El papiro es una planta (cyperus papyrus) que una vez creció en abundancia, sobre todo en estado salvaje, en el delta egipcio y también en el valle del río Nilo; sin embargo, ahora es poco común. Los brotes de papiro se abren de una raíz horizontal que crece en agua dulce poco profunda y en el lodo altamente saturado del delta. Los tallos alcanzan hasta cinco metros y sus terminaciones tienen unas pequeñas flores marrones que a menudo dan frutos. Estas plantas fueron una vez simplemente parte de la vegetación natural de la zona, pero en cuanto la gente descubrió que tenían una finalidad práctica, se empezaron a cultivar y administrar en granjas, a cosecharlas en abundancia y su suministro se acabó agotando. El papiro sigue existiendo hoy día en Egipto, pero en cantidades muy reducidas.
El papiro egipcio está estrechamente vinculado a la escritura; de hecho, la palabra «papel» proviene de la palabra «papiro», pero los egipcios además de usarla como superficie de escritura para documentos y textos le descubrieron muchas otras utilidades: el papiro se utilizaba como fuente de alimento, para hacer cuerdas, sandalias, cajas, cestas y esteras, persianas, material para juguetes como muñecas, amuletos para alejar males de garganta, e incluso para fabricar pequeños barcos pesqueros. También jugó un papel importante en la devoción religiosa, ya que se ataba para crear el símbolo del Anj y se ofrecía a los dioses como presente. El papiro también sirvió como símbolo político a través de su uso en el Sema-taui, la insignia de la unidad del alto y bajo Egipto. Este símbolo es un ramo de papiro (asociado con el delta del bajo Egipto) atado con un loto (símbolo del alto Egipto).
La planta también puede verse grabada en piedra en templos y monumentos, simbolizando la vida y la eternidad, ya que se creía que el más allá egipcio, conocido como el Campo de Juncos, reflejaba el fértil valle del río Nilo por su abundancia de papiro. El nombre «Campo de juncos» se refiere concretamente a los juncos de la planta del papiro. Sin embargo, al mismo tiempo, el matorral de papiro representaba lo desconocido y las fuerzas del caos. Los reyes aparecían en escenas generalmente cazando en los campos de papiro del delta para simbolizar la superioridad del orden sobre el caos.
La naturaleza oscura y misteriosa de los campos de papiro se empleaba frecuentemente como tema en la mitología. Los campos de papiro aparecían en varios mitos importantes; el más conocido es el de Osiris e Isis; después de que Osiris es asesinado por su hermano Set, Isis esconde a su hijo Horus en los pantanos del delta. Los juncos de papiro, en este caso, ocultaron a la madre y al niño de las intenciones de Set de matar a Horus y simbolizan así de nuevo el orden que prevalece sobre el desorden y la luz sobre la oscuridad.
Nombre y procesado
«Papiro» es el nombre griego de la planta y puede que provenga de la palabra egipcia papuro (también pa-per-aa) que significa «lo real» o «lo que pertenece al faraón», ya que el gobierno central tenía el control del procesado del papiro puesto que poseían la tierra y, más adelante, también supervisaban las granjas donde se cultivaba la planta.
Los antiguos egipcios llamaban a la planta djet, tjufi o wadj, formas del concepto de frescura. Wadj, además, denota exuberancia, florecimiento, verdor. Una vez cortado, recolectado y procesado en rollos, el papiro se llamaba djema, que puede significar «limpio» o «abierto» en referencia a la superficie nítida para escribir.
