Stonehenge es un monumento del Neolítico y la Edad de Bronce situado en la llanura de Salisbury, Wiltshire, en el sur de Inglaterra. El primer monumento del lugar, cuyo inicio se remonta al año 3100 a. C., fue un círculo de piedra (henge) de aproximadamente unos 110 metros de diámetro. En términos arqueológicos, un henge es una área plana de forma circular u ovalada delimitada por un terraplén.
Esta estructura contenía probablemente un anillo de 56 postes de madera (o posiblemente un primer círculo de piedra azul), cuyos pozos se denominan Hoyos Aubrey (en honor al anticuario local del siglo XVII, John Aubrey). Más tarde, hacia el 3000 a. C. (el comienzo de la fase II de Stonehenge), parece que se construyó algún tipo de estructura de madera dentro del recinto, se cree que Stonehenge funcionó como un cementerio de cremación, el más antiguo y más grande descubierto hasta ahora en Gran Bretaña. La fase III de Stonehenge, que comenzó hacia el año 2550 a. C., supuso la transformación del sencillo henge de tierra y madera en un monumento de piedra único.
En la primera fase, se erigieron dos círculos concéntricos (a veces conocidos como el "doble círculo de piedra azul") de 80 pilares de piedra azul (dolorita, riolita y toba) en el centro del monumento, con una entrada principal al noreste. Estas piedras azules, que pesan unas 4 toneladas cada una, proceden de las colinas de Preseli, en Pembrokeshire, al suroeste de Gales, y probablemente fueron transportadas desde allí hasta la llanura de Salisbury por una ruta de al menos 185 millas [aprox. 298 km] (véase el capítulo sobre Preseli). Aparte de las piedras azules, una losa de arenisca verdosa de 16,4 pies [5 m] de largo, ahora conocida como la Piedra del Altar, fue llevada a Stonehenge desde algún lugar entre Kidwelly, cerca de Milford Haven en la costa al sur de las colinas Preseli y Abergavenny, en el sureste de Gales.
Se cree que la entrada noreste del recinto fue remodelada durante la fase III para que se alineara exactamente con la salida del sol de pleno verano y la puesta del sol de pleno invierno de la época. Fuera de esta entrada se añadió al paisaje de Stonehenge otro elemento, conocido como "la avenida". La avenida (probablemente un camino ceremonial) consiste en un par de zanjas y bancos paralelos que se extienden a lo largo de 1,5 millas [aprox. 2,42 km] desde Stonehenge hasta el río Avon. Anteriormente se pensaba que alrededor del año 2400 a. C. las piedras azules se habían desenterrado y reemplazado por enormes bloques de sarsén traídos de una cantera situada a unos 24 kilómetros al norte, en Marlborough Downs.
Sin embargo, un trabajo reciente dirigido por Mike Parker Pearson, profesor de arqueología de la Universidad de Sheffield, ha sugerido que la fase de sarsén se sitúe entre el 2640 y el 2480 a. C., lo que obviamente afectaría a la cronología del yacimiento de forma significativa. Treinta de estos enormes sarsenes, cada uno de ellos de unos 13,5 pies de alto [aprox. 42 m], 7 pies de ancho [aprox. 2 m] y con un peso de unas 25 toneladas [aprox. 25402 kg], se colocaron en un círculo de 98 pies de diámetro [aprox. 30 m]. Encima de ellos se colocaron dinteles de sarsén más pequeños (piedras horizontales) que abarcaban la parte superior y se mantenían en su lugar mediante juntas de "mortaja y espiga". Dentro de este círculo de sarsén se erigió un conjunto de 15 sarsenes más en forma de herradura, formando cinco trilitones (dos grandes piedras colocadas en posición vertical para sostener una tercera en su parte superior). En algún momento entre el 2280 y el 1900 a. C., las piedras azules se volvieron a erigir y se dispusieron al menos tres veces, formando finalmente un círculo interior y una herradura entre el círculo de sarsén y los trilitones, reflejando las dos disposiciones de las piedras de sarsén. Esta disposición es esencialmente el monumento del que vemos los restos hoy en día.
Entre el 2030 y el 1520 a. C. se excavó un doble anillo de fosas oblongas, conocidas como los agujeros Y y Z, fuera del círculo de sarsén más externo, posiblemente para tomar otro conjunto de piedras. Sin embargo, no hay pruebas de que los agujeros contuvieran piedras o postes de madera y finalmente se dejaron sedimentar de forma natural. Los agujeros Y y Z parecen marcar el final de la actividad significativa en el sitio y después de c. 1520 a. C. no hubo más construcciones en Stonehenge, y el monumento parece haber sido abandonado.
Pero, ¿por qué se construyó Stonehenge y para qué se utilizó? Como ya se ha mencionado, el monumento funcionó sin duda como cementerio de incineración en los primeros años de su historia, probablemente para enterrar a miembros de la élite de los clanes o a familias locales prominentes. La presencia de una serie de enterramientos en los alrededores de Stonehenge que presentan signos de traumatismo o deformidad ha hecho pensar a algunos investigadores, entre ellos el profesor Timothy Darvill, de la Universidad de Bournemouth, que el monumento era un lugar de curación, parecido a un Lourdes prehistórico. Otros investigadores, como el profesor Mike Parker Pearson, director del proyecto Stonehenge Riverside de la Universidad de Sheffield, creen que Stonehenge funcionaba como dominio de los muertos en un paisaje ritual que incluía procesiones sagradas al cercano monumento henge de Durrington Walls.
Sería un error intentar definir un único uso para Stonehenge. La función del monumento probablemente cambió muchas veces a lo largo de sus 1500 años de historia a medida que los diferentes pueblos iban y venían en el paisaje circundante, y la naturaleza de la sociedad cambió irremediablemente desde el Neolítico hasta la Edad del Bronce.
