La guerra de la civilización inca se caracterizaba por un alto grado de movilidad, por los combates cuerpo a cuerpo a gran escala y por el establecimiento de una red de fortalezas para proteger un imperio de más de 10 millones de súbditos. La conquista permitió a los incas acceder a nuevos y vastos recursos y dio prestigio tanto a los gobernantes como a los guerreros que demostraron valor en el campo de batalla.
La diplomacia fue una herramienta importante en la creación y el mantenimiento del imperio y fue utilizada una y otra vez por los incas para adquirir nuevos territorios con el mínimo derramamiento de sangre. Sin embargo, a veces se vieron obligados a entrar en combate y varias regiones del imperio se resistieron persistentemente al dominio inca. Sin embargo, en última instancia solo la llegada de los europeos, con su tecnología superior, impediría a los gobernantes incas expandir su imperio implacablemente.
La expansión del imperio
Los incas eran grandes diplomáticos y lograron extender su influencia por toda la región de los Andes negociando acuerdos comerciales e impositivos, ofreciendo impresionantes intercambios de regalos, organizando matrimonios mixtos y reubicando a poblaciones afines en zonas recién adquiridas o problemáticas. Solo cuando estas estrategias fracasaban se hacía necesaria la guerra. La guerra de los primeros incas se limitaba a la adquisición de las riquezas del enemigo, pero poco a poco, a medida que se volvían más ambiciosos, trataban de controlar permanentemente el territorio de sus vecinos y así extender su influencia por toda Sudamérica.
La conquista era importante para el prestigio de un gobernante, no solo durante su reinado, sino también después de su muerte, cuando se relatan sus hazañas y se realizan peregrinaciones a los lugares de sus grandes victorias. Naturalmente, los gobernantes querían superar a sus predecesores, por lo que el imperio se expandió siempre hacia nuevos territorios a lo largo de la historia de los incas.
También había un elemento religioso en la guerra, ya que los incas consideraban que sus conquistas fomentaban el culto al dios del sol Inti. Por ello, las campañas iban precedidas de un ayuno de dos días y de ceremonias de sacrificios (normalmente de llamas negras y a veces también de niños) y banquetes. Los sacerdotes y los ídolos religiosos acompañaban al ejército en campaña, y ciertos acontecimientos religiosos se respetaban incluso durante la batalla. Por ejemplo, en la luna nueva no se podía luchar, hecho que aprovecharon los españoles cuando atacaron Cuzco en la primera mitad del siglo XVI.
Tropas y estructura de mando
El ejército inca estaba compuesto en gran parte por no incas, aquellos pueblos conquistados que estaban obligados, como forma de tributo, a entregar sus personas para que fueran utilizadas por sus señores. Por esta razón, el ejército inca era un conglomerado de unidades étnicas individuales, cada una dirigida por su propio comandante local y que luchaba con sus propias armas preferidas. Al hablar diferentes idiomas, estas unidades debían ser difíciles de coordinar en el fragor de la batalla. Además, estos soldados eran en realidad campesinos y su eficacia, o la falta de ella, probablemente explica por qué los incas empezaron a formar un ejército profesional. Las unidades se dividían en decimales, el grupo más pequeño era el de 10 hombres comandados por un chunka kamayuq, luego 100 dirigidos por un pachaka kuraka, después 1000 hombres bajo un waranqa kuraka y, finalmente, 10.000 dirigidos por un hunu kuraka. Los oficiales solían mandar por parejas, aunque no está claro cómo se repartían las tareas entre ellos.
Los ejércitos incas, por tanto, estaban formados por decenas de miles de soldados, quizás incluso más de 100.000 en algunas batallas. Los soldados eran llamados de entre la población en general por rotación, y cualquier varón de entre 20 y 50 años era elegible para el servicio activo. Los soldados podían llevar a sus esposas a la campaña. Los hombres menores de 25 años debían actuar como portadores de equipaje y se unían a un impresionante séquito de no combatientes que incluía cocineros y alfareros. Aunque las tropas eran campesinas cuando no las necesitaba el Estado, todos los varones incas recibían entrenamiento con armas en su juventud y actuaban en batallas rituales. Los incas de sangre pura formaban un ejército de élite de unos pocos miles; a veces se complementaban con selecciones de otras unidades. Actuaban como guardaespaldas personales del rey inca y llevaban túnicas distintivas de cuadros blancos y negros con un triángulo rojo brillante en el cuello.
