Asclepio es el dios griego de la medicina, que también tiene el poder de la profecía. Este dios tenía varios santuarios en Grecia; el más famoso es el de Epidauro, que se convirtió en un centro importante de curación tanto en la época griega como en la romana, y era el lugar donde se celebraban juegos atléticos, dramáticos y musicales en su honor cada cuatro años.
Asclepio en la mitología
En la mitología griega, Asclepio era un héroe y semidios hijo de Apolo y de la mortal Coronis de Tesalia. Según algunas historias, Coronis abandonó a su hijo cerca de Epidauro por la vergüenza de su ilegitimidad, y dejó al niño al cuidado de una cabra y un perro. Sin embargo, en una versión diferente de la historia, Apolo mató a Coronis por ser infiel, mientras que en otra versión más la desafortunada madre de Asclepio era Arsínoe de Mesenia.
Tras perder a su madre, Asclepio fue criado por su padre, que le otorgó el don de la curación y los secretos de la medicina usando plantas y hierbas. Asclepio también estudió con Quirón, el sabio centauro que vivía en el monte Pelión. Asclepio tuvo muchos hijos: dos chicos, Macaón y Podalirio, y cuatro chicas, Yaso, Panacea, Aceso y Egle. Según algunas tradiciones se casó con Higía, otra diosa de la salud. En otra versión, Higía era su hija y Asclepio se casó con Epione. Los descendientes de Asclepio, que continuaron con el arte de la medicina y la curación, se conocen como asclepíades. Macaón, por ejemplo, ayudó a Menelao cuando resultó herido en la guerra de Troya, pero el doctor más famoso de la familia fue sin duda Hipócrates.
Asclepio tuvo un final trágico cuando Zeus le lanzó un rayo que lo fulminó. Esto se debió a que el padre de los dioses lo veía a él y a su habilidad médica como una amenaza a división eterna entre los seres humanos y los dioses, especialmente tras oír los rumores que decían que los poderes curativos de Asclepio eran tan formidables que podía hasta resucitar a los muertos (para lo que, en otra asociación de la medicina con las serpientes, usó la sangre de Medusa que le dio Atenea). Apolo protestó por el tratamiento de su hijo, pero él mismo fue castigado por Zeus por infidelidad y obligado a servir a Admeto, rey de Tesalia, durante un año. El propio Asclepio fue deificado tras su muerte, y en algunos mitos locales también se convirtió en la constelación Ofiuco.
Epidauro
Este dios se veneraba especialmente en el santuario de Epidauro (fundado en el siglo VI a.C.), conocido como el asclepeion, porque se creía que había nacido en el cercano monte Mirtio. El lugar, el centro de curación más importante de la Antigüedad, recibía visitas de toda Grecia de aquellos que buscaban una cura para sus males ya fuera por intervención divina o mediante las medicinas administradas por los sacerdotes que vivían allí, y tenía muchos edificios importantes. Entre estos había un gran templo (380-375 a.C.), que contenía una estatua de gran tamaño de Asclepio de Trasímenes, y el tholos (-330 a.C.): un edificio circular de mármol que tenía un misterioso laberinto subterráneo que puede que contuviera serpientes. Estas estaban relacionadas con Asclepio y simbolizaban la regeneración, ya que se creía que las serpientes vivían tanto en la superficie como bajo tierra y que también estaban conectadas con los poderes proféticos porque conocían los secretos ocultos bajo la tierra.
En Epidauro también había un Abato o Enkoimeterion de columnas en el que los pacientes dormían una noche tras pasar por varios rituales de purificación esperando a los sueños en los que se aparecería el dios para ofrecerles curas y remedios. Después los propios pacientes se autoadministraban estas curas o, en los casos más complicados, las administraban los sacerdotes del lugar. Los pacientes agradecidos solían dejar ofrendas votivas en el templo, que a veces representaban la parte del cuerpo que se había curado. El lugar también tenía un teatro griego de 6.000 asientos (340-330 a.C.), que es el teatro mejor conservado de toda Grecia que todavía se usa en la actualidad.
Epidauro también era la sede del festival panhelénico de las Asclepias, fundado en el siglo V a.C. y celebrado cada cuatro años con teatro, deportes y música en honor a Asclepio. El lugar siguió siendo importante en la época romana, y en el siglo II d.C. se añadieron varios edificios bajo el auspicio del senador romano Antonio. El santuario se clausuró finalmente en 426 d.C. cuando el emperador romano Teodosio II decretó el cierre de todos los lugares paganos de Grecia.
Otros santuarios
En Atenas había otro santuario importante dedicado a Asclepio, justo debajo de la Acrópolis en la ladera oeste. La tradición dice que un sacerdote llamado Telémaco llevó al dios al lugar en forma de serpiente sagrada en 419 a.C. Estrabón también menciona que el santuario más antiguo de Asclepio estaba en Trica, donde, según algunos relatos, había nacido el dios, pero el lugar no se ha descubierto nunca. Sin embargo, Mesene tiene importantes restos arqueológicos que dan fe de la popularidad del santuario de Asclepio en la época helenística. Otros lugares sagrados se encuentran en la isla de Cos, que también contó con una importante escuela de médicos a partir del siglo V a.C., y en Tegea. El culto de Asclepio también se transfirió a Pérgamo en algún momento del siglo IV a.C., posiblemente de la mano de un paciente curado en Epidauro llamado Arquias. Por último, en 293 a.C. se dice que los romanos llevaron la serpiente sagrada de Epidauro a la isla del Tíber para curar una peste, aunque hay evidencias del culto de Asclepio en la Italia continental ya en el siglo V a.C.
Asclepio en el arte
En el arte de la antigua Grecia, Asclepio se representó tanto en escultura y cerámica como en mosaicos y monedas. Casi siempre tiene barba, lleva un simple himatión y lleva un bastón (el bakteria) con una serpiente sagrada enrollada en él que se ha convertido en el símbolo moderno de la medicina. A veces va acompañado de Higía y en ocasiones tiene un perro a sus pies, ya que estos animales eran sagrados en algunos de los santuarios del dios. También está asociado con tres tipos de árbol: el ciprés, el pino y el olivo. Las obras de arte de lugares tan dispares como Dion, Cos, Atenas y Rodas que datan de los siglos IV a.C. a III d.C. dan fe de la extensa y duradera popularidad del dios.
