Η Θήβα ήταν η πρωτεύουσα της Αιγύπτου κατά την περίοδο του Νέου Βασιλείου (περίπου 1570-1069 π.Χ.) και έγινε σημαντικό κέντρο λατρείας του θεού Άμμωνα (επίσης γνωστού ως Άμων ή Αμέν, συνδυασμός των προηγούμενων θεών Άτουμ και Ρα). Το ιερό της όνομα ήταν P-Amen ή Pa-Amen που σημαίνει "η κατοικία του Αμέν".
Ήταν επίσης γνωστή στους Αιγυπτίους ως Wase ή Wo'se (η πόλη) και Usast ή Waset (η νότια πόλη) και ήταν χτισμένη εκατέρωθεν του ποταμού Νείλου με την κύρια πόλη στην ανατολική όχθη και την τεράστια νεκρόπολη στη δυτική. Αυτή η θέση πάνω στον ποταμό αναφέρεται περίφημα στο βιβλικό βιβλίο Ναούμ 3:8, όταν ο προφήτης προειδοποιεί τη Νινευή για την επερχόμενη καταστροφή της, ισχυριζόμενος ότι ούτε καν η μεγάλη Θήβα "που βρίσκεται ανάμεσα σε ποτάμια, τα νερά γύρω της" δεν ήταν ασφαλής από την οργή του Θεού. Η βιβλική ονομασία της πόλης είναι Νο-Αμόν ή Νο (Ιεζεκιήλ 30:14,16, Ιερεμίας 46:25, Ναούμ 3:8), παραπέμποντας στη φήμη της ως κέντρο λατρείας του Άμμωνα (αν και το όνομα αυτό συνδέεται επίσης με την πόλη Ξόις στην Κάτω Αίγυπτο). Οι Έλληνες την ονόμασαν Θήβαι από το κοπτικό ελληνικό Ta-opet (το όνομα του μεγάλου ναού του Καρνάκ), το οποίο έγινε "Θήβα" - το όνομα με το οποίο την θυμόμαστε.
Η πόλη κάλυπτε 93 τετραγωνικά χιλιόμετρα (36 τετραγωνικά μίλια) και βρίσκεται περίπου 675 χιλιόμετρα (419 μίλια) νότια του σύγχρονου Καΐρου. Στη σύγχρονη εποχή, το Λούξορ και το Καρνάκ καταλαμβάνουν τη θέση της αρχαίας Θήβας, ενώ η γύρω περιοχή διαθέτει μερικούς από τους σημαντικότερους αρχαιολογικούς χώρους της Αιγύπτου, όπως η Κοιλάδα των Βασιλέων, η Κοιλάδα των Βασίλισσων, το Ραμεσσείο (ναός του Ραμσή Β'), ο ναός του Ραμσή Γ' και το μεγάλο συγκρότημα ναών της βασίλισσας Χατσεπσούτ.
Η Θήβα ήταν εξέχουσα από το 3200 π.Χ. περίπου, κυρίως λόγω της αύξησης της δημοτικότητας της λατρείας του θεού Άμμωνα και ήταν γνωστή για τον πλούτο και τη μεγαλοπρέπειά της. Τον 8ο αιώνα π.Χ., πολύ καιρό αφότου η Θήβα είχε δει καλύτερες μέρες, ο Έλληνας ποιητής Όμηρος θα εξακολουθούσε να γράφει περίφημα για την πόλη στην Ιλιάδα του: "...στην αιγυπτιακή Θήβα λάμπουν οι σωροί των πολύτιμων πλίνθων, η Θήβα με τις εκατοντάδες πύλες" και οι Έλληνες θα αναφέρονταν στην πόλη ως Diospolis Magna ("Η Μεγάλη Πόλη των Θεών").
Κατά την περίοδο της Αμάρνα (1353-1336 π.Χ.) η Θήβα ήταν η μεγαλύτερη πόλη του κόσμου με πληθυσμό περίπου 80.000 κατοίκους. Την ίδια εποχή, ο Ακενατόν μετέφερε την πρωτεύουσα από τη Θήβα στην ειδικά κατασκευασμένη πόλη του Ακετατόν για να διαχωρίσει δραματικά τη βασιλεία του από τους προκατόχους του- ο γιος του, Τουταγχαμών, επέστρεψε την πρωτεύουσα στη Θήβα μόλις ανέβηκε στο θρόνο. Οι ισχυροί ιερείς του Άμμωνα εδραίωσαν την εξουσία τους σε σημείο που, κατά τη διάρκεια της 20ής Δυναστείας (περ. 1190-1069 π.Χ.), μπόρεσαν να βασιλεύουν ως Φαραώ από την πόλη.
