La reina Seondeok (Sondok) gobernó el antiguo reino de Silla de 632 a 647 d.C. y fue la primera soberana femenina de la antigua Corea. Silla estaba al borde de dominar toda la península coreana y Seondeok ayudó a progresar a su reino hacia este objetivo. Su reinado también se distinguió por la progresiva integración del budismo, que ya era la religión oficial del estado, y la construcción del famoso Cheomseongdae, el observatorio más antiguo de Asia Oriental.
Acceso al trono
Seondeok subió al trono porque su padre, el rey Jinpyeong (Chinpyong, r. 579-632 d.C.), que reinó durante 53 años, no tenía un heredero varón. El hecho de que la reina pudiera gobernar por derecho propio es testamento del elevado estatus tradicional de las mujeres en la familia real e ilustra la rigidez del sistema de clases sociales de Silla. Este se basaba en el sistema de rango óseo, que dictaba toda clase de privilegios y obligaciones basados en el nacimiento y la familia de cada uno. El nivel social más alto era la clase del hueso sagrado, que solo ostentaban los miembros de la casa real Kim. Cuando Jinpyeong murió no había ningún hombre de la clase del hueso sagrado, así que tenía que ocurrir una de dos opciones: o se restructuraba todo el sistema de clases sociales o se le permitía reinar a una mujer. Optaron por la segunda opción, al igual que se volvería a hacer, por la misma razón, con la sucesora de Seondeok.
Seondeok era la hija mayor de su padre y la sucesión fue reconocida por la dinastía Tang en 635 d.C. En documentos históricos tales como el Samguk sagi ("Historia de los tres reinos") del siglo XII, se habla de ella como wang (rey), igual que sus predecesores masculinos. Seondeok fue la 27ª gobernante del reino y heredó un estado próspero en Silla, al sureste de la península coreana, a punto de conquistar a sus rivales ancestrales del período de los Tres Reinos: Baekje (Paekche) al oeste y Goguryeo (Koguryo) al norte. Según el Samguk sagi, uno de los primeros actos de Seondeok como reina fue crear ayudas para los plebeyos pobres del campo.
Los dos Kim
Seondeok se benefició de tener a su disposición el talento del famoso general Kim Yu-sin (595-673) y de su sobrino, el hábil diplomático Gim Chun-chu (también conocido como Kim Chunchu, muerto en 661 d.C.). Chun-chu acudió en misión diplomática a la corte del rey Bojang de Goguryeo en 641 d.C. para conseguir su ayuda contra la agresividad en aumento de Baekje. Sin embargo, el rey de Goguryeo solo estaba dispuesto a ayudar si Silla renunciaba a parte del territorio que le había quitado anteriormente a su reino. Seondeok se negó, y Chun-chu fue encarcelado. Entonces, la reina envió un ejército de 10.000 hombres liderados por Kim Yu-sin para rescatar a Chun-chu y reprenderle a Bojang su impudicia. Cuando el monarca de Goguryeo descubrió que había un ejército que se dirigía a su reino, soltó rápidamente al cautivo. Ambos Kim contribuirían en gran medida a que Silla unificara Corea, con lo que se labrarían la legendaria reputación de la que todavía disfrutan hoy en día en el país.
Las relaciones con la China de los Tang
Los vecinos inmediatos de Seondeok seguían siendo poderosos y continuaron acosando a Silla (Baekje en especial), hasta el punto de que , en 643 d.C., la reina envió un cortejo diplomático a China para convencerla de que la ayudara a acabar con esta amenaza. La China de la Dinastía Tang (618-907 d.C.) vio esta invitación como una oportunidad para enfrentar entre sí a los problemáticos reinos del sur en beneficio propio, así que accedió felizmente a la alianza con uno de ellos para poder lidiar mejor con los otros dos.
Hacía tiempo que Silla y China eran socios comerciales, y el intercambio cultural había visto por un lado la adopción de las costumbres de la corte Tang en Silla y por el otro estudiantes y eruditos de Silla enviados a China a estudiar. La reina Seondeok reforzó aún más estos lazos, pero los Tang no iban a prestar ayuda sin esperar algo a cambio. A pesar de la generosa oferta del emperador Taizong de prestarle un ejército e incluso varios miles de uniformes y los estandartes del ejército Tang para que los soldados de Silla pudieran intimidar mejor al enemigo, había una pega. La reina tendría que renunciar a su trono y permitir que un príncipe chino gobernara Silla; el emperador Tang justificó esta petición diciendo que era necesaria porque creía que tener una gobernante femenina no había hecho sino envalentonar a sus enemigos. Naturalmente, Seondeok rechazó esta condición con diplomacia, pero de todas maneras consiguió la ayuda militar de los Tang, y ambos Estados formaron un ejército conjunto para aplastar a Baekje y Goguryeo. Sin embargo, el plan de acción fue infructuoso y el ejército de Goguryeo, liderado por el celebrado general Yang Manchun, los derrotó contundentemente en 644 d.C. Los ejércitos Tang fueron derrotados otras tres veces a lo largo de la década posterior, y Silla tendría que esperar hasta que en 660 d.C. otro ejército conjunto de Tang y Silla, esta vez mucho mayor que las veces anteriores, logró derrotar por fin a Baekje (en 660 d.C.) y Goguryeo (668 d.C.).
