Polícrates fue el tirano de Samos (de c. 535 a 522 a.C.) que estableció la supremacía naval sami en el Egeo oriental y luchó por el control del Mar Egeo y de las ciudades continentales de Jonia en el siglo VI a.C. Polícrates tuvo una exitosa carrera hasta que el persa Oretes (que gobernó de c. 530 a 520 a.C.) lo atrajo a tierra firme y lo hizo crucificar.
La antigua Samos
Los tiranos griegos surgieron originalmente en el siglo VII a.C. por el conflicto entre familias aristocráticas que buscaban tener el control total sobre las comunidades. Empleaban políticas propagandísticas atractivas para ganarse el favor y la consideración del público en general. Esta táctica también puede se ver en los tiempos modernos, cuando los dictadores utilizan apelaciones populistas a las clases bajas para ocultar otros crímenes atroces. Los tiranos griegos fueron numerosos, algunos de los más destacados fueron Cipselo de Corinto (c. 657-627 a.C.) y Peisístrato de Atenas (c. 600-527 a.C.).
La situación estratégica de Samos fue crucial para que las élites locales se enriquecieran rápidamente. La posición geográfica favorable de Samos y sus islas circundantes avalaba el control samoano de los barcos mercantes que pasaban por allí, captando la mayor parte de la carga transportada desde el Mediterráneo oriental hasta el Mar Egeo y el Helesponto. Así, desde el siglo VIII a.C., los albores de la Grecia arcaica, los samios habían creado una mentalidad de saqueo para sobrevivir. Ese estilo de vida de saqueo se fusionó con una fuerte afinidad con la diosa Hera, cuyo templo de piedra debió ser erigido después del año 800 a.C. Con su impresionante longitud de 30,5 metros, este templo fue uno de los primeros y más grandes de los registros arqueológicos, lo que refleja el papel central de Hera en la comunidad local. La construcción de un nuevo templo de Hera es casi el único otro acontecimiento que se puede remontar a los reinados de los gobernantes prepolíticos.
El escenario para el reinado del tirano Polícrates había quedado preparado por la invasión de Ciro II (c. 600-530 a.C.), el rey y fundador del Imperio persa aqueménida. Según Heródoto, cuando Ciro miró hacia el oeste, debió de tener una importante ventaja numérica frente a Creso, el rey de Lidia (de c. 585 a 546 a.C.), a pesar de que Creso había firmado un tratado de hospitalidad y alianza con Esparta. Una vez establecida la presencia de Ciro en Lidia, parece que los griegos no enviaron tropas a Sardis, la capital. Ciro atacó en pleno invierno, tomó al ejército lidio desprevenido, y planeó un combate en la batalla de Timbra, cerca de Sardis, en el año 547 a.C. Creso se vio obligado a refugiarse en la ciudadela, pero la ciudad cayó en 14 días. Cuando Ciro entró en Sardis, Creso se rindió y se convirtió en vasallo de Ciro. Como resultado, el aspirante a rey aqueménida controlaba Lidia, una zona vecina de Samos. La expansión hacia el oeste del gobernante persa obligó a la élite samiana a cambiar su política económica y a reorientar sus asaltos de saqueo hacia el oeste.
Ascenso al poder
La piratería estaba muy extendida cuando creció el infame tirano samoano Polícrates, hijo de Aeaces, y esto puede haber inspirado las historias florecientes de una talasocracia sami, un dominio naval que surgió. La historia de Polícrates está atestiguada principalmente por Heródoto (c. 484-425/413 a.C.), el historiador griego de Halicarnaso. Aunque se menciona a Polícrates en otras fuentes primarias como Aristóteles (384-322 a.C.), la versión más concluida y notablemente detallada procede de Heródoto.
Los antepasados de Polícrates no están determinados con claridad y no existe información transparente sobre ellos. Dos nombres aparecen antes de Polícrates: Syloson, que gobernó Samos como tirano hacia el 590 a.C., y Aeaces, el probable padre de Polícrates. Polícrates nació probablemente en la década de 570 a.C., seguido de sus dos hermanos Pantagnotos y Syloson. La primera fase del reinado de Polícrates fue compartida por sus dos hermanos hasta que mandó ejecutar a Pantagnotos y exiliar a Syloson a Persia. Según el autor bitinio Polyaenus (c. siglo II a.C.), el tirano tomó el poder durante la gran fiesta fuera de las murallas de la ciudad, dedicada a Hera, la deidad más célebre de la isla. Las obras de Asio, el poeta samoano del siglo VI a.C., y de Duris (c. 350 a c. 281 a.C.), el gobernante helenístico de Samos, apoyan la descripción de Polieno.
