Suetonio

Gayo Suetonio Tranquilo (en torno a 69 – en torno a 130/140 d.C.), más conocido simplemente como Suetonio, fue un escritor romano cuya obra más famosa es la colección de biografías de los primeros 12 césares. Al tener una posición anexa a la corte imperial, para realizar esta obra pudo tener acceso a lo que de otro modo hubieran sido fuentes reservadas y evidentemente, no se cohibió para revelar algunos detalles sórdidos de quienes todos conocemos como los emperadores más depravados de Roma.

Vida de Suetonio

Aunque escribió las biografías de otras personas, Suetonio les menciona a sus lectores muy pocos detalles de su propia vida. Se desconoce con certeza la fecha exacta del nacimiento de Suetonio, pero el margen más aceptado oscila entre el año 69 y el 75 d.C. No se conoce el lugar de su nacimiento (quizás en Umbria, Italia, o en Hippo Regio en Numidia, norte de África), ni tampoco se conoce el año de su muerte. El abuelo de Suetonio fue posiblemente un miembro de la corte real de Calígula y el padre del escritor, Suetonio Leto, fue un caballero, es decir, un miembro de la clase ecuestre, un équite en ejercicio de la posición de tribuno de la Legio XIII (decimotercera legión) durante la guerra civil del 69 d.C.; esta legión estuvo bajo sus órdenes durante la batalla de Bedriacum, en el norte de Italia.

Algunos detalles biográficos se pueden encontrar en las cartas de aquel otro famoso historiador romano Plinio el Joven, pues los dos eran buenos amigos. Nos cuentan que Suetonio era un hombre callado quien primero estudió derecho y ejerció como abogado antes de convertirse en un estudioso profesional. Plinio elogia los escritos y la poesía de Suetonio (tanto es que hasta se lo recomendó al emperador Trajano); sin embargo, lo reprueba por ser lento para terminar su trabajo. En torno a 110 d.C., se le ofreció la posición de tribuno militar en Britania, pero la rechazó por razones desconocidas. De lo que sigue de su vida sabemos que Suetonio fue responsable de las bibliotecas imperiales y luego, secretario privado de Adriano, pero fue despedido de esta posición, nuevamente por razones desconocidas; quizás debido a la falta de protocolo y de buenas maneras ante la emperatriz Vibia Sabina. De modo significativo, este papel le permitió a Suetonio no sólo viajar con Adriano en el año 121-122 d.C. a Galia, a Germania y a Britania, sino también tener acceso a los archivos estatales y a las cartas privadas de los emperadores anteriores, tales como Augusto.

Los doce césares

La obra más famosa de Suetonio es la colección de biografías de Julio César y de los primeros once emperadores romanos, conocida simplemente como las Vidas de los doce césares (De vita Caesarum o De vita duodecim Caesarum). Las biografías no son totalmente halagadoras ni tampoco se cuentan los eventos en orden cronológico, pero revelan algunos detalles personales de los Principes civitatis (título de los emperadores romanos). Los sujetos son:

• Julio César (los primeros capítulos se han perdido)
• Augusto
• Tiberio
• Calígula
• Claudio
• Nerón
• Galba
• Otón
• Vitelio
• Vespasiano
• Tito
• Domiciano

El formato general para cada césar consiste en hablar sobre la prosapia de la persona y luego sobre su juventud con vistas a describir los episodios que revelan el carácter del futuro emperador. Después se describen varios aspectos de la vida pública de la persona, tales como guerras en las que participaron, las rivalidades, los eventos públicos que promovieron y las reformas políticas que efectuaron, incluyendo el salpique de unas cuantas anécdotas de los hábitos privados de cada uno de ellos. En esta última categoría, Suetonio no es reacio a revelar los detalles jugosos y algunas veces escandalosos de lo que los emperadores hacían cuando no estaban ocupados gobernando el imperio. Estos detalles de cotilleo, sin duda, fueron un factor primordial para la popularidad de la cual Suetonio gozó en vida. Generalmente, la descripción física del sujeto la deja para el final.

Aunque Suetonio tuvo el cuidado de utilizar las citas exactas y los refranes que se sabe que usaban los emperadores, también utilizó fuentes escritas siempre que le fue posible; a veces presenta una serie de observaciones más bien aleatorias, aun comparables a las de los historiadores de la Antigüedad tales como Plutarco y Tácito. No obstante, Suetonio no tenía la intención de escribir la historia completa de estos importantes hombres, sino arrojar luz sobre sus puntos fuertes y sus debilidades. También se abstiene de insertar sus propios juicios moralizantes, algo que los autores anteriores y sus contemporáneos no podían resistirse a incluir. Además, en muchos casos, Suetonio es nuestra única fuente de información y es por eso que sus escritos son tan valiosos como entretenidos.

