Ostia (u Ostia Antica) se encuentra a 15 kilómetros de la ciudad de Roma, para la cual sirvió como puerto principal durante toda la Antigüedad. El nombre deriva de "os" u "ostium" que significa "boca" y hace referencia a la ubicación de la ciudad en la desembocadura del río Tíber. Aunque en un principio estaba en la desembocadura del río, a causa de la sedimentación hoy en día se encuentra a unos 3 kilómetros al este de la desembocadura actual, aunque sigue estando en la orilla sur del Tíber.
Historia temprana
Ostia empezó como un pequeño asentamiento de indígenas puede que en torno al siglo XIV a.C. y se estableció para explotar las salinas inmediatamente al este. La tradición romana dice que Ostia fue fundada como una colonia, la primera de Roma, por su rey Anco Marcio a finales del siglo VII a.C., una fecha respaldada por Livio, que sugiere que la fundación de la ciudad fue en torno a 620 a.C.
La importancia estratégica de Ostia para la defensa de la desembocadura del Tíber se volvió aparente muy pronto, así que se fortificó (la fecha es controvertida, pero probablemente a mediados del siglo IV a.C.) con un campamento militar o castro. Esto puerto consolidó una posición ventajosa en los continuos conflictos de Roma con los piratas y los demás vecinos, y jugó un papel importante a la hora de reabastecer a los soldados en las guerras contra Cartago. El castro tuvo una gran influencia en la disposición posterior de la ciudad y todavía se pueden ver los restos de la muralla, inter alia (entre otras cosas) al lado de la Piazza dei Lari al este.
La calle Decumano Máximo divide la ciudad en norte y sur con las zonas en Regio I y Regio II en el norte, junto al Tíber, y Regio IV y Regio V en el sur. En la frontera occidental del castro el Decumano Máximo se encontraba con la vieja vía della Foce, la "calle de la boca" o también llamada vía Laurentina, con la que se cruza en un ángulo oblicuo que va de noroeste a sureste. Por ese motivo, el Decumano no seguía directamente hacia el oeste, sino que continuaba hacia el suroeste. Esto creaba una sección en forma de cuña que se extendía desde la intersección del Decumano Máximo y vía Laurentina hacia el oeste. Esa "cuña" es la Regio III. Además de las cinco regiones también hay dos construcciones exteriores: un "Palacio imperial" a unos 200 metros al oeste que conceptualmente forma parte de la Regio I y la "Porta Marina" o recinto de la entrada marina, que estaba asignado a la Regio III.
El período republicano
Las evidencias que nos han llegado de la ciudad de Ostia durante la época republicana se limitan a unos pocos fragmentos literarios. Tras establecer el castro, para el siglo III a.C. Ostia era primeramente una base naval; en 278 a.C. recibió una flota enviada desde Cartago para ayudar a los romanos contra Pirro y en 217 a.C. fue el puerto de partida de los suministros destinados al ejército que luchaba contra Aníbal en España. En 204 a.C. el barco que llevaba la imagen de Cibeles llegó a Ostia, donde fue acogido por una gran multitud de nobles y otros notables. Fue un objetivo durante la guerra civil del siglo I a.C. y fue saqueada por Mario. En 67 d.C. Ostia jugó un papel importante en el esfuerzo por controlar a los piratas cilicios, que atacaron el puerto y destruyeron la mayoría de la flota romana destinada a subyugarlos.
El período imperial
La importancia de Ostia como ciudad portuaria aumentó dramáticamente cuando Claudio llevó a cabo la construcción de dos grandes diques en Portus, a unos 3 kilómetros al noroeste de Ostia. Este enorme proyecto, que empezó en 42 d.C. tardó 20 años en completarse y el nuevo puerto por fin estuvo listo durante el gobierno de Nerón en 64 d.C., aunque parece que estaba ya en uso en el año 62 d.C. Ostia empezó a desarrollarse como un centro urbano principal en esta época; en su época de mayor esplendor, llegó a tener una población de 50.000 a 70.000 habitantes. Hasta entonces, fondear en la desembocadura del Tíber era poco seguro, ya que la costa también estaba a sotavento y era peligrosa. Los barcos más grandes no podían navegar por la desembocadura del Tíber, por lo que, antes de que se construyera el puerto, había que utilizar gabarras para transportar los cargamentos a tierra. El nuevo puerto de Claudio alivió todos estos factores que habían actuado de freno natural para el crecimiento de la ciudad. Después, Ostia se convirtió en una verdadera ciudad portuaria: era la residencia tanto de los trabajadores del puerto como de los negociantes que acordaban el transporte de mercancías río arriba. Este desarrollo coincidió con el periodo en el que los cargamentos de grano de Egipto (los Annonaria) estaban llegando a su punto máximo, por lo que estos enormes cargamentos anuales le dieron un gran impulso al crecimiento de la ciudad.