La carrera de Polícrates parece haber seguido un patrón similar al del resto de los tiranos griegos. Probablemente comenzó su golpe de estado capturando la acrópolis de Samos, situada en el centro de la ciudad antigua. Además, los hermanos contaban con el apoyo de muchos ciudadanos que podían permitirse una panoplia; es posible que estos hombres fueran de la familia inmediata o del grupo simpatizante de Polícrates. Su escaso número podría implicar que no había una oposición seria al golpe, por lo que el grueso de los aristócratas o la masa del demos (ciudadanos griegos), o ambos, eran apáticos o estaban positivamente a favor. Un pasaje conservado de los Anales de Samia de Duris describe cómo Polícrates dispuso que las madres de los muertos en la guerra fueran atendidas por los más ricos de Samos. Este extracto podría ilustrar una propaganda para reconciliar al público.
Economía y gobierno
Polícrates debió de ser un hombre popular, pero los que se oponían a su reinado, normalmente miembros de la antigua aristocracia, fueron obligados a exiliarse o abandonaron la isla por voluntad propia. El más famoso fue el filósofo Pitágoras (c. 570-495 a.C.), que se fue a Egipto y al sur de Italia, mientras que otros se establecieron en Dicaearchia (Puteoli), cerca de Nápoles. El cambio al patrón de moneda ledo-milésica, popular entre los comerciantes, facilitó el intercambio en los territorios persas a partir de c. 525 a.C. La introducción de animales exóticos por parte de Polícrates se ha considerado a menudo como una prueba de un intento de reforzar la economía y quizá de complacer a los aristócratas que lo rodeaban. La variedad de las importaciones justifica la merecida fama de navegante de Polícrates. Los años c. 570-530 a.C. también fueron testigos de la creación de las esculturas samias más excepcionales y conocidas. Dado que Polícrates nació y reinó durante estas décadas, tanto los eruditos antiguos como los modernos lo asociaron con las artes, aunque no hay pruebas que apoyen tales afirmaciones.
Un pasaje de Anacreonte (c. 582- 485 a.C.) sugiere que hubo un intento de Samia de influir en la ciudad de Magnesia en el Meandro a través de la propaganda, lo que coincide con la idea de una invasión. Como los persas eran demasiado poderosos en tierra firme, Polícrates no podía haber ocupado permanentemente las ciudades jonias ni vincularlas a Samos en una alianza de tributo. Por lo tanto, los griegos que vivían cerca del mar no establecieron colonias para abastecerse de grano y otros productos básicos; en su lugar, habrían capturado barcos con frecuencia. La teoría de saquear y expoliar a todos por igual puede ser la descripción más exacta de la talasocracia, y muchos residentes se habrían beneficiado del saqueo a través del empleo en la flota. No obstante, Heródoto dice que los isleños se sometieron a Ciro.
Política exterior
Al principio, Polícrates se limitó a explotar la situación geopolítica y contó con el apoyo de Lygdamis (el tirano de Naxos (de c. 546 a 524 a.C.), que había sido puesto en el poder por Peisistrato en algún momento después del 546 a.C. Además, Heródoto documenta una alianza entre el faraón egipcio Amasis II (en el poder de 570 a 526 a.C.) y Polícrates. Temiendo un ataque persa, Amasis desarrolló una estrategia naval, construyó una armada, contrató mercenarios carios y griegos, conquistó Chipre y se alió con Polícrates. Amasis también dio a Polícrates una gran suma de dinero, que el samoano utilizó para construir 100 barcos, cada uno con 50 remeros y diez arqueros. Esta contribución podría haber costado aproximadamente ocho toneladas de plata al año.
