Herodes I, o Herodes el Grande (c. 75 - 4 a.C.), fue un rey de Judea que gobernó como vasallo de Roma. Se ganó una infamia duradera por ser el «asesino de los inocentes», como se relata en el libro de Mateo del Nuevo Testamento. Sin embargo, Herodes era un administrador muy capaz y, en sus treinta y tres años de reinado, fue responsable de muchas obras importantes, como la reconstrucción del Templo de Jerusalén, varios acueductos y la enorme fortaleza conocida como Herodión. Los historiadores han reevaluado su reputación negativa tan longeva y hoy en día consideran que su reinado tuvo al menos algunos efectos positivos para los judíos y el judaísmo en su reino.
Ascenso al trono
Herodes era un rey vasallo (o estrecho aliado) de Roma, pero su camino hacia el trono no fue sencillo. Su padre, Antípatro de Idumea, le nombró gobernador de Galilea en el año 47 a.C. A la muerte de su padre, siguió un turbulento periodo de luchas internas entre su hermano y varias facciones romanas. En el año 40 a.C., los partos atacaron Siria y Palestina y tomaron Jerusalén. El hermano de Herodes fue hecho prisionero y poco después se suicidó. Herodes se vio obligado a huir a Roma, y Antígono, de la dinastía asmonea, se instaló como gobernante en Jerusalén.
En Roma, Herodes se ganó el favor de Octaviano y Marco Antonio, con cuyo apoyo se logró persuadir al Senado para que instalara a Herodes como rey de Judea. Sin embargo, en la práctica, esto no resolvía el problema de Antígono y los partos. Así pues, Marco Antonio fue enviado a la región y la despejó rápidamente, lo que obligó a los partos a retroceder hasta el lado oriental del río Éufrates. Mientras tanto, Herodes, con la ayuda del general romano Cayo Sosio, dirigió una fuerza y retomó Jerusalén en el 37 a.C. Finalmente, comenzó lo que sería un largo y próspero reinado de treinta y tres años como rey de Judea, o «la tierra de los judíos», como se la solía llamar.
Consolidación del poder y expansión
Según Josefo, historiador romano del siglo I d.C., los primeros años del reinado de Herodes se vieron afectados por su rivalidad con Cleopatra VII. El consorte de ella, Marco Antonio era, en efecto, el mecenas de Herodes, pero la reina egipcia no dejaba de mellar en algunas de las partes más lucrativas del reino de Herodes. Con la victoria de Octavio en Accio en el año 31 a.C., que puso fin a la influencia de Antonio y Cleopatra, Herodes forjó una nueva y útil alianza con el que pronto sería el primer emperador de Roma.
El reinado de Herodes fue en gran medida pacífico y, aunque se ganó la reputación de imponer impuestos opresivos, en realidad estos impuestos no eran excesivos ni peores que los de los regímenes contemporáneos. Herodes tampoco estaba obligado a pagar tributo a Roma, aunque sí enviaba regalos opulentos. En el año 30 a.C. había recuperado el control de todos los territorios que los asmoneos y Cleopatra le habían arrebatado. Entre el 23 y el 20 a.C. expandió su reino hacia el norte de Galilea y repobló algunas zonas con colonos. Dotado para la administración, creó una nueva clase sacerdotal (aboliendo la cualificación hereditaria para el cargo) y una élite más multicultural. También dio a Judea un mayor prestigio en el mundo mediterráneo a través de sus extravagantes regalos a Atenas y el patrocinio de los aún importantes Juegos Olímpicos.
Programa de construcción
Ya firmemente establecido en su reino, Herodes se embarcó en una serie de grandes proyectos de construcción, posiblemente financiados con un impuesto de medio séquel que debía pagar cada judío de la diáspora. El programa también creó empleo y estimuló la economía, aunque es discutible hasta qué punto la población judía se benefició de ello a largo plazo. El proyecto más famoso fue una fastuosa remodelación del templo de Jerusalén. Herodes también amplió los muros de fortificación de la misma ciudad y añadió un teatro y un anfiteatro. Mejoró varias fortalezas (sobre todo las de Jericó y Masada, en la orilla occidental del mar Muerto), reconstruyó Samaria (rebautizándola como Sebaste, forma femenina del griego Sebastos, que significa Augusto) y construyó un nuevo puerto en la Torre de Estratón (Cesarea Marítima). Estos dos últimos cambios de nombre ponen de manifiesto el afán de Herodes por complacer a sus aliados romanos. Quizás el más ambicioso de sus proyectos fue la fortaleza de Herodión, a 11 km al sur de Jerusalén.