Con Trajano se completaría una ambiciosa expansión del complejo de Portus, que se realizó entre los años 106 y 113 d.C. Esta expansión consistía en un gran puerto hexagonal situado al este del puerto exterior de Claudio y conectado con él. A partir de entonces, el grano de Egipto se llevaría a Portus en vez de a Puteoli como se había hecho hasta entonces.
Edificios y estructuras destacables
El Capitolio (de Adriano) es un templo que se encuentra en el extremo norte del foro. Consiste en una estructura de ladrillo revestida de mármol levantada sobre un podio alto a la que se llega desde el sur por una amplia escalera de mármol. El conjunto mide 35 x 17 metros y puede que midiera 20 metros de altura. Conforma la frontera sur del Cardo, que bloquea, ya que este extremo del Cardo se transformó en el foro. Estaba dedicado a la tríada capitolina de Júpiter, Juno y Minerva.
El teatro de Ostia, excavado en 1880-1881 d.C. y restaurado, se encuentra en el lado norte del Decumano Máximo y al este del foro. Fue construido por primera vez por Marco Agripa entre 18 y 12 a.C. En un primer momento era más pequeño; la cávea tenía un diámetro de 63 metros y había 21 filas de asientos divididas en dos secciones. Fue reconstruido y ampliado, principalmente en ladrillo, bajo el emperador Cómodo y terminado con Septimio Severo. El diámetro de la cávea se agrandó hasta los 88 metros, de manera que la capacidad fue de 3.000 personas a 6.000. Para poder soportar este tamaño, el anillo exterior se extendió en parte por encima del Decumano Máximo, por lo que, para no impedir el tráfico, este anillo exterior se diseñó como una serie de arcos abiertos. A finales del siglo IV d.C. se restauró y se hicieron cambios para poder anegar la orquesta y hacer espectáculos acuáticos.
La Piazzale delle Corporazioni, que en realidad es una porticus post scaenam, una entrada del teatro, está en eje con el teatro. Se construyó en la época de Augusto; tenía un tamaño de 107 x 78 metros y estaba rodeada de un muro. En la época de Adriano se elevó unos 40 centímetros y se duplicó su tamaño. En algún momento en el siglo II d.C., puede que con Septimio Severo, se añadieran las particiones que crearon unos 60 espacios más pequeños. Estas paredes divisorias se construyeron después de los famosos mosaicos. Aparte del interés arquitectónico, la importancia del Piazzale reside precisamente en estos admirados mosaicos. Ahí encontramos un testimonio pictórico de la vida económica de la ciudad: los transportistas de grano, de animales salvajes, de marfil, los fabricantes y vendedores de cordaje y otros útiles náuticos.
Los horrea
Los horrea (horreum en singular), aunque arquitectónicamente no eran más que almacenes grandes, eran esenciales para alimentar a Roma y se merecían la cuidadosa atención de cualquiera que se preocupara por la vida de Roma. Había puede que hasta 20 almacenes importantes en la ciudad. La mayor parte estaba dedicada al almacenamiento de grano, pero había muchas clases de bienes que entraban por el puerto de Ostia y ciertamente se ponían a buen recaudo en tales almacenes como el de Epagathiana.
