Cariátide es el nombre que recibe una columna arquitectónica que adopta la forma de una figura femenina de pie. Los primeros ejemplos proceden de la arquitectura griega antigua y, de hecho, los más célebres se encuentran en el pórtico sur del Erecteón de la acrópolis de Atenas, cuyos originales se encuentran en el Museo de la Acrópolis de la ciudad.
Nombre y orígenes
El término cariátide aparece por primera vez en el siglo IV a.C. y fue acuñado por Vitruvio en referencia a las Cariátides de Laconia, donde las mujeres solían bailar haciendo equilibrio con un cesto en la cabeza en honor a Artemisa y donde las cariátides se utilizaban en la arquitectura arcaica. Eran una evolución de las anteriores estatuas korai de figuras masculinas y femeninas que prevalecían durante el período arcaico y que se utilizaban como columnas en la arquitectura jónica. A su vez, estas eran una evolución de las columnas persas, que a menudo tenían figuras de animales.
Las cariátides arcaicas del siglo VI a.C. se solían utilizar en los pórticos de los edificios del Tesoro, construidos para albergar las ofrendas de determinados estados en santuarios religiosos como Delfos y Olimpia. El tesoro más importante de Delfos era el de los sifnios (c. 525 a.C.) y este y al menos otros dos tesoros tenían cariátides. Las cariátides de este período suelen tener un tambor de columna corto por encima de la cabeza para facilitar la unión con el capitel de la columna.
El Erecteón
Las cariátides más famosas son las seis que sostienen el techo del falso pórtico sur del Erecteón en la acrópolis ateniense. Este edificio fue construido entre el 421 y el 406 a.C. como parte del gran proyecto de Pericles para rejuvenecer la arquitectura de la gran ciudad. El Erecteón se construyó para albergar la antigua estatua de madera de culto a Atenea, pero también sirvió como centro de los cultos a Erecteo (un rey mítico de Atenas), su hermano Boutes, Hefistos y Poseidón. Las cariátides presentan rasgos que se convertirán en elementos básicos de la escultura clásica: ropas que se pegan al cuerpo (el "aspecto húmedo") y una posición audaz y más dinámica de las caderas y las piernas. Aunque todas las cariátides llevan la misma túnica (un peplos dórico con cinturón y un himatión corto), cada una está representada de forma única, algo que se aprecia especialmente en sus intrincados peinados trenzados (que se ven mejor de espaldas). Lamentablemente, los brazos de las figuras se han perdido, pero las copias romanas las muestran sosteniendo en sus manos derechas phialai (vasos poco profundos para verter libaciones) mientras que la mano izquierda levanta ligeramente su túnica. Los estudiosos creen que fueron talladas por diferentes artistas, muy probablemente del taller de Alcamenes, alumno y colega de Fidias.
Curiosamente, el pórtico del Erecteón se levanta sobre lo que se creía que era la tumba del mítico rey Kekrops y quizás las Cariátides y sus vasos de libación sean un homenaje a este hecho (las libaciones se vertían en el suelo como ofrenda a los muertos durante las fiestas religiosas). Las columnas de las cariátides que ahora se encuentran en la acrópolis son copias, cinco de las originales residen en el Museo de la Acrópolis de Atenas y la otra se encuentra en el Museo Británico de Londres.
