La arquitectura maya se caracteriza por los elevados templos piramidales y los palacios ornamentados que se construyeron en todos los centros mayas de Mesoamérica, desde El Tajín en el norte hasta Copán en el sur. La civilización maya estaba formada por ciudades-estado independientes y, en consecuencia, existen variaciones regionales en la arquitectura, pero casi todos los edificios se construyeron prestando una atención precisa a la posición y la disposición, y prevalece un estilo general.
La arquitectura maya se caracteriza por plataformas elevadas de varios niveles, enormes pirámides escalonadas, tejados con ménsulas y escaleras monumentales. Los exteriores estaban decorados con esculturas y molduras de glifos mayas, formas geométricas e iconografía religiosa, como máscaras de serpientes. Curiosamente, a diferencia de muchas otras culturas, la arquitectura maya no distingue entre edificios religiosos y no religiosos.
Influencias y materiales
Sin duda, los mayas conocían y a menudo admiraban las culturas mesoamericanas que les habían precedido, especialmente la olmeca y la de Teotihuacán, por lo que se inspiraron en esta herencia mesoamericana a la hora de desarrollar su propia arquitectura.
Los arquitectos mayas utilizaron materiales locales fácilmente disponibles, como la piedra caliza en Palenque y Tikal, la arenisca en Quiriguá y la toba volcánica en Copán. Los bloques se cortaban únicamente con herramientas de piedra. El cemento de cal quemada se utilizaba para crear una forma de hormigón y ocasionalmente se empleaba como mortero, al igual que el barro simple. Las superficies exteriores estaban revestidas de estuco y decoradas con tallas en altorrelieve o esculturas tridimensionales. Las paredes también podían tener finos revestimientos de losas de sillar colocadas sobre un núcleo de escombros, una característica de los edificios de la región Puuc. Los muros de los edificios mayas suelen ser rectos y producir ángulos agudos, pero una idiosincrasia notable se observa en la Casa del Gobernador de Uxmal (siglo X d.C.), que tiene muros exteriores que se inclinan hacia fuera a medida que se elevan (pendiente negativa). Todo el exterior se cubría de estuco y se pintaba con colores vivos, especialmente rojo, amarillo, verde y azul. Las paredes interiores solían decorarse con murales que representaban batallas, gobernantes y escenas religiosas. Eran típicos los tejados de mansarda, hechos a imitación de los techos inclinados de paja de las viviendas más modestas de madera y zarzo de la mayoría de la población.
Las primeras estructuras monumentales mayas proceden de la región del Petén, como la pirámide del siglo I d.C. de Uaxactun, conocida como E-VII-sub, y son pirámides bajas con escalones en los cuatro lados que se elevan hasta una plataforma superior. Los agujeros practicados en las plataformas indican que en su día hubo superestructuras de material perecedero. Las pirámides también presentan decoración escultórica, máscaras en el caso de E-VII-sub. Incluso en esta fase temprana, los edificios se construían siguiendo planos precisos en función de acontecimientos como los solsticios y equinoccios de invierno y verano. Además, el contorno de las estructuras visto desde arriba también era deliberado y podía formar o parecerse a glifos mayas para, por ejemplo, la terminación y el tiempo. De hecho, muchas estructuras se construyeron para conmemorar específicamente la finalización de períodos de tiempo importantes, como el katun de 20 años.
Urbanismo
Los yacimientos mayas muestran evidencias de una planificación urbana deliberada y los monumentos suelen estar dispuestos siguiendo un patrón radial que incorpora amplias plazas. La topografía solía determinar dónde se construían los edificios más grandes (véase, por ejemplo, Palenque, donde se aprovechaban las elevaciones naturales de la roca), pero también podían estar conectados mediante calzadas elevadas y estucadas (bajos) dentro de un mismo complejo sagrado. Los propios edificios se orientaban, por ejemplo, a lo largo de un eje norte-sur, y se colocaban así para aprovechar los acontecimientos solares y celestes o las líneas de visión. Los edificios también podían estar situados para aprovechar los panoramas naturales o incluso imitar las vistas, como en el campo de pelota de Copán.
Pirámides
Las pirámides mayas que se elevan sobre la selva circundante, como el Templo IV de Tikal (siglo VIII d.C.), de 65 metros de altura, figuran entre las imágenes más famosas de la América antigua. Las pirámides se utilizaban no solo como templos y puntos focales de las prácticas religiosas mayas, donde se hacían ofrendas a los dioses, sino también como tumbas gigantescas para los gobernantes fallecidos, sus parejas, víctimas de sacrificios y bienes preciosos. Las pirámides también se ampliaban periódicamente, de modo que su interior, cuando se excavaba, revelaba a veces una serie de pirámides completas pero cada vez más pequeñas, a menudo todavía con su decoración original de estuco coloreado. Además, los santuarios individuales podían amalgamarse en un único complejo gigante con el paso del tiempo, ya que los gobernantes mayas intentaban impresionar a sus súbditos y dejar una huella duradera de su reinado. Un buen ejemplo de esta evolución puede verse en la Acrópolis Norte de Tikal.
