του βασιλιά να περιορίσει τη δύναμη των ιερέων.
Τον Djedkare Isesi διαδέχθηκε ο γιος του Ουνάς (2375-2345 π.Χ.) για τη βασιλεία του οποίου ελάχιστα είναι γνωστά. Ο Ουνάς ήταν ο πρώτος βασιλιάς της Αιγύπτου που ζωγράφισε το εσωτερικό του τάφου του και σημείωσε επιγραφές που έμειναν γνωστές ως τα κείμενα των πυραμίδων. Αυτές οι επιγραφές δείχνουν τον βασιλιά σε κοινωνία με τον Ρα και τον Όσιρι, γεγονός που προσδίδει περαιτέρω υποστήριξη στον ισχυρισμό ότι ο Djedkare Isesi επηρεάστηκε από τη λατρεία του Όσιρι για τη μεταρρύθμιση του ιερατείου του Ρα, καθώς ο βασιλιάς που τον διαδέχθηκε (Ουνάς) έθεσε στον τάφο του τους δύο θεούς σε ισότιμη βάση.
Η Παρακμή και η Κατάρρευση της 6ης Δυναστείας
Όταν ξεκίνησε η 6η Δυναστεία, ο ρόλος του βασιλιά είχε ήδη μειωθεί σημαντικά. Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του πρώτου βασιλιά, του Τέτι (2345-2333 π.Χ.), οι τοπικοί αξιωματούχοι και οι διοικητικοί υπάλληλοι έχτιζαν πιο περίτεχνους τάφους από τους ευγενείς. Σύμφωνα με τον ιστορικό του 3ου αιώνα π.Χ. Μανέθοντα, ο Τέτι δολοφονήθηκε από τους σωματοφύλακές του, ένα έγκλημα που θα ήταν αδιανόητο προηγουμένως. Τον διαδέχθηκε ο Ουζερκάρε (2333-2332 π.Χ.), ο οποίος μπορεί να βρισκόταν πίσω από το σχέδιο δολοφονίας του βασιλιά.
Η βασιλεία του ήταν σύντομη και στη συνέχεια τον διαδέχθηκε ο Meryre Pepi I (2332-2283 π.Χ.), υπό τη βασιλεία του οποίου οι νομάρχες (τοπικοί διαχειριστές των νομών) έγιναν πιο ισχυροί. Η τάση αυτή συνεχίστηκε με τη βασιλεία του Merenre Nemtyensaf I (2283-2278 π.Χ.) και σε εκείνη του Neferkare Pepi II (2278-2184 π.Χ.), ο οποίος ήρθε στο θρόνο ως παιδί και πέθανε ως γέρος, σηματοδοτώντας μια απίστευτη βασιλεία σχεδόν εκατό ετών.
Κατά τη μακρά βασιλεία του Πέπι Β', το Αρχαίο Βασίλειο κατέρρευσε σταθερά. Η αυξανόμενη δύναμη των επαρχιακών νομάρχων μαζί με το ιερατείο υπονόμευσε την εξουσία της κεντρικής κυβέρνησης και του βασιλιά. Η Barbara Watterson γράφει:
Προς το τέλος της Έκτης Δυναστείας, η βασιλική ισχύς μειώθηκε ραγδαία, κυρίως λόγω της μη βιώσιμης επιβάρυνσης του βασιλικού ταμείου από τη συντήρηση των ταφικών μνημείων των προηγούμενων βασιλιάδων και τις δωρεές προς τους ευγενείς του νεκρικού εξοπλισμού και άλλων προσφορών. Η επιχορήγηση των ιερέων των νεκροταφείων που εξυπηρετούσαν όλο και περισσότερους τάφους μετέφερε πλούτο από τον βασιλιά στο ιερατείο. Ταυτόχρονα, η εξουσία των επαρχιακών διοικητών αυξήθηκε μέχρι που έγιναν βαρόνοι των δικών τους φέουδων. (52)
Τον Πέπι Β΄ ακολούθησε ο Μερέντρε Νεμτιεμσάφ Β΄ (περίπου 2184 π.Χ.) με πολύ σύντομη βασιλεία και η δυναστεία έληξε με τον Νετζερκάρε (επίσης γνωστό ως Νιτικερτί Σιπτάχ, 2184-2181 π.Χ.), ο οποίος ταυτίζεται από ορισμένους μελετητές και αιγυπτιολόγους (όπως ο Πέρσι Ε. Νιούμπερι και ο Τόμπι Γουίλκινσον) με τη βασίλισσα Νιτόκρις από την αφήγηση του Ηροδότου (Ιστορίες, βιβλίο ΙΙ.100), η οποία αναφέρεται σε μια αιγυπτιακή βασίλισσα που εκδικείται τη δολοφονία του αδελφού της πνίγοντας τους δολοφόνους του σε ένα συμπόσιο. Ο Newberry προσφέρει ιδιαίτερα πειστικές αποδείξεις ότι η αναφορά του Ηροδότου, που θεωρείται από πολλούς μύθος, είναι ακριβής, παρόλο που δεν υπάρχει καμία αιγυπτιακή καταγραφή ενός τέτοιου γεγονότος.
Ο Πέπι Β' έζησε πιο πολύ από όλους τους διαδόχους του και στα τελευταία του χρόνια, φαίνεται ότι ήταν ένας αρκετά αναποτελεσματικός βασιλιάς. Όταν μια ξηρασία έφερε λιμό στη χώρα, δεν υπήρχε πλέον κάποια ουσιαστική κεντρική κυβέρνηση για να αντιδράσει. Το Αρχαίο Βασίλειο έληξε με την 6η Δυναστεία, καθώς δεν ανέβηκε στο θρόνο κανένας ισχυρός ηγεμόνας για να ηγηθεί του λαού. Οι τοπικοί αξιωματούχοι φρόντιζαν τις δικές τους κοινότητες και δεν είχαν πόρους, ούτε αισθάνονταν την ευθύνη, να βοηθήσουν την υπόλοιπη χώρα. Καθώς η 6η Δυναστεία έφευγε, η Αίγυπτος έπεφτε σιγά σιγά στην εποχή που σήμερα χαρακτηρίζεται από τους μελετητές ως η Πρώτη Μεταβατική Περίοδος.
