El Pireo (o Peiraieus) fue el antiguo puerto de Atenas a lo largo de los periodos arcaico, clásico y helenístico y, de hecho, constaba de tres puertos separados: Kantharos, Zea y Munichia. El primero era el más grande y se utilizaba para la actividad comercial, mientras que una parte de Kantharos y los otros dos puertos más pequeños se reservaban para el uso militar para albergar la enorme flota ateniense que permitió a la ciudad ser uno de los actores más poderosos de Grecia y del Mediterráneo en toda la antigüedad.
Situado a apenas 7 km (5 millas) al suroeste de Atenas, El Pireo es en realidad una península de piedra caliza que ofrece puertos naturales que los atenienses explotaron para crear lo que, en su apogeo en el siglo V a. C., sería el puerto más importante y la mayor base naval del mundo griego. El puerto se convirtió en un próspero asentamiento por derecho propio y era un vasto complejo de cobertizos para barcos, oficinas de embarque, almacenes, bancos, astilleros y muchos otros negocios secundarios como tiendas y burdeles.
Cobertizos navales del Pireo
Los cobertizos navales (neosoikoi) eran una necesidad para cualquier flota importante de barcos antiguos, especialmente los trirremes. Estas embarcaciones de madera no podían permanecer en el agua indefinidamente, por lo que, para evitar que se encharcaran, se dañaran por las inclemencias del tiempo, se incrustaran de percebes y se los comieran los gusanos de barco, había que sacarlas a tierra y, si era posible, protegerlas de las inclemencias del tiempo. Los cobertizos para barcos solían ser edificios largos y estrechos (40 metros de largo por 6 de ancho) con un techo y abiertos en el extremo del mar. Para proporcionar una buena ventilación, las paredes, en lugar de ser sólidas, solían estar formadas únicamente por pilares. En su apogeo, el Pireo contaba con cientos de cobertizos para barcos, construidos sobre el lecho de piedra caliza y con una inclinación de 1:10 para poder subir los barcos (probablemente a mano) por la popa. En los cobertizos también se realizaban ligeros trabajos de mantenimiento, como el recubrimiento del casco con pintura anti incrustante, del que quedan restos en el lugar.
Los muros largos
El Pireo fue fortificado desde el año 493 a. C., lo que, según Tucídides, fue un proyecto promovido por Temístocles que no se terminó hasta el año 480 a. C. Las fortificaciones de los muros largos, que conectaban el Pireo con Atenas, se iniciaron hacia el año 465 a. C. y se terminaron en el 446 a. C. El muro largo del norte medía unos 6 km de longitud y se extendía desde el suroeste de Atenas hasta el noreste del Pireo. El segundo muro llegaba hasta Falerón y, por tanto, bloqueaba el acceso terrestre al puerto. En el año 446 a. C. se añadió un muro intermedio que corría paralela al muro norte, creando un estrecho corredor protegido entre la ciudad y el puerto y que proporcionaba un valioso terreno de cultivo y espacio vital en tiempos de guerra cuando la región más amplia del Ática era atacada, como ocurrió, por ejemplo, durante la Guerra del Peloponeso (431-404 a. C.).
Fortificaciones del Pireo
Los constructores de los puertos del Pireo siempre tuvieron en mente la defensa, ya que Zea se replegó deliberadamente para que la entrada del puerto quedara expuesta a los ataques desde las costas de los flancos. También es probable que hubiera un muro de fortificación para bloquear cualquier ataque por tierra. En el 429 a. C., durante la Guerra del Peloponeso, una incursión de su antigua rival Esparta llevó a los atenienses a fortificar mejor el Pireo. Las entradas a los puertos se redujeron con la construcción de moles fortificadas que se adentraban en el mar a ambos lados del puerto. Además, se añadieron torres y plataformas para arqueros a las moles y se utilizaron cadenas móviles para cerrar completamente las entradas cuando fuera necesario. Sin embargo, esto no impidió que Esparta volviera a atacar El Pireo en el año 404 a. C., cuando los peloponesos destruyeron parte de las largas murallas.
Tras la derrota de Atenas en la Guerra del Peloponeso en el 404 a. C., el Pireo nunca recuperó su antigua gloria. Sin embargo, en el año 375 a. C. el puerto aún podía albergar 100 trirremes y a mediados del siglo IV a. C. el puerto se volvió a ampliar, de modo que Zea podía albergar 196 barcos, Munichia 84 y Kantharos 94. Durante la ocupación macedonia, del 322 al 229 a. C., el Pireo y Atenas perdieron importancia como centro de comercio mediterráneo y el final llegó en el 86 a. C., cuando el general romano Sula saqueó Atenas y destruyó el puerto.
Arqueología
Los tres puertos se siguen utilizando hoy en día y entre los restos arqueológicos se encuentran los cimientos de varios cobertizos para barcos, fortificaciones y un teatro helenístico. Debido a que el nivel del mar ha subido dos metros desde la antigüedad, muchas de las antiguas instalaciones del Pireo están ahora bajo el agua, pero se siguen excavando y a principios del siglo XXI los arqueólogos han hecho importantes descubrimientos. Por ejemplo, se sabe que algunos cobertizos de barcos podrían haber sido lo suficientemente grandes como para albergar dos trirremes una al lado de la otra. A lo largo de los años se han encontrado varias estatuas de bronce en el yacimiento, la más famosa de ellas es el Apolo que se encuentra en el Museo Arqueológico Nacional de Atenas.
