Arca de la alianza

El arca de la alianza se refiere al contenedor en forma de caja que contenía las tablas de la ley que recibió Moisés en el monte Sinaí. La tradición afirmaba que contenía dos tablas de piedra, talladas por Dios, que enumeraban los primeros diez mandamientos dados a Israel. La recepción de las tablillas y los detalles de la construcción del arca aparecen en el libro del Éxodo.

Después de que los israelitas escaparan de Egipto, Moisés los condujo a la montaña del Sinaí donde recibió su primera revelación de Dios. Dejó al pueblo en el campamento y estuvo en el monte cuarenta días y cuarenta noches. Lo que Moisés recibió no fue sólo la idea tradicional de los diez mandamientos sino literalmente lo que se convertiría en la constitución de la nación de Israel.

Según las tradiciones judías, Moisés recibió mucha información mientras estaba en la montaña. Muchos de los detalles aparecen en los libros de Éxodo, Levítico (el manual de los sacerdotes), Números (el tiempo de los vagabundeos hebreos por el desierto) y Deuteronomio (una segunda fuente de la legislación original). Editores posteriores afirmaron que recibió los planos para construir el Templo de Salomón en Jerusalén (en torno a 900 a.C.).

Con el tiempo, los mandamientos se redujeron a diez palabras, y en hebreo se tradujo en declaraciones breves: "No mientas", "No robes". En la traducción griega de las Escrituras judías, la Septuaginta, se los llamó Decálogo. En términos de teología, se entendió que las tablas estaban divididas: las primeras cinco son elementos relacionados con la adoración al Dios de Israel, y el resto están relacionados con el comportamiento humano como nación. La iconografía moderna de las tablillas conserva tanto las letras hebreas como la posterior adopción de números romanos.

El arca

La denominación de "arca" proviene del latín arca ("cofre"). La palabra hebrea tevah probablemente deriva de la palabra babilónica que significa barco. Los babilonios tenían una historia anterior de un diluvio en la Epopeya de Gilgamesh, donde el arca era un barco como el de Noé. El término "arca" estaba imbuido de significado teológico, con la misma palabra utilizada para el barco de Noé, la canasta que flotó por el Nilo con el niño Moisés y la caja que finalmente contenía los mandamientos. Estos tres ejemplos se entenderían como recipientes de salvación.

Las instrucciones para la creación del arca estaban incluidas en la parafernalia de lo que sería el "tabernáculo" o "tienda de reunión":

Luego, que me hagan un santuario, y yo habitaré entre ellos... Que hagan un arca de madera de acacia, de dos codos y medio de largo, codo y medio de ancho y codo y medio de alto [aproximadamente 131×79×79 cm o 52×31×31 pulgadas]. Recúbrela de oro puro, por dentro y por fuera, y hazle una moldura de oro alrededor. Fundirá para él cuatro anillos de oro y fíjelos a sus cuatro pies: dos anillos a un lado y dos anillos al otro. Luego haz varas de madera de acacia y recúbrelas de oro. Introduce las varas en las anillas que están a los lados del arca para transportarla... Luego mete en el arca las tablas de la ley del pacto, que yo te daré. Harás un velo de expiación de oro puro, de dos codos y medio de largo y un codo y medio de ancho. Y haz dos querubines de oro martillado en los extremos de la cubierta. Los querubines deben tener las alas extendidas hacia arriba, cubriendo con ellas la cubierta. Los querubines deben estar uno frente al otro. Coloca la cubierta encima del arca y mete en ella las tablas de la ley del pacto que yo te daré. Allí, sobre la cubierta entre los dos querubines que están sobre el arca de la ley del pacto, me reuniré contigo y te daré todos mis mandamientos para los israelitas. (Éxodo 25).

La "cubierta de expiación" de tela fue posteriormente representada como el propiciatorio de Dios. Estos detalles se han vuelto icónicos en las ilustraciones del arca. Para muchos historiadores, lo detallado de esta descripción en Éxodo implica la realidad del arca. Las referencias posteriores al arca en las Escrituras judías tienen los mismos detalles.

El arca en el desierto

La "tienda del encuentro" servía como santuario portátil durante los años en el desierto. Dentro de la tienda, en el centro, estaba el arca de la alianza, y luego zonas sagradas; sacerdotes, hombres, mujeres en relación al espacio sagrado. Sólo a Moisés y Aarón se les permitió entrar ante la presencia del arca. El primer deber al establecer de nuevo el campamento era erigir el santuario, y era lo último que se desmontaba cuando continuaban. Quienes llevaban el equipo se colocaban en el centro de las caravanas para protegerlos mientras se movían. El arca siempre la llevó la tribu de los Levitas, los descendientes de Moisés y Aarón.