Los altos mandos del ejército solían ser de sangre real. El rey inca era el comandante en jefe, y para evitar que los comandantes subsidiarios ganaran demasiado prestigio y se convirtieran en una amenaza para su reinado, a menudo comandaba el ejército en el campo personalmente. Sin embargo, a medida que el imperio se expandía, esto se volvió demasiado poco práctico para que el rey estuviera tanto tiempo ausente de la capital, Cuzco, y la carga del mando en el campo a menudo recaía sobre los hombros de su hermano o hijo. En cualquier caso, los comandantes de campo rara vez se involucraban en el frente, y era más habitual que emitieran órdenes generales desde la distancia segura de un puesto de mando.
Armas
Las batallas eran episodios sangrientos y confusos de combate cuerpo a cuerpo. Las armas variaban en función del origen étnico de cada unidad, pero incluían lanzas de madera dura que se lanzaban con flechas, jabalinas, hondas, boleadoras, mazas con cabezas en forma de estrella hechas de cobre o bronce. El arma preferida parece haber sido el garrote de madera de palma con forma de espada y doble filo. También se empleaban grandes piedras para hacer rodar al enemigo e incendios de la hierba si el terreno era adecuado. La protección la proporcionaban escudos de cuero rectangulares o trapezoidales, cascos de caña trenzada o madera y placas metálicas sobre el pecho y la espalda o túnicas de tela acolchada que eran resistentes y ligeras de llevar.
Además de las armas, las tropas recibían un conjunto de ropa, sandalias, una manta y algunos alimentos como maíz, pimientos y hojas de coca. Los soldados se ponían sus mejores galas para la batalla, como extravagantes tocados de plumas y corazas de plata bruñida o cobre. Los soldados también podían llevar adornos de sus escapadas anteriores, como collares hechos con los dientes de los enemigos y medallones de cobre o plata dados como recompensa por sus comandantes.
Estrategias
La gran fuerza de los incas en la guerra no era la superioridad tecnológica o una táctica de lucha mejor que la del enemigo, sino su gran preparación y el hecho de golpear al enemigo con una cantidad abrumadora. Sin embargo, antes de la batalla, era una táctica común enviar mensajeros al enemigo ofreciendo condiciones favorables de rendición y prometiendo recompensas a los líderes a los que se les permitiría continuar en sus posiciones de poder. Además, la comunidad no sería despojada de todos sus recursos siempre que jurara lealtad al rey inca, aceptara al dios sol inca Inti como deidad suprema y ofreciera tributos regulares tanto en bienes como en trabajo. De este modo se conquistó una enorme zona del Alto Valle del Mantaro sin ningún tipo de derramamiento de sangre.
Por otro lado, si el enemigo insistía en la batalla, los incas movilizaban su superioridad numérica, aniquilaban al ejército contrario sin piedad y deportaban al mayor número posible de la población conquistada, borrando efectivamente la ciudad del registro arqueológico. Entre las zonas tratadas de este modo se encuentran Tunanmarca, Canete y el pueblo Cayambe en Ecuador. Aquellas zonas, como las que rodean el lago Titicaca, que mostraron repetidamente rebeldía fueron pacificadas desde dentro reubicando a las poblaciones simpatizantes de los incas.
En el campo de batalla, ante de los enfrentamientos reales, ambos ejércitos cantaban canciones y se insultaban mutuamente, en un proceso que podía durar varios días. Cuando se iniciaba la batalla propiamente dicha, los ataques eran frontales sobre terreno abierto o de guerra de asedio. Antes de la batalla se enviaban espías para conocer la situación del terreno, y el ejército incaico solía atacar en una sola unidad masiva con algunas tropas de reserva por si se necesitaban para proteger una retirada. Dos tácticas que se repetían con frecuencia y que resultaban muy eficaces eran las retiradas fingidas y los movimientos de pinza de contraataque.