Η Θήβα συνέχισε να αποτελεί σημαντικό λατρευτικό κέντρο και τόπο προσκυνήματος καθ' όλη τη διάρκεια της ιστορίας της Αιγύπτου, ακόμη και μετά τη μεταφορά της πρωτεύουσας στην Πι-Ραμεσέ (κοντά στην παλαιότερη πόλη Άβαρις) από τον Ραμσή Β' (1279-1213 π.Χ.). Κατά τη διάρκεια της περιόδου των Ραμεσίδων οι ιερείς του Άμμωνα κυβερνούσαν από τη Θήβα, ενώ ο φαραώ κυβερνούσε από την Πι-Ραμεσέ. Η πόλη συνέχισε να αναπτύσσεται σε μεγαλοπρέπεια, ιδίως ο ναός του Άμμωνα, καθ' όλη τη διάρκεια αυτής της περιόδου. Λεηλατήθηκε από τους Ασσύριους το 666 π.Χ., ανοικοδομήθηκε και τελικά καταστράφηκε από τη Ρώμη τον 1ο αιώνα μ.Χ.
Πρώιμη Θήβα
Την εποχή του Αρχαίου Βασιλείου (περίπου 2316-2181 π.Χ.) η πόλη ήταν ένας μικρός εμπορικός σταθμός στην Άνω Αίγυπτο, ο οποίος ελεγχόταν από τοπικές φυλές. Κατά την Πρώτη Μεταβατική Περίοδο (2181-2040 π.Χ.) η βασιλεία είχε ως κέντρο τη Μέμφιδα, μέχρι που οι ηγεμόνες μετέφεραν την πρωτεύουσα στην Ηρακλεόπολη. Εκεί, όμως, ήταν εξίσου αναποτελεσματικοί όσο και στην παλιά πρωτεύουσα και αυτό ενθάρρυνε τους τοπικούς άρχοντες στη Θήβα να εξεγερθούν εναντίον της κεντρικής κυβέρνησης. Η πόλη άρχισε να γίνεται πιο ισχυρή υπό την ηγεσία ισχυρών διοικητών όπως ο Ιντέφ Α΄ (περ. 2125 π.Χ.), ο Μεντουχοτέπ Α΄ (περ. 2115 π.Χ.) και ο Ουαχάνκ Ιντέφ Β΄ (περ. 2112-2063 π.Χ.), οι οποίοι καθιερώθηκαν ως βασιλείς. Ο Ουαχάνκ Ιντέφ Β΄ ανακήρυξε μάλιστα τον εαυτό του ως τον πραγματικό βασιλιά της Αιγύπτου σε αντίθεση με τους βασιλείς της Ηρακλεόπολης.
Οι Θηβαίοι ηγεμόνες διεξήγαγαν πόλεμο με τους βασιλείς της Ηρακλεόπολης για την υπεροχή και την ενοποίηση της χώρας υπό ενιαία κυριαρχία. Ο Μεντουχοτέπ Β΄ (2061-2010 π.Χ.), ένας Θηβαίος πρίγκιπας, επικράτησε τελικά γύρω στο 2055 π.Χ. νικώντας τους Ηρακλειουπολίτες βασιλείς και ενοποιώντας την Αίγυπτο υπό θηβαϊκή κυριαρχία. Η νίκη του Μεντουχοτέπ Β' ανέδειξε τους θεούς του και, με κυριότερο τον Άμμωνα, πάνω από εκείνους της Κάτω Αιγύπτου. Αυτή η θεότητα από τοπικός θεός της γονιμότητας αυξήθηκε σε μέγεθος σε υπέρτατο ον και δημιουργό του σύμπαντος.
