El quipu, o registro de nudos (también llamado khipu), era un método utilizado por los incas y otras culturas andinas antiguas para mantener registros y comunicar información. Al no existir un sistema de escritura alfabético, este artefacto sencillo y altamente portátil alcanzó un grado sorprendente de precisión y flexibilidad. Utilizando una gran variedad de colores, cuerdas y, a veces, varios cientos de nudos atados de diversas maneras y a distintas alturas, el quipu podía registrar fechas, estadísticas, cuentas e incluso representar, en forma abstracta, episodios clave de historias folclóricas tradicionales y poesía. En los últimos años, los estudiosos también han cuestionado la postura tradicional de que el quipu era un mero dispositivo de ayuda a la memoria y han incluso llegado a sugerir que el quipu podría haber estado avanzando hacia el registro narrativo y convertirse así en una alternativa viable al lenguaje escrito justo cuando el Imperio Inca colapsó.
Método
Un quipu típico consiste en una cuerda horizontal o una barra de madera recta, de la que cuelgan un número cualquiera de cuerdas anudadas y coloreadas hechas de algodón o lana. Algunos de los quipus más grandes llegan a tener hasta 1500 cuerdas, y estas también pueden estar tejidas de diferentes maneras, lo que sugiere que esto también tenía un significado. Los distintos tonos de color utilizados también podrían tener un significado específico. Asimismo, el tipo de nudo, su posición en la cuerda, el número total de nudos y la secuencia de los mismos podían combinarse para crear un número potencialmente enorme de significados. Todo el método se basaba en un sistema posicional decimal, siendo el mayor decimal utilizado el de 10.000. El sistema matemático inca era casi exactamente el mismo que nuestro sistema actual. Los números o unidades del sistema en un quipu concreto están indicados por las cuerdas más alejadas de la cuerda principal, actuando como una especie de clave.
Los distintos tipos de nudos tenían diferentes significados. Por ejemplo, un nudo podía indicar un número del uno al nueve por las vueltas de cuerda dentro del nudo, un nudo de ocho podía indicar un valor fijo, un nudo de "abuelita" equivalía a diez, y una cuerda sin nudo significaba cero. Las cuerdas secundarias también podían colgar de una sola cuerda y podían indicar que esa cuerda era una excepción o que tenía una importancia secundaria con respecto a las demás. Por último, los quipu individuales podían unirse a otros en una secuencia específica y significativa.
Naturalmente, para maximizar el potencial de almacenamiento de información de los quipus, era mejor contar con un registro oral que los acompañara, y así surgió un cuerpo de expertos o maestros, los khipu kamayuq (también llamados quipucamayos). Estos individuos memorizaban el relato oral que explicaba completamente un quipu determinado y, como el oficio era hereditario, la parte oral se transmitía de generación en generación. Sin embargo, el trabajo estaba sujeto a cierta presión, ya que los lapsus de memoria podían ser severamente castigados.
Propósito
En Cuzco, la capital inca, los khipu kamayuq eran profesionales que, además de llevar los registros oficiales, utilizaban el quipu como ayuda memoria para narrar historias, mitos y poemas de la tradición inca. Los quipu también se utilizaban para registrar las conquistas imperiales y los linajes reales. Eran ideales para registrar los datos del censo de las provincias, es decir, números totales, números específicos de hombres y mujeres, niños, personas casadas y no casadas, etc. Otro tipo de datos que se registraban con los quipus eran las cuentas, los almacenamientos, los impuestos (pagados en especie), el ganado, las medidas de las tierras, los ejércitos y su equipamiento, la astronomía y los calendarios. El quipu también era utilizado, junto con una breve descripción oral, por los mensajeros postales incaicos (chasquis).
Ejemplos preservados
Muchos quipus incaicos fueron deliberadamente destruidos cuando Atahualpa tomó el poder y trató de hacer una limpieza de la historia incaica y, en particular, de destruir los registros históricos relativos al reinado de su acérrimo rival y medio hermano, Huáscar. Más adelante, tras la conquista española, incluso más quipus fueron buscados y destruidos, pues los nuevos gobernantes sospechaban mucho de la información que pudieran contener en sus nudos. Como resultado de estas acciones, hoy en día solo se conservan varios centenares de quipus. Sin embargo, los quipus siguen siendo utilizados por los andinos, sobre todo por los pastores como método para registrar el número de cabezas de ganado.
