Situada en las estribaciones del altiplano de Chiapas, en el actual México, Palenque fue una importante ciudad maya que floreció entre los años 600 y 750. El nombre de Palenque deriva del español, que significa "lugar fortificado", pero el nombre maya original, que conocemos ahora, era Lakamha. Ubicado donde se unen las tierras altas y las llanuras costeras, el lugar prosperó como centro de comercio interior, lo que permitió a Palenque controlar un amplio territorio y formar alianzas beneficiosas con otras ciudades poderosas como Tikal, Pomoná y Tortuguero. Palenque está catalogada por la UNESCO como Patrimonio de la Humanidad.
La lista de reyes de Palenque comienza con K'uk' Bahlam I, que reinó del 431 al 435, pero el monarca más famoso es K'inich Janaab Pakal I (que significa gran escudo de girasol), también conocido como Pakal el Grande, que reinó desde 615 hasta su muerte en 683, a los 80 años. Pakal creó una dinastía que, a lo largo de cuatro generaciones, vio cómo la ciudad alcanzaba su mayor período de prosperidad. Los hijos de Pakal, K'an Bahlam II (que reinó del 684 al 702 y también conocido como Chan Bahlum) y K'an Joy Chitam II (que reinó del 702 a c. 720), y su nieto K'inich Ahkal Mo' Nahb III (que reinó del 721 a c. 736) continuaron la obra de Pakal y transformaron Palenque en una de las mayores ciudades mayas. Sin embargo, a mediados del siglo VIII estallaron las hostilidades con Toniná, y Palenque, como otras ciudades mayas contemporáneas del Clásico, fue abandonada hacia el año 800.
Distribución y arquitectura
La ciudad puede dividirse en tres períodos distintos: Clásico Temprano, Medio y Tardío. La mayoría de los edificios más grandes de Palenque datan del período medio, mientras que en el Clásico tardío se construyeron fortificaciones en terrazas para defenderse de los pueblos de la costa central del Golfo. Construida en tres niveles diferentes, la ciudad sigue los contornos del terreno local, y muchas de las estructuras de los templos de piedra caliza están construidas sobre colinas naturales. Palenque, con más de 1000 estructuras diferentes, fue una de las ciudades mayas más densamente pobladas. Ocho pequeños ríos que bajan de las montañas circundantes serpentean por la ciudad. El más importante de ellos se llamaba Otulum, que se redirigía para llevar el agua directamente al palacio real y, en algunos lugares, se hacía seguir un acueducto subterráneo que soportaba plataformas y pasarelas.
La arquitectura de Palenque fue innovadora. Por primera vez en Mesoamérica, se construyeron techos con ménsulas, a menudo en paralelo, lo que aportó mayor espacio interior y, a través del muro central de soporte, mejoró la estabilidad estructural. Sobre la parte superior inclinada de muchos edificios, se añadió un tejado-peineta enrejado. La arquitectura de Palenque también se distingue por el uso de muros delgados y portales amplios. En los edificios se utilizaba la piedra caliza blanda local con dinteles de madera, y se empleaban colores vivos como el rojo, el azul, el verde, el amarillo y el blanco para decorarlos en el exterior y murales en el interior. Palenque también es famosa por su escultura decorativa en estuco y sus tallas en bajo relieve, que presentan algunos de los retratos más naturalistas del arte maya. También destacan los numerosos palacios con amplios patios, fuentes ornamentales y piscinas artificiales repartidos por la ciudad.
El Palacio de Palenque
En Palenque, una residencia real, y no un templo, es el foco central de la ciudad, algo único en las ciudades mayas. El palacio, probablemente iniciado por Pakal y con adiciones importantes como la torre hacia el 721, es una de las estructuras arquitectónicas más complejas de cualquier sitio maya. El edificio, situado sobre una plataforma de 10 metros de altura, está compuesto en su mayor parte por habitaciones dispuestas alrededor de patios interiores y galerías con techos abovedados, y el conjunto mide 91 x 73 metros. Quizá lo más llamativo del palacio sea la torre cuadrada de cuatro pisos, otro elemento único en los sitios mesoamericanos. A la torre de 25 metros se subía por una escalera que rodeaba los muros interiores. El edificio se utilizó como residencia real y corte, pero también como alojamiento para nobles, sirvientes y personal militar. También cabe destacar un baño de vapor, dos lavabos construidos sobre un arroyo subterráneo y varios relieves con imágenes de cautivos. El palacio también estaba muy decorado con estucos pintados en colores vivos que representan escenas de reyes y nobleza maya.