Η ίδια η Θήβα θεωρήθηκε ότι σχηματίστηκε από τα χέρια του Άμμωνα, που ανασύρθηκε από τα νερά του Νείλου, όπως ακριβώς ο αρχέγονος λόφος του Μπεν-Μπεν αναδύθηκε από τα στροβιλισμένα νερά του χάους κατά τη δημιουργία του κόσμου. Στην αρχική ιστορία της δημιουργίας, ο θεός Άτουμ ή Ρα στέκεται πάνω στο Μπεν-Μπεν και ξεκινά το έργο της δημιουργίας. Ο Άμμωνας ήταν ένας συνδυασμός του Άτουμ, του θεού-δημιουργού, και του Ρα, του θεού του ήλιου και, καθώς αυτός ο ανώτατος άρχοντας είχε σταθεί στην πρώτη ξηρή γη στην αρχή της δημιουργίας, η Θήβα θεωρήθηκε ο ιερός τόπος του στη γη και, ίσως, το αρχικό Μπεν-Μπεν στο οποίο στάθηκε στην αρχή του χρόνου.
Η λατρεία του Άμμωνα έδωσε το έναυσμα για τη δημιουργία της τριάδας που είναι γνωστή ως Θηβαϊκή Τριάδα του Άμμωνα, του Μουτ και του Χονσού, η οποία θα λατρευόταν στην πόλη για αιώνες. Ο Άμμωνας αντιπροσώπευε τον ήλιο και τη δημιουργική δύναμη- η Μουτ ήταν η σύζυγός του που συμβολιζόταν ως οι ακτίνες του ήλιου και το παντοδύναμο μάτι- ο Χονσού ήταν το φεγγάρι, γιος του Άμμωνα και της Μουτ, γνωστός ως Χονσού ο Ελεήμων, καταστροφέας των κακών πνευμάτων και θεός της θεραπείας. Αυτές οι τρεις θεότητες της Άνω Αιγύπτου προήλθαν από τους προηγούμενους θεούς Πτα, Σεχμέτ και Χονσού της Κάτω Αιγύπτου, οι οποίοι συνέχισαν να λατρεύονται με τα αρχικά τους ονόματα στην Κάτω Αίγυπτο, αλλά των οποίων οι ιδιότητες μεταφέρθηκαν στους Άμμωνα, Μουτ και Χονσού, θεότητες της Θήβας.
Η δημοτικότητα αυτών των θεών οδήγησε άμεσα στην ανάπτυξη, τον πλούτο και το κύρος της Θήβας. Η κατασκευή του ναού του Καρνάκ, αφιερωμένου στη λατρεία της τριάδας, άρχισε περίπου αυτή την εποχή (περίπου 2055 π.Χ.) και ο ναός θα συνέχιζε να αυξάνεται σε μέγεθος και μεγαλοπρέπεια τα επόμενα 2.000 χρόνια, καθώς προστίθεντο όλο και περισσότερες λεπτομέρειες. Παραμένει το μεγαλύτερο θρησκευτικό οικοδόμημα που κατασκευάστηκε ποτέ στον κόσμο. Οι ιερείς του Άμμωνα, οι οποίοι διαχειρίζονταν τις τελετές του ναού, θα γίνονταν τελικά τόσο ισχυροί που θα απειλούσαν την εξουσία του φαραώ και, κατά την Τρίτη Μεταβατική Περίοδο (1069-525 π.Χ.) οι ιερείς του Άμμωνα θα κυβερνούσαν την Άνω Αίγυπτο από τη Θήβα.
Οι Υκσώς
Το κύρος της Θήβας αυξήθηκε κατά τη διάρκεια της Δεύτερης Μεταβατικής Περιόδου (1640-1532 π.Χ.), όταν οι Θηβαίοι πρίγκιπες στάθηκαν απέναντι στους μυστηριώδεις ηγεμόνες των Υκσώς της περιοχής του Δέλτα. Οι Υκσώς ήταν ένας λαός άγνωστης προέλευσης και εθνικότητας (αν και πολλές θεωρίες ισχυρίζονται ότι μπορούν να τους ταυτοποιήσουν), ο οποίος είτε εισέβαλε στην Αίγυπτο είτε μετανάστευσε στην περιοχή και κατέλαβε σταθερά την εξουσία. Είχαν σταθερά τον έλεγχο της Αιγύπτου γύρω στο 1650 π.Χ. και θεωρήθηκαν από τους μεταγενέστερους Αιγύπτιους ιστορικούς ως καταπιεστικοί ξένοι, παρόλο που τα στοιχεία δείχνουν ότι εισήγαγαν πολλές καινοτομίες και βελτιώσεις στον πολιτισμό (το άρμα μεταξύ των πιο αξιοσημείωτων).
