Circo Máximo

El circo máximo fue un hipódromo en Roma construido en el siglo VI a.C. Usado para otros eventos tales como los juegos romanos y las luchas de gladiadores, fue sede de carreras de cuadrigas hasta el siglo VI. Excavado parcialmente en el siglo XX y posteriormente remodelado, en la actualidad continúa siendo un espacio público importante, albergando conciertos musicales y mítines.

Primeros usos

El circo máximo, localizado en el valle entre los montes Palatino y Aventino, es el espacio público más antiguo y extenso en Roma y cuenta la leyenda que, originalmente, el circo fue establecido en el siglo VI a.C. por los primeros reyes romanos, aunque adquirió su forma característica bajo el mando de Julio César. Su función principal fue la de hipódromo y sede de los juegos romanos (ludi romani) en honor a Júpiter. Estos fueron los juegos más antiguos en la ciudad y tomaban lugar cada septiembre con 15 días de carreras de cuadrigas y desfiles militares. Adicionalmente, Roma tenía muchos otros juegos y hasta 20 de ellos se celebraban un día o más en el circo máximo. Otros eventos que tuvieron su sede en este lugar fueron las cacerías de animales salvajes, ejecuciones públicas y luchas de gladiadores, algunas de las cuales fueron espectacularmente exóticas en extremo, tales como cuando Pompeyo organizó una competencia entre un grupo de gladiadores bárbaros y 20 elefantes.

Dimensiones

En su mayor momento durante el siglo I d.C., tras su reconstrucción después del incendio del año 64 d.C. el circo tenía capacidad para 250.000 espectadores sentados en gradas de 30 m de ancho y 28 m de alto. Los asientos eran de concreto y piedra en los dos pisos inferiores y de madera en el resto. Los asientos del extremo curvo cerrado datan de principios del siglo I d.C. El exterior del circo presentaba un frente impresionante de arcadas en el que las tiendas habrían servido para cubrir las necesidades de los espectadores. El historiador arquitectónico romano Vitruvio también describe un templo de Ceres en el circo y estaba decorado con estatuas de terracota o bronce dorado (Sobre arquitectura 3.3.5).

El circo máximo tenía las siguientes características principales:

• La pista, originalmente cubierta de arena y con medidas de 540 x 80 m.
• 12 puertas de salida (carceres) para cuadrigas dispuestas en arco en el extremo abierto de la pista.
• Una barrera decorada (spina o euripus) con obeliscos en el centro de la pista.
• Postes de giro crónicos (metae) colocados en cada extremo de la pista.
• Marcadores de vueltas (huevos y delfines) que se giraban para marcar la finalización de cada uno de los siete circuitos de una carrera típica.

Carreras de cuadrigas

Las cuadrigas estaban codificadas por colores (rojo, blanco, verde y azul) y podían ser tiradas por grupos de cuatro, seis, ocho o 12 caballos. Los aurigas victoriosos no solo se volvían ricos con grandes premios en dinero, sino que también se convertían en los preferidos de la multitud, particularmente de aquellos que habían hecho apuestas, las cuales algunas veces eran enormes. Fueron ganadores famosos Poncio Epafrodito, Pompeyo Musculoso y Diocles, pero, quizá, el más famoso de todos, con más de 2000 victorias en carreras, fue Escorpio. También los caballos se volvían famosos y muy seguidos por el público entendido. Famosas en todo el mundo romano, las carreras del circo máximo eran, pues, las que había que ganar, ya que era por mucho el más importante de los muchos circos que salpicaban el imperio y su estatus queda atestiguado por sus numerosas representaciones en mosaicos, esculturas en relieve e incluso monedas.

La última carrera de cuadrigas oficial en el circo máximo fue en el año 549 y fue organizada por Totila, rey de los ostrogodos. A partir de entonces, el lugar quedó abandonado, aunque los Frangipani fortificaron el lugar en el año 1144. Las primeras excavaciones se llevaron a cabo bajo el mandato del papa Sexto V en el año 1587 y se recuperaron los dos obeliscos que originalmente pertenecían a la spina. Uno de ellos data cerca del 1280 a.C. y fue trasladado por Augusto desde Heliópolis (Egipto) en el año 10 a.C. Se encontraba en el extremo este de la spina pero fue reubicado a la plaza del Pópolo. El segundo obelisco, el cual se encontraba situado en el centro de la spina, data de la época de Tutmosis II (1504-1450 a.C.) y fue construido originalmente para el templo de Amón en Karnak. Constantino I lo destinó para Constantinopla, pero tras permanecer en los muelles de Alejandría por 25 años, Constancio II lo llevó a Roma en el año 357 d.C. Actualmente se encuentra en la plaza de San Juan de Letrán (Roma).

Usos posteriores

El lugar fue utilizado para la industria e incluso para una fábrica de gas en el siglo XIX pero en la década de 1930 el área fue limpiada y se convirtió en un parque que se asemeja a la forma original del circo. También en 1930 se volvió a excavar el lugar, proceso que continuó entre 1978 y 1988. Se descubrieron los asientos originales, las puertas de salida y la spina. Sin embargo, los últimos dos fueron cubiertos de nuevo y ahora se encuentran alrededor de 9 m debajo del nivel actual del suelo. En la actualidad se sigue excavando el extremo curvo de los asientos mientras que la parte principal del circo aún se utiliza para grandes eventos públicos como conciertos y mítines.