Otras obras

Aparte de esta importante obra, Suetonio también escribió otros libros que ahora están bien sea perdidos o de los que solo han sobrevivido fragmentos. Produjo otra colección de biografías tituladas De viris illustribus (Hombres famosos), en la cual describe las vidas y obras de varios eruditos, poetas y rétores; aquí incluye a Virgilio, a Horacio y a Lucano. Otras colecciones biográficas que se han conservado son sus Cortesanas famosas y De regibus (Sobre los reyes); también escribió De re publica (Sobre la República de Cicerón), el gran hombre de estado.

Suetonio provee información histórica muy valiosa en un libro titulado en inglés Roma que agrupa los siguientes títulos traducidos al español: Sobre los hábitos y costumbres de los romanos, Sobre los espectáculos de los romanos y Sobre los nombres y clases de vestidos. Otro libro similar es Sobre los juegos de los griegos. También escribió varios libros sobre la historia natural y los idiomas: en Sobre los defectos corporales trata sobre la humanidad, en Prata (Los Prados) trata sobre la naturaleza, en Sobre el año romano trata la manera de medir el tiempo, en Sobre los insultos escrito en griego trata los términos abusivos, en De rebus variis (Sobre hechos varios) trata sobre cuestiones gramaticales y en Sobre los signos de abreviación en los libros trata sobre los símbolos críticos en los libros.

En los párrafos que siguen hay una selección traducida por R.M. Agudo Cubas de extractos de las Vidas de los doce césares[1] obra escrita por Suetonio:

[Sobre Julio César]…pero, además, la víspera de su asesinato, en la conversación que se entabló durante la cena en casa de Marco Lépido sobre cuál era la muerte más agradable, había dado su preferencia a una muerte repentina e inesperada. (Vol.I, Libro I, página 166)

[Sobre Augusto] …le tachó … de haber conseguido la adopción de su tío [el césar] a cambio de prestaciones vergonzosas; e igualmente Lucio, el hermano de Marco Antonio, de haber incluso entregado a Aulo Hircio en Hispania, por trescientos mil sestercios, su pudor, … y de tener la costumbre de quemar ligeramente el vello de sus piernas con una nuez ardiendo para que saliera más suave. (Vol.I, Libro II, páginas 253-254)

[Sobre Tiberio] … cuando era todavía soldado bisoño, su excesivo apego al vino hacía que lo llamaran Biberio, en lugar de Tiberio, Caldio, en vez de Claudio, y Merón (que significa «borrachín» de vino puro muy caliente sin mezclar), por Nerón. (Vol.I, Libro III, página 339)

[Sobre Calígula] Rara vez permitió que se ejecutara a alguien de otra forma que a golpes continuos y pequeños, y siempre daba la misma orden, que ya era conocida: «Que se le hiera de forma que se sienta morir». Cuando un día se ejecutó, por un error de nombre, a otra persona distinta de la que había designado, declaró que también ésta había merecido igual castigo. A menudo repetía aquel verso de tragedia [de Lucio Accio]: Que me odien, con tal de que me teman. (Vol.II, Libro IV, página 41)

[Sobre Nerón] Lo que podría parecer asombroso y especialmente notable en medio de todo esto es que nada soportó Nerón con más paciencia que las injurias e invectivas de la muchedumbre, y que con nadie se mostró más indulgente que con aquellos que lo hubieran atacado de palabra o en versos. Se escribieron en las paredes o corrieron de boca muchos epigramas, en griego y en latín, como los siguientes: Nerón, Orestes, Alcmeón: matricidas. Nueva equivalencia: Nerón mató a su propia madre. ¿Quién puede negar que Nerón desciende de la ilustre estirpe de Eneas? Aquél cargó con su padre, éste se ha cargado a su madre. (Vol.II , Libro VI, página 169)

[Sobre Vespasiano] Era de talla proporcionada, de miembros fornidos y robustos, y tenía una cara como de estar haciendo esfuerzos; de ahí que un chistoso, al pedirle Vespasiano que le dedicara también alguna broma, respondiera, no sin gracia: «Lo haré cuando hayas dejado de descargar tu vientre». (Vol.II, Libro VIII, página 288)

[Sobre Domiciano] Decía que la condición de los príncipes no podía ser más desdichada, pues cuando afirmaban haber descubierto un complot no se les creía hasta que éste había acabado con sus vidas. (Vol.II, Libro VIII, página 344)

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[1] Suetonio. Vidas de los doce Césares. Traducción de Rosa M.ᵃ Agudo Cubas; asesores para la sección latina: Javier Isso y José Luis Moralejo; revisión de la traducción e introducción general de Antonio Ramírez de Verger. Biblioteca Clásica Gredos, 167 y 168. Madrid: Editorial Gredos (1992). Vol.I https://archive.org/details/suetonio.-vidas-de-los-doce-cesares-i-g-ocr-1992/page/n1/mode/2up, consultado el 19 de junio de 2023. Vol.II https://archive.org/details/suetonio.-vidas-de-los-doce-cesares-ii-g-ocr-1992/page/n1/mode/2up, consultado el 20 de junio de 2023.