Números 9:15 describe el tabernáculo del arca cubierto por una nube durante el día y fuego por la noche, lo que demuestra la presencia de Dios entre ellos.

Cada vez que partían, Moisés decía: "¡Levántate, Señor! Que tus enemigos se dispersen, que tus enemigos huyan en tu presencia". Cada vez que descansaba, decía: "Vuelve, Señor, a los incontables miles de Israel". (Números 10:35-36)

De ahí la antigua tradición de que el arca tenía poder para derrotar a los enemigos de Israel. Esta fue la premisa de la exitosa película Indiana Jones y los cazadores del arca perdida.

Los siguientes libros de las escrituras judías relatan las historias de los israelitas que se establecieron en la tierra de Canaán y establecieron una monarquía unida. Con la muerte de Moisés y Aarón en el desierto, le correspondió a Josué (el lugarteniente de Moisés) traer las tribus a la tierra. Como venían del Este, Josué condujo a los sacerdotes a través del río Jordán llevando el arca. Las aguas se separaron, en una réplica del cruce del Mar Rojo. Al atacar Jericó, llevaron el arca una y otra ver alrededor de las murallas de la ciudad hasta que "las murallas se derrumbaron" (Hebreos 11:30). Una vez establecido en la tierra, Josué leyó la Ley al pueblo que estaba a ambos lados del arca en el monte Guerizín.

La captura del arca por los filisteos

El libro de Jueces relata la época en que Canaán estaba gobernada por una confederación de las Doce Tribus. Para evitar el dominio tribal y los celos, la "tienda del encuentro" se erigía en tierras tribales en forma rotativa durante períodos de tiempo específicos. La invasión de los filisteos al final de la Edad del Bronce (los ueblos del mar en otros textos antiguos) resultó en varias derrotas para los israelitas. 1 Samuel 4 relata la decisión de los sacerdotes de Silo (donde se encontraba temporalmente el arca), de llevar el arca a la batalla como seguro contra el enemigo. Para gran consternación, los filisteos capturaron el arca y la instalaron en su templo dedicado a Dagón (su dios principal) en Asdod.

Lo que siguió fue una lista de problemas para los filisteos. Cada mañana se encontraba la estatua de Dagón en el suelo delante del arca. Los filisteos fueron castigados con tumores y forúnculos (probablemente peste bubónica), y un azote de ratones destruyó su grano. Pusieron el arca en un carro y se la enviaron de regreso a los israelitas. Permaneció en la ciudad de Keriath-Jearim (Abu Gosh) durante los siguientes 20 años.

El templo de Salomón y la invasión babilónica

David (en torno a 1000 a.C.) surgió como rey sobre las otras tribus en lo que se conoció como “la monarquía unida”. Conquistó Jerusalén (la ciudad de las tribus jebuseas) y la convirtió en su capital. David tenía planes de construir una casa permanente para Dios (un templo de piedra) y ordenó que llevaran el arca a la ciudad. Cuando el carro se tambaleó en el camino, una de las personas que lo transportaba levantó la mano para detener su caída, por lo que murió instantáneamente. Luego, David hizo que los levitas llevaran el arca a la ciudad. David no pudo construir el templo porque era pecador, pero su hijo Salomón logró esta hazaña. El arca de la alianza fue colocada en el mismo centro del Templo de Salomón, en el "lugar santísimo". Sólo el sumo sacerdote podía entrar al "lugar santísimo" en Yom Kipur.

Yom Kipur se convirtió en un ritual anual, el Día de la Expiación (Levítico 16). El sumo sacerdote sacrificaba dos machos cabríos que simbólicamente llevaban los pecados del pueblo. Uno se enviaba al desierto (que es el origen de "chivo expiatorio") y el otro se sacrificaba en el altar. La sangre se rociaba sobre el propiciatorio del arca de la alianza.

Después de la muerte de Salomón, 1 Reyes 14:25 relata la historia del faraón Shishak de Egipto que conquistó la región y saqueó Jerusalén. Shishak se ha identificado como Shoshenq I de la Dinastía XXII de Egipto (siglo X a.C.): "Shishak se llevó los tesoros del templo de Yahvé y la casa del rey, así como los escudos de oro que había hecho Salomón". Los eruditos debaten si el botín incluía el arca.