El Grandi Horrea se empezó a construir con Claudio y claramente estaba destinado al almacenamiento de los cargamentos de grano que pasaban por este puerto nuevo. Casi inmediatamente después, con Nerón, se agrandó. Consistía en un gran rectángulo de 78 x 91 metros dividido en almacenes más pequeños. En el centro había una fila doble de celdas que aumentaba la capacidad. Ya en la época de Nerón, se empezó a construir un segundo piso en el lado oriental. Se estima que ya solo la capacidad de almacenamiento de la planta baja era de entre 5.660 y 6.960 toneladas métricas de grano. Las estimaciones indican que hacían falta 150.000 toneladas (20 millones de modios) de grano al año para alimentar a la población romana. Si calculamos que la capacidad de este horreum, solo en la planta baja, es de aproximadamente 5.500 toneladas métricas de grano, entonces la cifra constituye en torno al 4% de la estimación más baja del grano necesario en Roma en un año dado (unas 150.000 toneladas métricas). Por lo que este almacén era un componente importante del sistema de suministro de grano para Roma y debió de llenarse y vaciarse varias veces al año a medida que el contenido se transfería a barcos más ligeros que subían y bajaban por el Tíber en dirección a Roma.
El Horrea Epagathiana era un gran almacén propiedad de dos hombres liberados, Epagato y Epafrodito. Fue construido a mediados del siglo II d.C. y es posible, teniendo en cuenta la cantidad de cerrojos que se han encontrado, que estuviera dedicado a almacenar objetos de valor. El Piccolo Mercato, a pesar de su nombre, era un almacén muy grande en el que muy probablemente se almacenara grano. Por último, el Horrea Antoniniani era un gran almacén que daba a lo que en aquel entonces era la orilla del Tíber; casi sin duda era imperial y su uso principal era el almacenamiento de grano. Solo se ha explorado en parte.
Templos
El templo de Roma y Augusto fue construido a principios del reinado de Tiberio, poco después del 14 d.C. Se encuentra en el extremo sur del foro y solo queda la subestructura. Sus dimensiones son 24,4 x 13,7 metros (80 x 45 pies). Hoy en día no se puede ver nada excepto una serie de pasillos y salas pequeñas principalmente de opus reticulatum (ladrillos en forma de diamante).
El templo de Heracles se encuentra en el Área de los templos republicanos y data de alrededor de 225-150 a.C. Puede que los comandantes militares apostados en la ciudad adoraran a Heracles, o Hércules, como el dios de la guerra. La estatua que se encuentra en la plataforma es de C. Cartilio Poplicola, miembro de una familia prominente de Ostia cuyo padre, de hecho, puede que fuera el responsable de la construcción del templo.
El Templo Rotondo es un gran templo redondo con una entrada rectangular. No queda tampoco mucho de este templo ni de su entrada, pero tanto su tamaño como su ubicación central lo convierten en uno de los templos más importantes de la ciudad. Su forma redonda sugiere un paralelismo con el Panteón de Roma. Al igual que ese otro templo, puede que estuviera dedicado a todos los dioses, pero el descubrimiento de grandes cabezas de retratos de los emperadores en otras partes de Ostia sugiere que estaba dedicado a los emperadores deificados.
Termas
En la ciudad hay varias termas importantes, y entre las más conocidas están las Termas de Neptuno. Estas termas grandes se sitúan al este del teatro y abarcan un área de unos 67 m². Los restos visibles que quedan hoy en día datan del siglo II d.C. y el lugar fue financiado por Adriano y Antonino Pío. Tiene una construcción clásica de terma romana y lo más destacable son sus extensos mosaicos blancos y negros que presentan escenas fluviales y oceánicas de tritones, hipocampos y delfines. También son interesantes los mosaicos pequeños con símbolos cristianos, instalados a partir de 250 d.C.
Los mitreos
En el emplazamiento se han identificado 17 mitreos (incluido uno en el palacio imperial), que eran lugares de adoración de la religión misteriosa mitraica. La mayor parte están repartidos por la ciudad. Entre los mitreos más destacables de Ostia se encuentra el Mitreo delle Terme del Mitra. Este mitreo está instalado en un pasillo bajo los llamados Baños de Mitras. A lo largo de las paredes hay podios largos, y la estatua de la tauroctonía (que hoy en día está en el Museo Ostiense pero que se ha sustituido en el lugar por una copia), que representa a Mitra matando a un toro, está iluminada de manera dramática desde arriba por un tragaluz.