Οι Θηβαίοι και οι Υκσώς τηρούσαν ανακωχή που απαγόρευε τις εχθροπραξίες αλλά δεν εγγυόταν φιλικές σχέσεις μεταξύ τους. Οι Υκσώς περνούσαν από τη Θήβα για να κάνουν εμπόριο με τους Νούβιους στα νότια και οι Θηβαίοι τους αγνοούσαν, μέχρι που ο ηγεμόνας των Υκσώς Απόφις (γνωστός και ως Απέπι) προσέβαλε τον Τα'Ο της Θήβας το 1560 π.Χ. και η ανακωχή έσπασε. Οι Θηβαϊκοί στρατοί υπό τον Τα'Ο επιτέθηκαν στις πόλεις των Υκσώς. Όταν ο Τα'Ο πέθανε στη μάχη, ο γιος του Καμόσε ανέλαβε τη διοίκηση των στρατών και ισοπέδωσε το οχυρό τους την Άβαρις. Μετά το θάνατό του, ο αδελφός του Αχμόσε Α΄ ανέλαβε την αρχηγία και κατέλαβε την ανοικοδομημένη πόλη της Άβαρις, την πρωτεύουσα των Υκσώς. Ο Αχμόσε Α΄ έδιωξε τους Υκσώς από την Αίγυπτο και διεκδίκησε τα εδάφη που προηγουμένως κυβερνούσαν. Η Θήβα γιορτάστηκε ως η πόλη που είχε απελευθερώσει τη χώρα και αναδείχθηκε σε πρωτεύουσα της χώρας.
Νέο Βασίλειο
Με τη σταθεροποιηση της Αιγυπτου και παλι, η θρησκεια και τα θρησκευτικα κεντρα ανθισαν αλλα κανενα δεν ακμαζε περισσοτερο απο τη Θηβα.
Με την Αίγυπτο να σταθεροποιείται και πάλι, η θρησκεία και τα θρησκευτικά κέντρα άκμασαν αλλά κανένα περισσότερο από τη Θήβα. Τα ιερά, οι ναοί, τα δημόσια κτίρια και οι αυλές της Θήβας ήταν αξεπέραστα για την ομορφιά και τη μεγαλοπρέπειά τους. Γράφτηκε ότι όλες οι άλλες πόλεις κρίνονταν "κατά το πρότυπο της Θήβας". Η δύναμη και η ομορφιά του μεγάλου θεού Άμμωνα έπρεπε να αντανακλάται πλήρως στην ιερή πόλη των Θηβών και κάθε οικοδομικό έργο προσπαθούσε να ξεπεράσει το προηγούμενο στη διακήρυξη της δόξας αυτού του θεού.
Οι Τουθμοσίδες της 18ης δυναστείας (1550-1307 π.Χ.) σπατάλησαν τα πλούτη τους στη Θήβα και έκαναν την αιγυπτιακή πρωτεύουσα την πιο λαμπρή πόλη της Αιγύπτου. Οι εργασίες στο ναό του Καρνάκ συνεχίστηκαν, αλλά και άλλοι ναοί και μνημεία αναδείχθηκαν. Τα περισσότερα από τα σπουδαιότερα μνημεία της αρχαίας Θήβας είτε κατασκευάστηκαν, είτε ανακαινίστηκαν, είτε βελτιώθηκαν κατά τη διάρκεια αυτής της περιόδου από το 1550 π.Χ. έως το 1069 π.Χ. περίπου, με μια σύντομη διακοπή κατά την περίοδο της Αμάρνα.