El papiro se recolectaba desde el comienzo del periodo predinástico de Egipto (alrededor de 6000 a 3150 a.C.) y continuó a través de la historia de Egipto hasta la dinastía Ptolemaica (323-30 a.C.) y el Egipto romano (30 a.C.- alrededor de 640 d.C.). Los trabajadores del campo recolectaban las plantas del pantano cortándolas por la parte inferior con cuchillas afiladas, juntando los tallos y llevándolos a algún tipo de transporte que los enviaba al centro de procesamiento. La historiadora Margaret Bunson describe el proceso por medio del cual las plantas se convertían en láminas funcionales:
El tallo de la planta del papiro se cortaba en tiras finas que se colocaban unas al lado de las otras de modo perpendicular. Se extendía una solución de resina de la planta y se colocaba luego una segunda capa de papiro de forma horizontal. Después se prensaban las dos capas y se dejaban secar. Se podían fabricar inmensos rollos de papiro uniendo las hojas sueltas… Los lados de un papiro donde las fibras iban en horizontal son el lado frontal y donde las fibras van en vertical, el posterior. Se prefería el lado frontal, pero también se usaba el posterior para documentos, permitiendo incluir en un solo papiro dos textos separados. (201)
La egiptóloga Rosalie David añade algo más a la descripción, detallando las etapas de este proceso de convertir las plantas en hojas:
En la primera fase, el tallo de la planta se troceaba y la médula se cortaba y golpeaba con un martillo para producir obleas. Estas se colocaban juntas y cruzadas en dos capas y luego eran golpeadas hasta formar hojas. Después, las páginas individuales se pegaban de la misma forma hasta formar un rollo estándar de veinte páginas. A veces, los rollos se pegaban según la necesidad para proporcionar una superficie de escritura incluso más larga. Tras secarse al sol, la tira completa se enrollaba con las fibras horizontales en la parte interior. Este era el lado frontal donde se escribiría primero. (200)
Las hojas, después de unidas en rollos, se transportaban a los templos, a edificios gubernamentales, al mercado o se exportaban. Aunque el papiro está directamente conectado a la escritura en general, en realidad se usaba mayormente solo para textos religiosos y gubernamentales, ya que los costes de fabricación eran bastante caros. No solo era muy costoso el trabajo manual en los campos y pantanos, también requería trabajadores calificados para golpear y procesar la planta metódicamente sin destruirla. Todos los papiros que existen en la actualidad provienen de templos, oficinas gubernamentales o de colecciones privadas de particulares ricos o, al menos, acomodados. Los trabajos escritos aparecen a menudo en trozos de madera, piedra o en óstracos (fragmentos de ollas de barro). La imagen del escriba egipcio encorvado sobre su rollo de papiro es precisa, pero mucho antes de que pusiera sus manos en ese rollo, habría pasado literalmente años practicando la escritura en fragmentos de ollas, en trozos de piedra y en pedazos de madera.
Usos y ejemplos
Los escribas del antiguo Egipto pasaban años aprendiendo su oficio y aunque provinieran de familias adineradas, no se les permitía desperdiciar el valioso material en sus lecciones. Davis señala que «los materiales de escritura más comunes y baratos eran el óstraco y los trozos de madera. Los estudiantes los usaban para sus cartas y ejercicios» (200). Solamente cuando el estudiante había dominado las bases de la escritura era cuando se le permitía practicar sobre un rollo de papiro. David señala cómo los ejercicios de práctica encontrados en óstracos se duplicaban a veces sobre el papiro, que a menudo mostraba palabras o frases que estaban incompletas de alguna forma.
Como material de escritura, el papiro se utilizaba para los himnos, textos religiosos, amonestaciones espirituales, cartas, documentos oficiales, proclamaciones, poemas de amor, textos médicos, manuales científicos o técnicos, registros, tratados mágicos y literatura. Los rollos existentes varían de fragmentos a una página, hasta llegar al famoso papiro Ebers que tiene 110 páginas en un rollo de 20 metros de largo. El papiro Ebers es un texto médico que se cita habitualmente como evidencia de que la medicina y la magia estaban íntimamente relacionadas en el antiguo Egipto. Junto con otros rollos de papiro, como el papiro ginecológico de Lahun, el papiro médico de Londres y el papiro Edwin Smith, por nombrar solo algunos, estas obras dan testimonio de los vastos conocimientos y habilidades médicas de los antiguos egipcios y de cómo trataban heridas graves y menores, diferentes dolencias y condiciones más serias como el cáncer o enfermedades cardíacas. En los textos médicos de Egipto también se tratan casos de ansiedad, depresión y traumas, así como también temas como el aborto, control de natalidad, calambres menstruales e infertilidad.
