Hermes era el antiguo dios griego del comercio, la riqueza, la suerte, la fertilidad, la cría de animales, el sueño, el lenguaje, los ladrones y los viajes. Hermes, uno de los más astutos y traviesos de los doce dioses olímpicos, era su heraldo y mensajero. En esa posición, llegó a simbolizar el cruce de fronteras en su papel de guía entre los dos reinos de los dioses y la humanidad.
Hermes era conocido por su picardía y curiosidad. Inventó la lira, el alfabeto y los dados. Esto último explica por qué el dios era tan querido por los jugadores. Hermes era el patrón de los pastores e inventó las zampoñas que utilizaban para llamar a sus rebaños. Los romanos lo llamaban Mercurio.
Orígenes y familia
La historia de Hermes es muy larga, ya que se menciona en las tablillas lineales B de la civilización micénica, en su apogeo entre los siglos XV y XIII a.C. Estas tablillas han aparecido en Pilos, Tebas y Cnosos. Los antiguos griegos creían que Hermes era hijo de Zeus y de la ninfa Maia (hija del titán Atlas) y que había nacido en el monte Cileno, en Arcadia. En la mitología, Hermes era también el padre del dios pastor Pan y de Eudoros (con Polimele), uno de los líderes de los mirmidones, aunque el dios no tenía esposa en ningún mito griego. La idea de que Hermes representaba el movimiento se refleja en su papel como líder de las Ninfas y las Gracias (Cárites).
Hermes y los dioses
Conocido por su carácter pícaro y su constante búsqueda de diversión, Hermes fue uno de los dioses más pintorescos de la mitología griega. Cuando todavía era un bebé, robó el rebaño de 50 reses sagradas de su hermanastro Apolo en Pieria. Para lograrlo, invirtió las marcas de sus cascos agregándoles zapatos de corteza para que fuera más difícil seguir las huellas. Por este motivo, Hermes se asoció con los ladrones y se las arregló para conservar el rebaño robado hasta que los sátiros lo descubrieron en una cueva de Arcadia. Tras una audiencia ante Zeus y los dioses del Olimpo, a Hermes se le permitió conservar el rebaño (que ahora era de 48, pues ya había sacrificado a dos) si entregaba su lira a Apolo. El episodio ilustra el vínculo del dios con los límites tanto físicos como morales y su traspaso, y puede tener una base en hechos históricos, como describe aquí el conocido experto en mitología griega Robert Graves:
La tradición de las incursiones ganaderas que los astutos mesenios les hicieron a sus vecinos, y de un tratado por el que estas se interrumpieron, parece haberse combinado mitológicamente con un relato de cómo los bárbaros helenos se apoderaron y explotaron, en nombre de su dios adoptivo Apolo, las civilizaciones creto-heládicas que encontraron en el centro y sur de Grecia. (66)
Como mensajero y heraldo, especialmente de Zeus, Hermes está implicado en muchos episodios mitológicos. Quizás el más conocido es el de cuando mató al monstruo de muchos ojos (algunos relatos dicen que de 100 ojos), Argos, por orden de Zeus para liberar a Io. Hermes también liberó a Ares de su prisión de un año en un caldero, captivo por los gigantes gemelos Otus y Efialtes. Uno de sus papeles regulares más famosos era el de llevar las almas al río Estigia en el inframundo, donde el barquero Caronte las llevaba al Hades. Hermes también era conocido como un embaucador, de vez en cuando robaba el tridente de Poseidón, las flechas de Artemisa y el cinturón de Afrodita.
Hermes y los héroes
Hermes aparece en la Guerra de Troya del período micénico, tal y como lo cuenta Homero en la Ilíada. Aunque en un largo pasaje actúa como consejero y guía del rey troyano Príamo en su intento de reclamar el cuerpo de su hijo caído, Héctor, Hermes en realidad apoya a los aqueos en la guerra de Troya. Homero describe al dios como "Hermes el guía, asesino de Argos" y "Hermes el bondadoso". Hermes ayuda especialmente a Odiseo, sobre todo en su largo viaje de regreso a Ítaca (como se cuenta en la Odisea de Homero), por ejemplo, dándole un antídoto contra los hechizos de Circe. Otro héroe ayudado por el dios fue Perseo, al que Hermes le dio una espada o hoz (arpa) irrompible de adamantina y guió hasta las tres Graeas que le revelarían la ubicación de Medusa.