Η Περίοδος της Αμάρνα
Κατά τη διάρκεια της βασιλείας του Ακενατόν (αρχικά γνωστού ως Αμενχοτέπ Δ΄, 1353-1336 π.Χ.) οι ιερείς του Άμμωνα στη Θήβα είχαν γίνει τόσο ισχυροί που κατείχαν περισσότερη γη από τον φαραώ και είχαν περισσότερο πλούτο από το στέμμα. Οι μελετητές πιστεύουν ότι αυτή η κατάσταση μπορεί να ώθησε τον Αμενχοτέπ Δ' να υιοθετήσει τον μονοθεϊσμό και να ανακηρύξει τον Ατέν - τον ηλιακό δίσκο - ως την υπέρτατη θεότητα. Αρνούμενος την ύπαρξη άλλων θεών, ο Ακενατόν ουσιαστικά απέκοψε την πηγή του πλούτου και της δύναμης των ιερέων. Η λατρεία όλων των άλλων θεών εκτός του Ατέν τέθηκε εκτός νόμου, οι ιερές εικόνες και τα αγάλματα καταστράφηκαν και οι ναοί του Άμμωνα έκλεισαν. Ο Αμενχοτέπ Δ' άλλαξε το όνομά του σε Ακενατόν (που σημαίνει "επιτυχημένος για τον Ατέν") και με την ανακήρυξη του "ενός αληθινού θεού, του Ατέν", η Θήβα εγκαταλείφθηκε για την ελ-Αμάρνα και τη νέα πόλη του Ακετατόν.
Αν το πραγματικό κίνητρο του Ακενατόν για τη θρησκευτική μεταρρύθμιση ήταν να συντρίψει τους ιερείς του Άμμωνα και να απορροφήσει τη δύναμή τους, το πέτυχε, καθώς υπήρχε πλέον μόνο ένας αληθινός θεός, του οποίου τη θέληση ερμήνευε μόνο ο Ακενατόν. Ενώ αυτή η νέα πίστη λειτούργησε καλά για τον φαραώ και τη βασιλική οικογένεια, ο λαός της Αιγύπτου ήταν ιδιαίτερα δυσαρεστημένος. Η λατρεία των πολλών παραδοσιακών θεών της Αιγύπτου αποτελούσε σημαντική πτυχή της καθημερινής ζωής σε ολόκληρη τη χώρα και πολλοί ήταν εκείνοι, εκτός από τους ιερείς, που έχασαν τη δουλειά τους μόλις ο μονοθεϊσμός του Ακενατόν έγινε η θρησκεία της χώρας. Κάθε έμπορος που πουλούσε θρησκευτικά αντικείμενα και φυλαχτά, κάθε τεχνίτης που τα κατασκεύαζε, κάθε γραφιάς που έγραφε ξόρκια ή προσευχές, έμενε άνεργος, εκτός αν έστρεφε τις προσπάθειές του στην προώθηση της θρησκείας του φαραώ.
Μετά το θάνατο του Ακενατόν, ο γιος του Τουταγχατέν ("ζωντανή εικόνα του Ατέν") ανέβηκε στο θρόνο και άλλαξε το όνομά του σε Τουταγχαμών ("ζωντανή εικόνα του Αμών") και αποκατέστησε τους παλιούς θεούς και τους ναούς τους. Η πρωτεύουσα επέστρεψε στη Θήβα και ξεκίνησε ένα νέο ενδιαφέρον για οικοδομικά έργα, ίσως για να επανορθώσει στους θεούς που είχαν παραμεληθεί, τα οποία δημιούργησαν ακόμη πιο λαμπρούς ναούς και ιερά. Η δυτική ακτή της Θήβας στα χρόνια και τους αιώνες που ακολούθησαν έγινε μια απέραντη και όμορφη νεκρόπολη και τα νεκροταφεία στο Ντέιρ ελ-Μπαχάρι (όπως αυτό της βασίλισσας Χατσεπσούτ) προκαλούσαν δέος με τη συμμετρία και το μεγαλείο τους.
Τον Τουταγχαμών διαδέχτηκε ο στρατηγός του Ορέμχεμπ (1320-1292 π.Χ.), ο οποίος πίστευε ότι οι παλιοί θεοί της Αιγύπτου εξοργίστηκαν από την προσβολή της τιμής τους από τον αιρετικό βασιλιά. Ενθάρρυνε οικοδομικά έργα στη Θήβα (και αλλού) και κατέστρεψε κάθε εικονογραφία που σχετιζόταν με τη λατρεία του Ατέν ή τη βασιλική οικογένεια της περιόδου της Αμάρνα. Όρισε τον Ραμσή Α΄ ως διάδοχό του, ο οποίος ίδρυσε τη 19η Δυναστεία.