El papiro también se utilizó, por supuesto, para textos literarios. El término «literatura» se aplica comúnmente a toda una serie de obras del antiguo Egipto, desde textos médicos, decretos y proclamaciones reales, cartas, autobiografías y biografías, textos religiosos y otros, además de obras de la imaginación. Varias de estas obras se inscribían en tumbas, en los muros de templos o en estelas y obeliscos mientras que aquellas que se ajustaban a la definición común de «literatura» se escribían en papiro. Algunas de las más conocidas son El cuento del marinero naúfrago, La historia de Unamón, La historia de Sinuhé, y muchas otras.
Los escribas del antiguo Egipto escribían con tinta negra y roja. El color rojo se usaba para los nombres de demonios o espíritus malvados, para marcar el comienzo de un párrafo nuevo, para hacer énfasis en una palabra o pasaje y para puntuación, en algunos casos. Los escribas llevaban un maletín de madera con pedazos de pintura negra y roja, y un frasco con agua para mezclar y diluir la pintura para convertirla en tinta. En los comienzos, el lápiz era una caña fina con punta suave, pero en el siglo III a.C. se reemplazó por el estilete, una caña más robusta con una punta fina afilada. El escriba empezaba su trabajo en el lado frontal del rollo de papiro, escribía hasta llenarlo, y luego le daba la vuelta para continuar con el texto en la parte posterior. En algunos casos, otro escriba usaba el rollo de papiro en el que se había utilizado solo la parte frontal para usarlo en otro trabajo, complementario o totalmente inconexo.
Como se ha señalado, el papiro no se utilizaba solamente para la escritura. La planta se podía cocinar y comer, y Heródoto cuenta que la raíz del papiro era un alimento básico de la dieta egipcia. Se cortaba y se preparaba en una variedad de platos muy parecida a la que más tarde sería la patata en otras culturas. El papiro no era sólo un recurso comestible, sino que se prestaba para una increíble variedad de usos diversos: los primeros esquifes egipcios se fabricaban tejiendo estrechamente los tallos del papiro y atándolos con cuerdas, también hechas de papiro. Esta técnica creaba un barco estanco y ligero que los cazadores y pescadores podían cargar fácilmente. El esquife de papiro aparece en muchas tumbas y pinturas de templos y tiene una forma marcadamente diferente, más lineal, que las embarcaciones de madera construidas posteriormente con el mismo diseño. El papiro continuó siendo un rasgo relevante de los barcos egipcios incluso después de que la madera lo reemplazara como materia prima. Cuando se desarrollaron las primeras embarcaciones de madera en grandes veleros, la planta se tejía para hacer cuerdas para las velas. La cuerda de papiro se utilizaba también para otros propósitos además de navegar y para hacer fibra de papiro, la cual era bastante fuerte y demostró ser útil en otros productos.
Las esterillas y cortinas para ventanas se tejían con una técnica similar a la usada para fabricar el material de escritura: los tallos de la planta se colocaban verticalmente y luego se entretejían con otros horizontalmente y se tensaban; después se ataban con una fibra más fina de la propia planta. Se fabricaban sandalias enrollando el papiro y eran tan robustas que se han encontrado muchos ejemplos de ellas en buenas condiciones miles de años después de ser fabricadas. Las sandalias de papiro requerían de mucha habilidad para su fabricación y eran muy caras para la mayoría. Heródoto cuenta que solo los sacerdotes de Amón llevaban sandalias que, junto con otras evidencias, los eruditos interpretan como prueba de la gran riqueza de los sacerdotes. Se hacían muñecas y otras figuras de juguete juntando en los tallos en manojos y luego dándoles forma atando fibras con fuerza para crear la cabeza, los brazos y las piernas.
Estos «manojos» de la planta se usaban para crear una ofrenda popular a los dioses: La forma de Anj. El Anj, símbolo de vida y promesa de vida eterna, era uno de los iconos más importantes del antiguo Egipto y se colocaba frecuentemente como ofrenda a los dioses en templos u obeliscos. El egiptólogo Richard H. Wilkinson señala como «el Anj se podía simbolizar con ramos florales y con la `franja de papiro´ (manojos de flores y hojas de plantas atadas a un manojo central de tallos de papiro) que se ofrecía habitualmente a los dioses.» (161) Esta misma técnica se utilizaba para crear el símbolo Sema-taui que representaba la unidad del país. La asociación del papiro con la unidad y los dioses se corresponde con el hecho de que la planta, como los dioses y los regalos que da la tierra, era también una parte integral de las vidas de la gente.