El Templo de las Inscripciones de Palenque, construido hacia el 700 d.C., es un ejemplo modélico de estructura de templo maya. Una única y empinada escalera asciende varios niveles hasta alcanzar una plataforma superior coronada por una única estructura con varias cámaras. La pirámide es rica en significado simbólico, con nueve niveles exteriores que representan los nueve niveles de Xibalbá, el inframundo maya, y un pasadizo secreto de 13 niveles que desciende a la tumba del rey Pakal en el interior, que representa los 13 niveles de los cielos mayas. En contraste con este enfoque estándar, la Pirámide del Mago de Uxmal (después del 600 d.C.) se distingue por sus esquinas redondeadas, que la hacen casi ovalada vista desde arriba, lo que la convierte en una pirámide única en la arquitectura maya. Otras dos características comunes de las pirámides mayas son un chaflán o surco horizontal profundo alrededor de cada plataforma y esquinas redondeadas. El efecto general de estos enormes monumentos es el de una montaña, un elemento del paisaje que los mayas consideraban sagrado.
Palacios
Los edificios mayas más grandes utilizados como palacios y centros administrativos, al igual que los templos, suelen tener secciones con techos en ménsula, es decir, piedras planas apiladas unas sobre otras, ligeramente superpuestas para formar un hueco lo suficientemente estrecho como para que pudiera salvarse con una sola piedra de remate. Estas bóvedas inestables se reforzaban con travesaños de madera. Esta técnica se perfeccionó aún más en Palenque, donde el muro central de los pasillos paralelos con ménsulas podía soportar estructuras exteriores de peine de tejado que presentaban un efecto de celosía en piedra. El uso de techos con ménsulas también puede verse en las cámaras funerarias interiores de algunas pirámides, especialmente en la tumba de Kink Pakal, en las profundidades del Templo de las Inscripciones de Palenque. Otra innovación para aumentar la integridad estructural de los techos se encuentra en Uxmal y especialmente en el edificio del Cuadrángulo de las Monjas (anterior al año 1000), que tiene piedras en forma de bota en sus bóvedas.
El complejo del convento de Uxmal es también un buen recordatorio de que las residencias reales mayas también tenían funciones religiosas y estaban diseñadas, como las pirámides de los templos, para representar visualmente la visión maya del cosmos. El edificio norte del convento tiene 13 portales (los niveles de los cielos), el edificio sur tiene 9 (los niveles de Xibalbá) y el edificio oeste tiene 7 (el número místico maya de la tierra).
Los edificios mayas más grandes podían tener columnatas (o más comúnmente pilares) y torres. El mejor ejemplo que se conserva es el palacio de Palenque, con su singular torre de tres pisos. Las puertas suelen ser múltiples y del tipo de poste y dintel en madera (normalmente de sapodilla) o piedra. También pueden presentar relieves de gobernantes; en Yaxchilán hay ejemplos especialmente bellos. Alternativamente, los portales podían estar tallados para representar, por ejemplo, la boca de un monstruo feroz, como en la Estructura 22 de Copán y la Pirámide del Mago de Uxmal. Estos portales representaban las bocas de cuevas sagradas, tradicionalmente consideradas portales a otro mundo. Por último, además de salones, dormitorios, cocinas y talleres, algunos palacios, como el de Palenque, también contaban con elementos de lujo, como lavabos y salas de vapor.
Campos de juego de pelota
Utilizado para jugar al juego de pelota de Mesoamérica, que consistía en que dos equipos de jugadores intentaran hacer rebotar una pelota de goma a través de un único aro sin utilizar las manos ni los pies, el campo de pelota más espléndido del Clásico Maya se encuentra en Copán. Construido hacia el año 800, sus elegantes lados inclinados enmarcan perfectamente la vista lejana de las colinas. El campo de juego de pelota en Uxmal es poco común, ya que sus lados son verticales, y uno de los ejemplos de Tikal tiene una cancha triple única. El juego de pelota podía tener un significado religioso, ya que los perdedores se sacrificaban a los dioses, y la cancha se solía situar entre el norte y el sur (el mundo celestial y el inframundo respectivamente) y una parte integral del complejo sagrado de la ciudad.
Legado
La arquitectura maya transmitiría el legado arquitectónico de la antigua Mesoamérica a culturas posteriores como la civilización tolteca y los aztecas, especialmente en los destacados centros de Xochicalco, Chichén Itzá, Mitla y Tenochtitlán. La influencia maya se extendió incluso hasta el siglo XX, cuando arquitectos de la talla de Frank Lloyd Wright y Robert Stacy-Judd incorporaron elementos de la arquitectura maya a sus edificios.