Παρακμή και Κληρονομιά
Ο Ραμσής Β' μετέφερε την πρωτεύουσα από τη Θήβα σε μια νέα τοποθεσία κοντά στην πόλη Άβαρις, που ονομαζόταν Πι-Ραμεσέ, όπου έχτισε ένα μεγαλοπρεπές ανάκτορο για να ξεχωρίσει τη βασιλεία του από τις προηγούμενες. Πιο απλά, μπορεί να το έκανε αυτό απλώς επειδή δεν υπήρχε τίποτα σημαντικό που θα μπορούσε να προσθέσει στο μεγαλείο της Θήβας και ήταν ένας φαραώ που έπρεπε να κάνει εντύπωση. Η Άβαρις μεγάλωνε τώρα σε ευημερία και ομορφιά καθώς η Θήβα μειωνόταν σε δύναμη, αλλά αυτή ήταν μια προσωρινή κατάσταση. Οι ιερείς του Άμμωνα, που μπορούσαν να κάνουν ό,τι ήθελαν τόσο μακριά από τη σφαίρα των φαραώ στην Άβαρις, απέκτησαν σημαντικές εκτάσεις γης μέσω των οποίων συγκέντρωναν όλο και περισσότερο πλούτο και μεγαλύτερη εξουσία. Μέχρι την περίοδο των Ραμσίδων κυβερνούσαν τη Θήβα ως φαραώ και οι πραγματικοί κυβερνήτες στην Άβαρις δεν μπορούσαν να κάνουν τίποτα γι' αυτό.
Η πόλη παρακμάζει κατά την Τρίτη Μεταβατική Περίοδο, αλλά εξακολουθεί να είναι εντυπωσιακή. Η συνεχιζόμενη λατρεία του δημοφιλούς Άμμωνα και η θρυλική ομορφιά της πόλης εξασφάλιζαν στη Θήβα μια ξεχωριστή θέση στις καρδιές των Αιγυπτίων. Ο Νουβιανός φαραώ Τεμένθης έκανε τη Θήβα πρωτεύουσά του τον 7ο αιώνα π.Χ., συνδέοντας τον εαυτό του με τη δόξα του παρελθόντος, αλλά η βασιλεία του ήταν βραχύβια. Ο Ασσύριος βασιλιάς Ασουρμπανιπάλ εισέβαλε στην Αίγυπτο το 667 π.Χ. και για δεύτερη φορά το 666 π.Χ., ολοκληρώνοντας το έργο που είχε αφήσει ημιτελές νωρίτερα, και λεηλάτησε τη Θήβα, εκδιώκοντας τον Τεμένθη από την Αίγυπτο και αφήνοντας την πόλη σε ερείπια.
Οι Ασσύριοι όρισαν ότι η Θήβα θα έπρεπε να αποκατασταθεί και να ανοικοδομηθεί με αιγυπτιακή εργασία ως αποζημίωση για την αντίστασή τους στην ασσυριακή κυριαρχία. Η πόλη ανέκαμψε σταδιακά και η λατρεία του Άμμωνα συνεχίστηκε εκεί μέχρι την έλευση της Ρώμης, όταν και καταστράφηκε από τον ρωμαϊκό στρατό τον 1ο αιώνα μ.Χ. Στη συνέχεια παρέμεινε σε ερείπια, κατοικημένη μόνο από λίγους ανθρώπους που κατοικούσαν στα κτίρια που είχαν μείνει κενά μετά τη μετακίνηση των Ρωμαίων.
Την εποχή του ιστορικού Στράβωνα (περίπου 63 π.Χ. - 24 μ.Χ.) η πόλη δεν ήταν παρά ένα τουριστικό αξιοθέατο αρχαίων ερειπίων και άδειων δρόμων. Ωστόσο, η Θήβα διατήρησε τη θρυλική της υπόσταση και συνέχισε να τιμάται από όσους θυμόντουσαν την παλιά της δόξα. Ως τόπος της Κοιλάδας των Βασιλέων, της Κοιλάδας των Βασιλισσών, του μεγάλου ναού του Καρνάκ και εκείνων του Λούξορ, η Θήβα συνεχίζει να αποτελεί ζωτικό σύνδεσμο με τον αρχαίο αιγυπτιακό πολιτισμό και τη ζωτικότητα της ιστορίας της μέχρι σήμερα.
