El simposio era una parte importante de la cultura de la Antigua Grecia desde el siglo 7 a.C. y era una fiesta llevada a cabo en casas particulares donde hombres griegos se juntaban a beber, comer y cantar juntos. También se discutía sobre varios temas, como filosofía, política, poesía, y los temas del día. El simposio es ampliamente mencionado en la literatura, teatro y las artes visuales de la Antigua Grecia, particularmente en la decoración de cerámica.
El simposio estaba abierto solo a hombres griegos y las únicas mujeres permitidas eran las hetairai: prostitutas de clase alta con habilidades en música (especialmente en el aulós o flauta), danza, gimnasia y alta cultura. Asistían principalmente los miembros de la clase más alta de la sociedad griega, los aristoi. Así, los simposios servían para fortalecer los lazos culturales y el estatus compartido de la élite de la polis o ciudad-estado.
Los participantes o simposiastas se reunían en el hogar de un miembro del grupo y se acomodaban en sillones en una habitación especial: el andrón. Solía haber entre siete y once sillones, colocados alrededor de las paredes de la habitación para que todos los participantes pudieran verse. A veces, el grupo elegía el presidente de la jornada. Parece ser que la formalidad de la ocasión variaba, algunas eran discusiones filosóficas formales mientras que otras eran nada más que instancias para beber.
Después de comer, beber y ofrecer libaciones, los invitados podían jugar juegos, escuchar y tocar música (especialmente con la lira), contar historias, darse consejos sobre problemas diarios, discutir sobre política y disfrutar de la compañía mutua. La recitación de poesía era un elemento común, especialmente de obras de los poetas líricos Alceo, Anacreonte, Arquíloco y Teognis. También se incentivaba a los invitados a mostrar sus propias habilidades poéticas e intelectuales con recitales improvisados y conversaciones ingeniosas. Los participantes continuaban bebiendo durante de la tarde, generalmente se pasaban una copa compartida o kylix. Cantar canciones también era popular, por ejemplo, las skolia (canciones cantadas por cada simposiasta en sucesión, moviéndose por la sala en dirección contraria a las agujas del reloj) y las silloi (canciones satíricas y cómicas). En algunas ocasiones, el grupo de juerguistas (komos) incluso salía a las calles para continuar cantando y bailando, lo que sin duda provocaba el enfado de los vecinos.
El simposio era un escenario popular en la literatura y el teatro griego. Las obras de Aristófanes, Las Avispas y Lisístrata, incluyen escenas de simposios. Platón dedicó un diálogo completo a la práctica en El Banquete, que está ambientado en el año 416 a.C., donde personajes históricos como Sócrates, Aristófanes, Agatón y Alcibíades, entre otros, se reúnen para celebrar el estreno de la exitosa obra de Agatón y terminan discutiendo el significado del amor hasta el amanecer. Sócrates concluye que la forma más alta del amor es el amor a la belleza verdadera, es decir, la esencia ideal de la belleza, la invariable y perfecta forma de la belleza. También aprendemos algo sobre los procedimientos de un simposio; nos dicen que los personajes "siguen el ritual completo". Primero, Sócrates se viste bien para la ocasión y se coloca un par de sandalias elegantes, que es una indicación de la importancia social de un simposio. En la casa de Agatón, el grupo se reclina en sillones y primero cenan. Después ofrecen una libación para los dioses, luego cantan un himno y finalmente se limitan a beber vino, comenzando una interesante conversación.
Además de El Banquete, Platón también respalda los beneficios del simposio como actividad en Las leyes, como un medio para poner a prueba y promover la virtud de los ciudadanos. Jenofonte escribió un diálogo socrático (ambientado en el año 421 a.C.), también titulado Simposio, en el que Sócrates y otros discuten el objeto de su mayor orgullo.
En las cerámicas griegas de figuras rojas y negras, las escenas de simposios eran muy populares, especialmente en las kylix o copas. Eran una elección obvia ya que se utilizaban para beber vino en los simposios. Su diseño intencional con un pie en forma de tallo y manillas horizontales ayudaban a que se pudieran levantar fácilmente desde el suelo cuando uno estaba reclinado en un sillón.