El arca aparece a continuación en 2 Crónicas 35:1-6, cuando el rey Josías (640-609 a.C.), un reformador religioso, les ordena a los levitas "poner el arca sagrada en el templo que construyó Salomón, hijo del rey David". Para algunos teóricos, esto supone que estuvo oculta durante la invasión de Shishak, donde permaneció hasta el reinado de Josías.

En 587 a.C., los babilonios destruyeron la ciudad de Jerusalén y el templo de Salomón. El texto apócrifo posterior de 1 Esdras dijo que se llevaron los "vasos del arca de Dios" y los tesoros del rey junto con los cautivos a Babilonia, pero no especifica el arca en sí. Las Escrituras judías que narran las historias de la vida en Babilonia y en Persia, no hacen mención del arca. Es a partir de este momento en la cronología de la historia de Israel que eruditos, arqueólogos y aficionados han estado buscando el arca del Pacto en los dos últimos siglos. Compitiendo con el santo grial, el arca sigue siendo una de las reliquias más codiciadas de la Antigüedad. Las teorías sobre el arca encuentran elementos extraídos de la literatura helenística judía.

Los libros de los Macabeos relatan la exitosa revuelta judía contra el dominio griego bajo Antíoco Epífanes en 167 a.C. Este segundo libro afirmaba que durante la invasión babilónica el profeta Jeremías escondió el fuego sagrado del Templo, así como el arca:

Los registros muestran que fue el profeta Jeremías quien... impulsado por un mensaje divino... dio órdenes de que la Tienda del Encuentro y el arca fueran con él. Luego se fue a la montaña desde cuya cima Moisés vio la tierra prometida de Dios [monte Nebo]. Cuando llegó a la montaña, Jeremías encontró una cueva; Metió dentro la tienda, el arca y el altar del incienso, y luego bloqueó la entrada. Algunos de sus compañeros vinieron a marcar el camino pero no pudieron encontrarlo. Cuando Jeremías se enteró de esto, los reprendió. "El lugar permanecerá desconocido", dijo, "hasta que Dios finalmente reúna a su pueblo y le muestre misericordia. El Señor sacará estas cosas a la luz nuevamente, y la gloria del Señor aparecerá con la nube, como era". visto tanto en la época de Moisés como cuando Salomón oró para que el santuario fuera dignamente consagrado". (2 Macabeos 4-10)

El monte Nebo sigue siendo un lugar popular para excavaciones ilegales, aunque el gobierno de Jordania intenta monitorear estas actividades.

Josefo y el arca de la alianza

Flavio Josefo (36-100 d.C.) fue un historiador judío que describió el asedio de Pompeyo (106-48 a.C.) a Jerusalén en el año 63 a.C.:

Pero no hubo nada que afectara tanto a la nación, en las calamidades que sufrían entonces, como que su lugar santo, que hasta entonces nadie había visto, quedara expuesto a los extraños; porque Pompeyo y los que estaban con él entraron en el templo mismo, donde no era lícito entrar a nadie excepto al sumo sacerdote, y vieron lo que allí estaba depositado, el candelero con sus lámparas, la mesa y el agua derramada. Los vasos y los incensarios, todos hechos enteramente de oro, y también una gran cantidad de especias amontonadas, y dos mil talentos de dinero sagrado. (Las guerras de los judíos, 1. 7. 6.)

La omisión más notable en la lista es el arca de la alianza. Josefo también fue testigo de la destrucción de Jerusalén y el complejo del Templo por parte del Imperio romano en el año 70 d.C., en la guerra que siguió a la gran revuelta judía del 66 d.C. En una descripción más ambigua del triunfo romano del emperador Tito (que reinó de 79-81), Josefo enumeró el botín:

Pero los que fueron tomados en el templo de Jerusalén, eran la figura más grande de todos; es decir, la mesa de oro, del peso de muchos talentos; el candelero también, que era de oro. . . y lo último de todo en el botín, se llevaron la ley de los judíos" (Guerras, Libro 7:147-151).

El arco triunfal de Tito se encuentra hoy en el foro romano. El candelabro (menorá) es notable, pero nada que se parezca al arca. Sin embargo, la frase "la ley de los judíos" contribuyó a las teorías posteriores (y actuales) de que el arca permanece escondida en Roma.

¿Dónde está el arca de la alianza?