Logística
Para mantener un imperio que se extendía a lo largo de la costa occidental de Sudamérica y permitir el rápido despliegue de las tropas donde fueran necesarias, los incas construyeron una red de fortalezas conectadas por una red de carreteras aún más extensa. A intervalos regulares, las rutas estaban salpicadas de estaciones de paso para que las tropas no tuvieran que marchar más de 20 kilómetros sin suministros frescos. Las mercancías también se transportaban mediante portadores, tanto llamas como personas, incluidas las mujeres.
Por lo general, las campañas duraban varios meses y las tropas necesitaban alimentación y refugio. Los alimentos y las armas estaban disponibles en los almacenes incas, los qollqa, que salpicaban el campo. Para aliviar la carga de las comunidades locales, se les avisaba de antemano que el ejército estaba en camino y las tropas se desplazaban en grupos escalonados para no estar todos en el mismo lugar al mismo tiempo mientras marchaban al campo de batalla. Además, cualquier saqueo local por parte de los soldados se castigaba con la muerte.
Fortalezas
A medida que el imperio se expandía y se hacía cada vez más gravoso en términos impositivos para la policía, los incas se vieron obligados a mantener una presencia permanente en el territorio que conquistaban. Esto hizo necesaria la construcción de fortalezas, el establecimiento de guarniciones y la fortificación de las fronteras. Los fuertes solían construirse en pasos estratégicos y rutas susceptibles de ser utilizadas por los invasores en las zonas fronterizas, especialmente en los alrededores de Quito, donde se han identificado los restos de 37 fuertes incas.
Como la guerra andina no incluía explosivos, grandes proyectiles o máquinas de asedio, las fortalezas solían ser simples, consistían en un recinto amurallado construido en la cima de una colina. No podían albergar a un gran número de soldados de forma indefinida, las tropas solían dormir en tiendas de campaña cuando no estaban bajo ataque. Las murallas se construían en círculos concéntricos, pero también incluían curvas pronunciadas para aumentar los ángulos desde los que disparar piedras de honda sobre las fuerzas atacantes. A veces se proporcionaba protección adicional mediante un foso, revestimientos y puertas con portales múltiples y desplazados.
Victoria y derrota
Los vencedores se llevaban el botín y las arcas del rey inca se enriquecían con el botín de guerra. Los soldados que habían demostrado un gran valor recibían recompensas según su estatus. Estos premios incluían tierras, el derecho a sentarse con el rey, puestos administrativos de prestigio, corazas de oro y plata, ropas finas, mujeres capturadas, armas y ganado. A los enemigos derrotados se los llevaba como cautivos a Cuzco y desfilaban ante el pueblo, como en un triunfo romano, con el rey inca pisando ceremoniosamente la cabeza de su homólogo derrotado. A algunos líderes se los sacrificaba, a los enemigos más odiados se les convertían los cráneos en vasos para beber adornados y las pieles en tambores. Los incas también capturaban los objetos sagrados de los pueblos conquistados y los conservaban simbólicamente en el complejo del Coricancha, en Cuzco, para asegurarse la conformidad de la población.
Parece que los incas no registraron las derrotas que sufrieron, aunque dada su superioridad disciplinaria y numérica es probable que los reveses fueran solo temporales. Por supuesto, los incas se encontraron con algo más que su rival cuando llegaron los europeos con su caballería y sus armas de fuego. Sin embargo, su caída no fue repentina. Tras las dramáticas derrotas iniciales y la pérdida de su rey, los incas ganaron algunas batallas y resistieron la superioridad armada de los invasores durante otros 50 años. Los españoles terminarían venciendo, pero también descubrirían lo difícil que era mantener el control sobre un enorme imperio que abarcaba todo tipo de terrenos y cientos de culturas diferentes repartidas en miles de kilómetros cuadrados.