El templo de las Inscripciones
Situada en la ladera de una colina y terminada hacia el año 682, la pirámide tiene nueve niveles diferentes, que corresponden, sin duda, a los nueve niveles del inframundo maya. Al realizar un estudio arqueológico en la cima de la pirámide en 1952, el arqueólogo mexicano Alberto Ruz descubrió que una losa curiosamente agujereada en el suelo de una de las cámaras podía retirarse, y bajo ella reveló una escalera que descendía al corazón del edificio. En la base de la retorcida escalera de 65 peldaños, después de retirar los escombros dejados deliberadamente y ya en el interior de la pirámide, Ruz llegó a una única cámara con techo de ménsula, en cuyo exterior había cinco o seis esqueletos humanos, casi seguramente víctimas de sacrificios. Estaba claro que aquí se había enterrado a alguien importante. En el interior de la cripta, ricamente decorada, había nueve asistentes de estuco en las paredes inclinadas y otros dos de jade junto al artefacto más notable de la sala. Se trataba de un sarcófago rematado con una losa magníficamente tallada de 3,8 metros de largo que representaba a un gobernante maya cayendo en las fauces del inframundo maya Xibalbá. Al abrir finalmente el sarcófago, Ruz descubrió los restos cubiertos de jade y cinabrio del más grande de los gobernantes de Palenque, el rey Pakal el Grande. El rey había recibido una máscara mortuoria de mosaico de jade de aspecto real y una gran cantidad de joyas a juego para que le acompañaran en la otra vida. Fue uno de los mayores descubrimientos de la arqueología mesoamericana, y finalmente demostró que las grandes pirámides mayas no habían sido construidas simplemente como templos, sino también como tumbas para grandes gobernantes, al igual que en el antiguo Egipto.
Otras características interesantes de la tumba son las inscripciones en las paredes que relatan episodios del reinado de Pakal (de ahí el nombre moderno del templo), un estrecho conducto de aire de piedra (psicoducto) que atraviesa la pirámide para conectar la tumba con el mundo exterior, y exactamente 13 secciones de techo con ménsulas que conectan la tumba con la cámara superior, correspondientes a los 13 niveles mayas de los cielos. Así que, tal y como se representa en la losa del sarcófago, toda la pirámide era una metáfora del descenso de Pakal a través de los nueve niveles del inframundo y su posterior ascenso por el Árbol del Mundo y los 13 niveles del cielo para alcanzar finalmente el estatus divino. La tumba también es interesante desde el punto de vista arquitectónico, ya que cuenta con unas vigas transversales de piedra únicas, sin duda porque el arquitecto consideró que las vigas de madera habituales no serían lo suficientemente fuertes para soportar la gran masa de mampostería que había encima. Por último, el templo también es notable por ser el único ejemplo conocido de una pirámide maya construida antes de la muerte de su ocupante.
El Grupo de la Cruz
Se trata de un conjunto de tres templos —el Templo del Sol, la Cruz y la Cruz Foliada— construidos a finales del siglo VII y dispuestos en tres lados de una plaza. Cada templo está construido sobre una plataforma elevada a la que se accede por un tramo frontal de escalones monumentales, y cada uno contiene galerías paralelas con un pasaje con ménsulas colocado en ángulo recto, creando así una gran cámara. Los tres templos tienen también grandes estructuras en el techo. Las inscripciones en los santuarios de cada una de las estructuras revelan que fueron construidas en honor de tres dioses de Palenque (conocidos solo como GI, GII y GIII) por el rey K'an Bahlam, (Jaguar Serpiente) y dedicadas en el año 692. La ascensión del rey está registrada en tablillas en los tres templos, y él mismo es representado con seis años y de nuevo cuando es nombrado rey, con 49 años.
Los tres templos son ricos en imaginería y simbolismo maya. El santuario interior del Templo del Sol tenía una máscara del sol en su aspecto nocturno, el Dios Jaguar del Inframundo. Los santuarios del Templo de la Cruz y de la Cruz Foliada contenían un Árbol del Mundo sobre el que había un pájaro quetzal. Los mayas llamaban a estos edificios baños de sudor o pibnal, lugares de importancia ceremonial, especialmente antes y después del parto. Tal vez, entonces, sean un símbolo del nacimiento de los dioses, y tomados como grupo pueden representar la creación maya. Las esculturas y los relieves en su conjunto destacan el papel del rey como guardián de la fertilidad, el maíz y la lluvia, y también presentan un claro vínculo ancestral entre la dinastía Pakal y los dioses.