Entre los pergaminos de los esenios descubiertos en Qumrán se encuentra un objeto único conocido como el Pergamino de Cobre. En este pergamino, las letras se amartillaron en láminas de cobre. El Rollo enumera 64 lugares donde se escondían oro y plata. Al igual que los otros pergaminos, las descripciones de los lugares y los contenidos a veces están en lenguaje codificado, de modo que los sitios específicos son difíciles de descifrar. Algunas teorías afirman que el arca estuvo escondida durante el asedio de Roma en la revuelta judía, y el Pergamino de Cobre ofrece una pista.

El arca sólo se menciona dos veces en el Nuevo Testamento. La Carta a los Hebreos (fechada de diversas maneras en los años 80 o 90 d.C.) sostiene que Cristo es el verdadero sumo sacerdote, con descripciones de un templo celestial que incluye el arca. En las visiones de Juan de Patmos en el Libro del Apocalipsis, vio el Templo en el cielo "y el arca de su alianza se veía dentro de su Templo" (11:19).

Baruc es un texto apocalíptico de finales del siglo I d.C. escrito después de la destrucción del Templo. Relata la historia de los ángeles que descendieron antes del asedio para salvar los implementos del Templo hasta el momento de la "restauración". A la tierra se le ordenó "tragarlos" (6:7).

Además de buscar el Monte Nebo y Roma, el arca se ha buscado en otros lugares. Los caballeros templarios, caballeros europeos dedicados a la Iglesia, se organizaron durante las cruzadas para actuar como guardaespaldas de los peregrinos a Tierra Santa. Hay historias de que mientras acampaban en el Monte del Templo en Jerusalén, descubrieron tesoros que incluían tanto el santo grial como el arca de la alianza. Cuando los caballeros fueron proscritos y ejecutados en 1307, los rumores sobre su supervivencia y sus tesoros se multiplicaron a lo largo de los siglos. Una teoría popular es que sus tesoros estaban almacenados en Rennes-le-Château, en el sur de Francia. De allí a Escocia, y luego a Estados Unidos, con la teoría de que los Templarios se convirtieron en la orden masónica.

La Iglesia ortodoxa tewahedo etíope sigue siendo una de las afirmaciones más famosas, que declara que el arca se encuentra en la Iglesia de Nuestra Señora María de Sión en la ciudad de Axum. La historia del viaje del arca desde Jerusalén a Etiopía aparece en su texto sagrado, el Kebra Nagast. Menelik I (siglo X a.C.) fue el fundador del Imperio etíope. Según la afirmación, era hijo de Salomón y de la reina de Saba que había visitado Jerusalén. Criado como judío, Menelik visitó la capital y en una visión (de destrucción inminente), tomó el arca real y dejó una réplica.

Etiopía tenía una gran comunidad de judíos, que más tarde fueron transportados a Israel durante la Operación Salomón en 1991. Sin embargo, durante la Edad Media el país se convirtió a la Iglesia ortodoxa. Pero la Iglesia etíope adoptó las tradiciones; cada iglesia tiene un tabot (una caja) que se asemeja al arca. Hay un festival anual en el que los sacerdotes marchan en procesión con tabots en la cabeza. Se selecciona a un sacerdote para que pase el resto de su vida como guardián de la iglesia de Axum. Todos los esfuerzos por ver el arca han sido negados enérgicamente.

El Monte del Templo y las sinagogas hoy en día

El sitio original del complejo del templo se encuentra sobre un lecho de roca, con muchos túneles excavados en la roca. Sin embargo, el Monte del Templo (con el santuario de la Cúpula de la Roca) quedó a cargo del muftí (la autoridad musulmana) durante los últimos días del mandato británico en 1948. Las autoridades musulmanas prohíben cualquier excavación arqueológica dentro y alrededor del Monte del Templo en Jerusalén. Mientras se cavaba un túnel en 1981 desde el Muro Occidental bajo el barrio musulmán, se descubrió una entrada al complejo. Cuando esto se filtró a la prensa, se detuvieron todas las excavaciones. El Monte del Templo sigue siendo una de las zonas más sensibles tanto para judíos como para musulmanes.

Las sinagogas tienen un nicho o lugar especial para un arca de la alianza simbólica, llamada hejal (por los sefardíes) o arón (por los askenazíes). Aquí es donde se guardan los rollos de la Torá que contienen las enseñanzas de Moisés y los profetas. Fuera de Israel, el arca mira hacia Jerusalén. En el propio Israel, Yom HaAliyah (Día de la Aliá, o "subida", en el sentido de subir a Jerusalén), es una fiesta nacional que celebra el cruce del río Jordán por parte de Josué mientras llevaba el arca de la alianza.