Un reino pujante
La política interior de Seondeok tuvo más éxito que la exterior, y Silla se convirtió en un lugar en el que perduraban las artes y las ciencias. El Estado se volvió más centralizado y se patrocinó aún más el budismo, en especial porque aumentaba el aura de poder del que disfrutaba la clase gobernante de Silla y promocionaba la idea de la monarca como una encarnación de Buda. Por lo tanto, no resulta sorprendente que la reina también supervisara un extenso programa de reconstrucción, en especial de los templos budistas. Por desgracia, los templos estaban construidos en su mayoría de madera, así que no han sobrevivido, pero algunas de las pagodas de piedra todavía siguen en pie. Las escuelas fueron otra área en la que Seondeok invirtió durante su reinado.
Una estructura destacable que ha sobrevivido desde el reinado de Seondeok es el observatorio Cheomseongdae en Gyeongju, la capital de Silla. Con 9 metros de altura, funcionaba como un reloj de sol, pero también cuenta con una ventana orientada al sur que captaba los rayos de sol sobre el suelo del interior cada equinoccio. Probablemente formaba parte de un complejo más grande dedicado a la ciencia, particularmente a la astronomía. Es el observatorio más antiguo de Asia oriental que se conserva. La torre tiene 27 hileras de ladrillo que representan a Seondeok como la 27º gobernante de Silla. Algunos historiadores, sin demasiado respaldo en cuanto a evidencia o consenso general de los expertos, van más allá y sugieren que la forma de botella de la estructura puede ser en sí misma una representación de Seondeok y la figura femenina o un templo dedicado a su adoración.
Templo de Hwangnyongsa
Otro proyecto de construcción importante completado durante el reinado de la reina Seondeok fue un templo budista en Hwangnyongsa ("Templo del dragón ilustre"), en Gyeongju. El proyecto comenzó realmente durante el reinado del rey Jingheung en torno a 553 d.C. en el lugar donde se decía que un dragón amarillo se había aparecido y había prometido que Silla destruiría a sus enemigos.
El emplazamiento cuadrado del templo medía unos 280 x 280 metros y contenía una estatua enorme de Buda, posiblemente de 4 metros de altura. Bajo la reina Seondeok, se añadió una imponente pagoda de madera de nueve pisos en el emplazamiento del templo; la supervisión de la obra corrió a cargo del monje y abad jefe del Estado, Jajang (o Chajang, 590-658 d.C.) y fue construida por el maestro arquitecto Abiji de Baekje. Terminada en 645 d.C., puede que la pagoda alcanzara los 68-70 metros de altura, lo que la convertiría en uno de los edificios más altos de Asia oriental en aquella época. Los nueve niveles del edificio representaban a las otras nueve naciones de Asia oriental que, creían, Silla lograría conquistar, incluidas Japón y China.
Una enorme campana, que se dice que pesaba unas (improbables) 300 toneladas y tenía 3 metros de alto, se forjó y se añadió al templo en 754 d.C., pero no ha sobrevivido. Por desgracia, el templo de Hwangnyongsa fue destruido por los mongoles en 1238 d.C., pero los cimientos y las bases de varias estatuas siguen en su sitio hoy en día y ayudan a los visitantes a visualizar su esplendor perdido.
Muerte y sucesores
Seondeok murió durante una rebelión de algunos elementos descontentos de la aristocracia de Silla liderados por Kim Bidam, jefe del consejo de nobles del gobierno. Estos aristócratas, que contaban con el respaldo de la Dinastía Tang, no estaban de acuerdo con que una reina ocupara el trono de Silla y creían que había que elegir a los monarcas entre los miembros ajenos a la clase del hueso sagrado; es decir, ellos mismos. El intento de tomar el trono fue aplastado por la aristocracia mejor liderada por los dos Kim, pero en cualquier caso la reina Seondeok se murió, probablemente de una enfermedad. Fue enterrada en la montaña sagrada de Nangsan, en Gyeonju.
Tras Seondeok subió al trono otra reina, Jindeok (que reinó de 647-654 d.C.), quien siguió los pasos de su prima y ayudó a Silla a dominar la península coreana. Una vez más, no había habido ningún Gim/Kim masculino en el rango del hueso sagrado, y tras dos reinas el sistema de rango óseo se modificó: se abolió el rango más alto del hueso sagrado y a partir de entonces los monarcas se elegían de entre el segundo nivel, más amplio, el rango del hueso verdadero. El siguiente monarca tras Jindeok no sería otro que Gim Chun-chu, que se hizo llamar rey Muyeol, el primer monarca de Silla que no era miembro del rango del hueso verdadero y cuyo hijo crearía por fin el Reino Unificado de Silla, que gobernó toda la península de Corea a partir de 668 d.C.
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