La flota de Polícrates, que muy probablemente estaba compuesta, al menos en parte, por un diseño especial conocido como samaina, ejemplifica cómo el pentecóntera sufrió varias innovaciones en el período arcaico. Durante el siglo VI a.C., se introdujeron cambios en el diseño del pentecóntera en el Egeo para convertirlo en un barco mejor para el transporte de mercancías y soldados, así como en un buque de guerra. Debido a la amenaza que suponía la expansión persa en la década de 540 a.C., es plausible que una polis (ciudad-estado) costera como Samos mantuviera una flota de pentecónteras sin reparar en gastos. Plutarco (c. 45/50-120/125 a.C.) dice que Polícrates encargó un tipo especial de barco, el samaina. La samaina debía ser más grande y espaciosa que el pentecóntero ordinario de dos niveles. Tenía cubierta y era lo suficientemente rápido y estable como para realizar excursiones en alta mar. La guerra naval griega de la época se estaba alejando gradualmente del método arcaico de abordar las naves enemigas y luchar cuerpo a cuerpo o dominar al oponente con descargas de misiles.
Tras la muerte de Ciro en el año 530 a.C., Polícrates decidió cambiar de bando y unirse al nuevo rey persa Cambises II (que reinó de 530 a 522 a.C.). Cuando Cambises compró la formidable armada fenicia en el 520 a.C., la piratería sami se limitó a las ciudades más pobres de las Cícladas. Así, cuando el botín de las empresas de navegación dejó de fluir, la aristocracia sami vio la oportunidad de desestabilizar al tirano. Al aumentar la influencia persa hacia el oeste, ya no era seguro no ser enemigo de Amasis, por lo que Polícrates envió 40 barcos para ayudar a la invasión de Egipto por parte de Cambises. La disputa con Amasis puede haber obstaculizado el comercio en Naucratis, pero la conquista de Egipto por parte de Cambises pondría las cosas en su sitio. Hay que señalar que, según las fuentes antiguas, el almirante de la armada egipcia también cambió de bando, por lo que es posible que Cambises preparara su expedición egipcia sobornando a los aliados navales de Amasis.
El ataque naval fue también una oportunidad para que Polícrates se deshiciera de los residentes descontentos cargándolos en barcos. Este movimiento, relativamente amable o al menos encubierto, sugiere que la mayoría de ellos eran individuos influyentes. Sin embargo, su expulsión tuvo implicaciones de gran alcance, ya que se dirigieron al Peloponeso y convencieron a Esparta y Corinto para preparar una expedición contra Polícrates. La implicación de Esparta puede deberse a dos motivos: la venganza por el robo de los regalos espartanos o el pago de una deuda de gratitud, que los estudiosos identifican como un acto de reciprocidad negativa. La implicación de Corinto se remonta al recuerdo de cómo Samos había interferido una vez en un plan de su gobernante, Periandro (m. c. 587 a.C.), para castigar a Corcyra, una colonia corintia. La interacción entre Esparta y los nobles samaritanos impulsó el primer viaje de los espartanos al Egeo. A un triunfo temprano de ellos y de los corintios le siguió un asedio de 40 días a la ciudad que resultó infructuoso. La intervención del Peloponeso hizo evidente que ya no se toleraría la piratería sami en las Cícladas.
La muerte de un tirano
En marzo de 522 a.C. estalló la guerra civil en el Imperio persa. Durante el verano, el sátrapa de Lidia, Oretes, invitó a Polícrates a acudir a Sardes para proporcionarle oro para continuar con sus empresas. Según Heródoto, la hija de Polícrates tuvo una terrible pesadilla, en la que vio cómo su padre era lavado por el dios Zeus y ungido por el Sol.
Y Polícrates, colgado en el aire, cumplió la visión de su hija con todo detalle, pues fue lavado por Zeus cuando llovió, y fue ungido por Helios mientras exudaba sudor de su cuerpo. (Histories 3.125.4.)
Cuando el caos del Imperio persa llegó a su fin, Darío I (que reinó de 522 a 486 a.C.) restableció el orden ejecutando a Oretes y conquistando Samos. Syloson, el hermano exiliado de Polícrates, había conocido a Darío en Egipto y le había regalado un manto rojo cuando el rey era uno de los guardias de Cambises. Ahora que Darío era rey, Silosón pidió volver a Samos sin derramamiento de sangre, y gobernó Samos como vasallo en nombre del Imperio persa aqueménida.
