El mar Egeo se encuentra entre la costa de Grecia y Asia Menor (actual Turquía). Contiene más de 2.000 islas que fueron colonizadas por los antiguos griegos. La más grande de ellas es Creta (Kriti) pero la más conocida y fotografiada con mayor frecuencia es Santorini (Thera o Thira). Ambas islas tienen fuertes asociaciones con la historia antigua y la mitología griega en el sentido de que Creta aparece de manera significativa en el mito de Teseo y el Minotauro, mientras que la destrucción de Santorini por una erupción volcánica se ha considerado ser durante mucho tiempo una fuente probable usada por Platón para la descripción de la Atlántida en sus diálogos de Critias y Timeo.
Origen del nombre
En los tiempos antiguos había varias explicaciones para el nombre “Egeo”. Se dice que recibió su nombre de la ciudad griega de Aegae, o de Egea, una reina de las Amazonas que murió en el mar, o Aigaion, la “cabra marina”, otro nombre de Briareus, uno de los arcaicos Hecatónquiros, o , especialmente entre los atenienses, Egeo, quien era el padre de Teseo, que se ahogó en el mar cuando pensó que su hijo había muerto durante su famosa expedición a Creta para derrotar al Minotauro. Una posible etimología es una derivación de la palabra griega αἶγες - aiges = “ondas” (Hesiquio de Alejandría; uso metafórico de αἴξ (aix) “cabra”), de ahí “mar ondulado”, cf. también αἰγιαλός (aigialos) "costa".
Comercio del Egeo
Los primeros habitantes de Grecia, los micénicos, dependían esencialmente del Egeo para el comercio y, al parecer, viajaron hasta España y Egipto. El comercio marítimo se convirtió en su principal fuente de ingresos y, con el tiempo, colonizaron las diversas islas del archipiélago del Egeo y produjeron diversos productos básicos como higos, uvas, vino, pasas, miel, trigo, una variedad de vegetales y hierbas. El mármol, especialmente, se convirtió en una importante exportación comercial. Este producto, junto con el del continente, enriqueció a los comerciantes de la antigua Grecia, pero las mismas aguas de las que dependían para su riqueza y sustento se convirtieron en la vía de su destrucción.
Pueblos del mar
Alrededor del año 1.200 AEC la civilización micénica se derrumbó y, aunque no hay un acuerdo universal sobre una causa, se considera muy probable que sucumbieran a los mismos invasores misteriosos que devastaron Egipto y Anatolia: los Pueblos del Mar. Quienquiera que fueran los Pueblos del Mar, se documenta que hostigaban a los egipcios, los hititas, los griegos y los fenicios (cananeos) hasta que finalmente se establecieron a lo largo de la costa de Canaán y adquirieron el nombre de filisteos. No hay duda entre los académicos, basados en fuentes primarias, que los Pueblos del Mar llegaron a Grecia desde el sur del Mar Egeo y devastaron la costa, haciendo incursiones en el continente y apoderándose de las islas.
Poco después de su llegada, los dorios descendieron del norte de Grecia y la civilización micénica había terminado (aunque algunos estudiosos han especulado que la cultura micénica se mantuvo viva a través de aquellos griegos que eventualmente fundarían Atenas mientras Esparta reclamaba con orgullo su ascendencia dórica). La civilización griega, tal como se reconoce hoy, surgió como consecuencia de la invasión dórica. Es interesante notar, si uno cree que la cultura micénica sobrevivió a través de Atenas, que las colonias griegas de Asia Menor fueron pobladas en gran parte por los atenienses. Se dice que el poeta Homero procede de una de estas colonias griegas y los famosos héroes de su Ilíada, posiblemente la obra más popular e influyente de su época, son todos micénicos.
En la mitología
El mar Egeo se caracteriza por ocupar un lugar prominente en muchos de los mitos griegos más famosos (Ícaro y Dédalo, Teseo y el Minotauro, Jasón y los argonautas, la Odisea, entre otros) y Platón hizo un amplio uso de las islas en sus diálogos. En su Eutifrón, por ejemplo, Platón a propósito presenta al joven que dice saberlo todo como proveniente de la isla de Naxos, que era conocida por ser la más próspera y con residentes bastante ricos y condescendientes. Según Heródoto, la isla de Naxos era la más próspera en el comercio alrededor del 500 AEC y pudo fácilmente pagar tributo a Atenas en forma de oro en lugar de ayuda militar después del fallido intento de la isla al tratar de abandonar la Liga de Delos en el 476 AEC. En la Edad de Oro de Grecia y más allá de ésta, el Mar Egeo siguió cumpliendo una función importante en el comercio y en la guerra, ayudando a la cultura y la civilización griega a florecer hasta cuando los romanos, como los pueblos del mar antes que ellos, emplearon las vías fluviales para la conquista y sometieron a Grecia.
