El período Yayoi es uno de los períodos históricos más antiguos de Japón, que abarca desde el año 300 a.C. hasta el 250 d.C., precedido por el período Jomon y seguido por el período Kofun. El nombre "yayoi" proviene del distrito de Tokio donde se encontraron los primeros artefactos asociados a este período en 1884. Durante este período, el cultivo del arroz y el trabajo del metal avanzan tras su introducción al final del período Jomon.
Revolución agrícola y tecnológica
Aunque el trabajo del metal se introdujo a finales del período Jomon, el pueblo yayoi siguió utilizando al principio herramientas y objetos de piedra. Sin embargo, con la capacidad de trabajar el metal, las herramientas de piedra se eliminaron y fueron sustituidas por armas, armaduras y baratijas de bronce y hierro. Con la introducción del cultivo del arroz, también hubo que desarrollar las herramientas adecuadas; las azadas y palas que tenían hojas y cabezas de piedra fueron sustituidas por metal. En esta época se desarrollaron técnicas de riego para los arrozales y otros campos de cultivo.
Con la introducción de la agricultura, la dieta y el estilo de vida del pueblo yayoi cambiaron drásticamente, ya que ahora estaban permanentemente asentados y la mayor parte de sus alimentos (arroz, mijo, judías y calabazas) se cultivaban a nivel local, y la caza y la recolección eran más bien un complemento. Cerca de los arrozales se construyeron graneros comunales y pozos para almacenar alimentos y obtener agua. Debido a la revolución agrícola, la población creció de forma constante durante este período, alcanzando su máximo en torno a los 2.000.000 de habitantes. Los pueblos y aldeas, al principio, consistían en casas de pozo, similares a las anteriores viviendas de Jomon, con techos de paja y suelos de tierra, pero gradualmente se convirtieron en estructuras de madera elevadas sobre el suelo con soportes de madera.
Al igual que la cerámica del período Jomon, la cerámica yayoi también se fabricaba enrollando la arcilla, alisando el interior y el exterior, y cociéndola después, pero las similitudes terminan ahí, ya que la cerámica yayoi era más funcional y se hacía menos porosa. Sin embargo, la cerámica yayoi también estaba menos decorada que la cerámica Jomon. Las principales formas de cerámica de esta época eran las jarras de cuello largo, las ollas de boca ancha, las pilas profundas y los cuencos con pedestal.
Aunque hubo algún contacto entre grupos durante el período Jomon, el comercio no era una preocupación o prioridad importante. En el período Yayoi, sin embargo, el comercio floreció con ciudades que albergaban valiosos recursos y centros comerciales que se convirtieron en los mayores asentamientos. El mayor asentamiento yayoi encontrado fue un centro comercial llamado Asahi, en la actual prefectura de Aichi, que cubría 200 acres (c. 0,8 km²).
Sociedad
Fue en el Yayoi donde surgió una sociedad basada en un sistema de clases, con unos 100 clanes formados hacia el año 100 d.C. Estos lucharían entre sí por el dominio durante el resto del período. Aunque los clanes luchaban entre sí, ocasionalmente se producían alianzas que formaban pequeños reinos con el fin de obtener poder militar o éxito económico mutuo. Esto muestra un sistema político creciente que no tenían los anteriores Jomon. Bajo el gobierno de los distintos clanes, se recaudaban impuestos y se aplicaba un sistema de castigos.
Desgraciadamente, el suministro de mineral metálico era bastante limitado en Japón en aquella época, por lo que tener objetos de metal era un indicador de un estatus superior. Otros materiales que indicaban un estatus superior eran la seda y el vidrio, que se producía en Kyushu, la isla más meridional de Japón. Los hombres de alto estatus solían tener más esposas que los de rango inferior. Durante este período, se convirtió en costumbre que los hombres de rango inferior se apartaran del camino y cedieran el paso a sus superiores sociales, una costumbre que sobreviviría hasta el siglo XIX.
Creencias
Las creencias de los yayoi eran bastante diferentes a las de los jomon, ya que, según las pruebas que se han encontrado, adoraban a varios dioses y celebraban festivales en su honor. Los objetos de bronce, como las campanas, los espejos y las armas, parecen haber sido utilizados exclusivamente con fines ceremoniales. Las tumbas se dividían generalmente entre el público en general y la élite, con la gente normal enterrada más cerca y acompañada de pocos o ningún objeto, mientras que a los miembros de la élite se los enterraba en un área separada, en tumbas llenas de bienes ceremoniales. A veces, después de que una persona fuera enterrada y se descompusiera hasta los huesos, la gente los exhumaba, los lavaba y los pintaba con ocre rojo, para luego ponerlos en jarras y enterrarlos de nuevo en grandes fosas que a veces tenían un foso.
Contacto con China
Gran parte de la información sobre la cultura yayoi posterior procede en realidad de China durante la dinastía Han y posteriores. La primera mención de Japón en los registros chinos fue en el Han Shu, una historia de la dinastía Han, que se completó en el año 82 d.C. Allí se menciona a Japón como Wa, que significaba "la tierra de los enanos", que tenía cien reinos y que regularmente aportaba tributos a China a través de una base en Corea. En el Wei Zhi, una historia del reino Wei de China, escrita en el año 297 d.C., se recoge un registro más detallado. Una de las entradas del registro data del año 240 d.C. y relata una visita a Japón de algunos chinos de Wei y la descripción de lo que, según ellos, era el reino o clan más poderoso, el Yamato, y de su reina, Himiko, a la que se describe como chamana, que practicaba la magia en su tiempo libre y que llegó al poder a través de muchos años de guerra y conquista. En el año 238 d.C., se dice que la reina Himiko envió una delegación con homenajes al emperador de China y consiguió que se le reconociera su estatus real, al igual que a los demás gobernantes de Japón, pero a diferencia de ellos, su estatus era el de reina de todo Japón. Según el Wei Zhi, la reina Himiko murió en el año 248 d.C. a la edad de 65 años, lo que provocó un período de agitación, ya que un rey impopular tomó el poder y los acontecimientos solo se apaciguaron cuando uno de los parientes de la antigua reina, una chica llamada Iyo, tomó el control.
Legado
Los yayoi marcarían la transición de la sociedad japonesa desde las bandas de cazadores-recolectores con poco contacto con los demás a una sociedad agraria, metalúrgica, política y militarizada. Los yayoi sentaron las bases de lo que hoy se conoce como el Japón medieval con la introducción del cultivo del arroz y la metalurgia, lo que permitió una expansión de la población y el aumento de la producción de armas y armaduras con fines militares. El desarrollo de los clanes y reinos, así como el sistema de clases, terminaría desembocando en el sistema de daimyo, samurái y el Trono del Crisantemo, con una línea de emperadores que permanecería ininterrumpida hasta nuestros días.