¿Qué inventó Hermes?
A Hermes se le atribuye la invención del fuego, el alfabeto, los dados (en realidad nudillos), por lo que era adorado por los jugadores en su calidad de dios de la suerte y la riqueza, y de los instrumentos musicales, en particular, la lira, fabricada por el dios a partir de un caparazón de tortuga. Hermes era considerado el patrón de los ladrones y los pastores, gracias a la invención de las flautas de pan (syrinx). Era el patrón de los viajeros, y a menudo se veían pilares de piedra (hermae) con el símbolo de un falo a lo largo de los caminos para servir de guía y ofrecer buena suerte a los que pasaban. Las hermae se colocaban sobre todo en las fronteras, para recordar el papel del dios como mensajero entre los dioses y la humanidad y su función de guía de los muertos en la otra vida. Además, Hermes era considerado el patrón del hogar, y la gente solía construir pequeñas estelas de mármol delante de sus puertas en su honor.
Famoso por sus habilidades diplomáticas, también se lo consideraba el patrón de las lenguas y la retórica. Los oradores consideraban al dios que transfería las palabras del emisor al receptor como su patrón, al igual que los intérpretes (otro grupo de transgresores) y, aún hoy, el estudio e interpretación de los textos lleva su nombre: hermenéutica. En la época helenística, el dios se asociaba a menudo con la gimnasia y era visto como el protector de los jóvenes. Por último, el nombre latino del dios, Mercurio, es, por supuesto, el nombre de un planeta, naturalmente, el más rápido en orbitar alrededor del sol.
Cultos dedicados a Hermes
Hermes era honrado en casi toda la Grecia antigua, pero especialmente en el Peloponeso, en el monte Cileno, y en ciudades-estado como Megalópolis, Corinto y Argos. Atenas tenía uno de los cultos más antiguos al dios, donde se celebraba anualmente el festival Hermaia para jóvenes. Delos, Tanagra y las Cícladas eran otros lugares donde Hermes era especialmente popular. Por último, el dios tenía un destacado santuario en Creta, en Kato Symi, donde los jóvenes que estaban a punto de convertirse en ciudadanos de pleno derecho participaban en un rito de dos meses de duración en el que pasaban el tiempo cultivando relaciones homosexuales con hombres mayores en las montañas de la zona. Otro festival de Hermaia en Creta permitía a los esclavos tomar temporalmente el papel de sus amos. Una vez más, la asociación de Hermes con el cruce de fronteras de todo tipo es evidente aquí.
¿Cómo se representa a Hermes en el arte?
En el arte arcaico y clásico de la Grecia antigua, se representa a Hermes sosteniendo el kerykeion o bastón del caduceo (que significa su papel de heraldo, el bastón está hendido o con una figura de 8 abierta en la parte superior), llevando sandalias aladas (que simbolizan su papel de mensajero), una larga túnica o piel de leopardo, a veces también un gorro alado (petasos), y ocasionalmente con una lira. También puede llevar un carnero en un guiño a su papel de patrón de los pastores, especialmente en el arte beocio y arcádico. En su asociación con los jóvenes, el dios se solía representar como un joven imberbe que sostenía al niño Hércules o a Aquiles. Al mismo tiempo, su asociación con el comercio queda patente en los sellos de Delos, donde lleva una bolsa. Quizá la representación más célebre de Hermes en el arte griego sea la magnífica estatua de Praxíteles (hacia el año 330 a.C.) que estuvo en el templo de Hera en Olimpia y que ahora se encuentra en el museo arqueológico del lugar.
