El gobierno de tales ciudades fenicias como Tiro, Sidón y Biblos estuvo liderado por monarquías hereditarias durante toda su existencia. Estas ciudades individuales normalmente actuaban de manera independiente unas de otras y solo formaron alianzas mutuas en contadas ocasiones. El poder absoluto de los reyes fenicios, a pesar de tener un concilio de ancianos a su disposición, queda demostrado en varias fuentes de la antigüedad, incluidos los profetas hebreos del Antiguo Testamento. Por debajo del rey, los asuntos de gobierno quedaban en manos de la clase sacerdotal y las casas de la élite que controlaban el comercio internacional gracias al cual prosperó Fenicia.
Una colección de ciudades-estado
Fenicia nunca fue una sola entidad política, sino más bien una colección de ciudades similares culturalmente en una estrecha franja del Levante. Cada ciudad tenía su sistema de gobierno independiente, que controlaba dicha ciudad y el territorio circundante. En unas épocas u otras puede que alguna ciudad fuera más dominante que otra de la región, pero es posible que la autonomía no se viera comprometida. Sidón fue la dominante durante los siglos XII y XI a.C., mientras que después la ciudad fenicia más poderosa fue Tiro. Las ciudades fenicias solo formaban alianzas formales en raras ocasiones. Incluso cuando las ciudades tenían las mismas políticas, actuaban de manera independiente. Un ejemplo de esto se puede ver en el siglo V a.C. cuando las ciudades fenicias contribuyeron con barcos en la armada persa de Jerjes, y cada grupo actuó bajo las órdenes de sus propios comandantes.
Monarquías hereditarias
Los reyes fenicios no conmemoraban sus reinados ni sus logros en el arte ni en inscripciones como se hacía en otras culturas, por lo que a menudo tenemos poca información, tanto del funcionamiento del gobierno como de cosas tan básicas como quién gobernó y cuándo. Sabemos gracias a algunas inscripciones funerarias y otras fuentes esparcidas de otras culturas coetáneas que las monarquías de las ciudades fenicias tenían un poder absoluto hasta el siglo VII a.C. A diferencia de otras sociedades antiguas en las que la riqueza de un gobernante normalmente se adquiría mediante algún tipo de impuesto sobre la producción agrícola, en el caso de los reyes fenicios, como no tenían tanto territorio sobre el que recaudar impuestos, a menudo adquirían sus riquezas o bien participando directamente en expediciones comerciales o recaudando impuestos sobre los negocios de las élites de mercaderes de la ciudad.
La monarquía normalmente era hereditaria, aunque de vez en cuando había revueltas, guerras y cambios dramáticos de dinastía. También se acordaban los matrimonios de conveniencia con las casas reales de otras ciudades para conservar y aumentar el poder del rey. Las inscripciones sugieren que una estirpe ancestral larga era una señal de prestigio. De la inscripción del féretro del rey Ahiram de Biblos tenemos la siguiente lista de reyes:
- alrededor de 1000 a.C. Ahiram
- 980 a.C. Itobaal
- 940 a.C. Abibaal
- 920 a.C. Yehimilk
- 900 a.C. Elibaal
- 880 a.C. Shipitbaal
Los anales de Tiro y otras fuentes suplementarias nos aportan la siguiente lista de reyes de Tiro:
- 969-936 a.C. Hiram I
- 935-919 a.C. Baal-eser I
- 918-910 a.C. Abdastarto
- 909-898 a.C. Methustrato
- 897-889 a.C. Astarimo
- 888 a.C. Feles
- 887-856 a.C. Itobaal I
- 855-830 a.C. Baal-asor II
- 829-821 a.C. Matán II
- 820-774 a.C. Pigmalión
- 750-740 a.C. Itobaal II
- 739-730 a.C. Hiram II
- 730-729 a.C. Matán II
- 729-694 a.C. Elulayo
- 680-640 a.C. Baal I
- A finales del siglo VII, pero se desconocen las fechas específicas - Itobaal III
- Baal II
- Matán III
- Hiram III
No hay ningún indicio de que hubiera ninguna reina por derecho propio, pero en una inscripción de Sidón se describe a una tal reina Unmiashtart, que reinó como regente para su hijo Yatonmilk en el siglo V a.C. Hay otra líder importante que se menciona en las fuentes, la semimítica figura de Dido, hermana de Pigmalión, el rey de Tiro. Descontenta con la política de su hermano, se dice que reunió a un grupo de nobles con las mismas ideas y se marchó de Tiro para fundar su propia ciudad, Cartago, en la costa norte de África.
El clero
Otra clase social era la de los sacerdotes que atendían los templos y realizaban los rituales. Los miembros de esta clase también provenían de la familia real y las familias de comerciantes más importantes. A veces había un vínculo directo entre la clase real y la sacerdotal. Por ejemplo, Ozbaal, el rey de Biblos, era hijo de Paltibaal, el sacerdote de Baalat, según la inscripción de su féretro. El monarca también tenía una función sacerdotal y puede que hasta tuviera el puesto de sumo sacerdote. Uno de los títulos secundarios del rey era "Sacerdote de Astarté". Tal vez precisamente por este hecho se esperaba que los reyes estuvieran a la altura de los títulos adicionales que se usaban con ellos de "justo" y "recto" y que construyeran templos y monumentos en honor a deidades como Astarté, Baal y Melkart. Es cierto que algunos reyes transmitían la idea de ser el representante del dios mediante su nombre; por ejemplo, Baalbazer significa "sirviente de Baal" y Abdastarto es "sirviente de Astarté". Algunos reyes debieron de ir más allá y afirmar que eran el dios en la tierra, una afirmación muy criticada por los profetas hebreos, tal y como se ve en el libro de Ezequiel en la Biblia.
Los altos cargos
El rey de Tiro podía consultar al consejo de ancianos, pero no se sabe si este concilio se reunía habitualmente para hablar de política, o cuánta autoridad tenía. Según el historiador de la antigüedad Arriano, el concilio podía tomar decisiones si el rey no estaba disponible. El libro de Ezequiel menciona a "ancianos" en la corte de Biblos, que bien puede referirse a un concilio similar. Por último, Diodoro, el historiador del siglo I a.C., describe un concilio de 100 miembros en Sidón, y menciona que a veces tomaban decisiones contrarias a las del rey. Probablemente la participación en estos concilios se reservaba para los miembros de la familia real y los comerciantes importantes que controlaban las actividades comerciales de la ciudad.
Por debajo del rey había dos puestos importantes específicos: el gobernador y el comandante del ejército. El primero era el responsable de supervisar la corte y la administración de la ciudad. Este título se menciona en textos de Ugarit, El Amarna y Chipre, pero de nuevo, no tenemos más detalles sobre ello.
Formas de gobierno alternativas
En los anales de Tiro se menciona un periodo de gobierno especial, si bien breve, en el siglo VI a.C., durante el cual la ciudad estuvo gobernada en algún momento por un par de jueces conocidos como suffetes. Más tarde este sistema se adoptaría en Cartago. Cuando las ciudades fenicias cayeron bajo el dominio asirio en el siglo VII a.C., el rey tuvo que gobernar junto con un gobernador asirio que era el que marcaba la política. El rey ni siquiera podía abrir la correspondencia oficial sin estar en presencia del gobernador. En Simira hubo una excepción a este gobierno dual, donde ni siquiera había rey y el gobernador mandaba solo. En el siglo VI a.C. se produjo una situación similar cuando el rey babilonio Nabucodonosor II impuso un ministro que cogobernase con el rey de Tiro, y luego otra vez bajo la dominación persa en el siglo siguiente.