El Herodión
La fortaleza Herodión, una de las siete construidas por Herodes, ha sido identificada por los arqueólogos como la montaña Jebel Fureidis, en el borde del desierto de Judea. La clásica montaña en forma de cono era un emplazamiento ideal para la fortaleza que Herodes construyó para conmemorar su victoria sobre Antígono y los partos en el año 37 a.C. La fortaleza debía servir de refugio a Herodes en caso de que se cuestionara su reinado y, quizás también, de mausoleo. Se construyó excavando la cima de la montaña y utilizando la tierra recuperada como parte de las murallas. Dentro de sus muros se construyó un gran palacio que se abastecía de agua mediante un sistema de acueductos. Todo el complejo se completó hacia el año 15 a.C. En la base de la montaña se construyó una pequeña ciudad que incluía edificios administrativos, jardines, una sinagoga, mausoleos y un gran estanque. El yacimiento ha sido excavado, y entre los elementos más destacados se encuentran la gran piscina de la ciudad baja y uno de los primeros tejados abovedados romanos en el interior de los baños del palacio.
Reinado tardío
El reinado de Herodes se fue volviendo más problemático con el paso del tiempo: en el año 9 a.C. estalló una guerra con los nabateos, los vecinos del sur, cuya tierra se había convertido en una base para las facciones opositoras de Judea. La situación empeoró cuando Augusto se puso inicialmente del lado de los nabateos en la disputa. Afortunadamente, el enviado de Herodes, Nicolás de Damasco, pudo presentar el caso del rey y Augusto cambió de política.
Además de los problemas diplomáticos, Herodes también tenía problemas familiares. Sospechaba que su esposa, Mariamna, le era infiel, por lo que la ejecutó en el año 29 a.C. Los dos hijos que tuvo con ella, Alejandro y Aristóbulo, fueron acusados de ser leales a la oposición que amenazaba a Herodes desde Nabatea, por lo que Herodes los ejecutó hacia el 6 a.C., así como a su hijo mayor, Antípatro, dos años más tarde. A estas alturas, el envejecido rey sufría graves problemas de salud que afectaban a sus órganos internos, y murió en el año 4 a.C. Fue enterrado en una tumba construida a tal efecto en las laderas del Herodión. En 2007 se excavó esta tumba, pero el sarcófago que contenía estaba dañado y vacío. Probablemente había sido abierto durante la primera revuelta judía en el siglo posterior a su muerte. El reino de Herodes fue dividido por los romanos entre sus tres hijos: Herodes Antipas, Arquelao y Filipo.
El Nuevo Testamento
La reputación e infamia duraderas de Herodes se basan en gran medida en su descripción en el capítulo 2 de Mateo en el Nuevo Testamento. Aquí Herodes es informado por unos sabios de oriente de que un Rey de los Judíos nacería en Belén. El rey envió entonces a estos hombres «a Belén, y dijo: Id y buscad con diligencia al niño; y cuando lo encontréis, hacédmelo saber, para que yo también vaya y lo adore» (Mateo 2: 8). Entonces, al encontrar al niño y presentarle regalos, los magos «siendo advertidos por Dios en sueños de que no volvieran a Herodes» (ibid 2, 12) decidieron no seguir los deseos de Herodes. A continuación, «el ángel del Señor se apareció en sueños a José, diciendo: levántate, toma al niño y a su madre, huye a Egipto y quédate allí hasta que yo te avise, porque Herodes buscará al niño para matarlo» (ibíd 2:13). Así lo hizo José, y cuando Herodes lo descubrió, «viéndose burlado de los magos, se enfureció en gran manera, y envió a matar a todos los niños que había en Belén y en todos sus alrededores, de dos años para abajo» (ibid 2:16).
Esta presentación quizás debería considerarse con la evidencia de que Herodes, como afirma el historiador L. L. Grabbe, «vivió como un judío y en general respetó la ley religiosa judía» y que, aunque sin duda hubo algunos aspectos negativos en su reinado, «sus conexiones también le permitieron ser útil a los judíos en varias ocasiones, y en general su reinado fue beneficioso para el pueblo y la religión judía» (Bagnall, 3175). No obstante, el historiador S. Schwart quizá sea quien mejor resume las complejidades de la posición de Herodes como mediador entre Roma, los judíos, las facciones familiares enfrentadas y los ciudadanos no judíos de su reino al afirmar que «es imposible ofrecer una evaluación inequívoca del reinado de Herodes» (Barchiesi, 770).
