Beowulf es un poema épico compuesto en inglés antiguo que consta de 3.182 versos. Está escrito en verso aliterativo, que es común en la poesí del inglés antiguo, así como en idiomas como el alto alemán antiguo, el sajón antiguo y el nórdico antiguo. Beowulf está considerado como uno de los poemas ingleses más antiguos que se conservan. Se desconoce al autor de poema, y normalmente se habla de él como "el poeta de Beowulf". La fecha de la composición también se desconoce. Se ha argumentado que su origen puede datar del siglo VII d.C. El poema trata de la figura legendaria de Beowulf, un héroe de los gautas, que era un pueblo germánico del norte que vivía en la actual Götaland, al sur de Suecia. Beowulf lucha con varios monstruos y gobierna el reino de los agautas unos 50 años.
Contexto e historicidad
El poema transcurre en diferentes partes de Escandinavia a lo largo del siglo VI. Aunque el protagonista del poema y sus hazañas son legendarios, también se describen personajes y acontecimientos históricos. Varios de los personajes que se mencionan en el poema también aparecen en otras fuentes escandinavas o en inglés antiguo. Por ejemplo, la incursión del rey gauta Hygelac en Frisia también la menciona el cronista del siglo VI. Gregorio de Tours, que usa el nombre de Chlochilaicus para referirse a Hygelac.
Muchos de los personajes, acontecimientos y lugares tienen paralelismos en otras fuentes escandinavas. Esto incluye clanes semilegendarios como los Scyldings (Skjöldungar en nórdico antiguo) de Dinamarca y los Scylfings (también llamados Ynglings, o Skilfingar en nórdico antiguo) de Suecia, así como varios de sus miembros. Algunos personajes, como Hrothgar, Eadgils, Hrothulf (Hrolf Kraki) y Othhere también se mencionan en otras leyendas y poemas escandinavos. Del mismo modo, acontecimientos como la batalla de Finnsburg, la batalla en el lago helado de Vänern y la ya mencionada incursión en Frisia de Hygelac también se mencionan en otras fuentes. Las descripciones de estos acontecimientos en otras fuentes se han usado para datar los sucesos del poema del siglo VI. Las excavaciones arqueológicas también han validado las descripciones de los enterramientos de algunas de las figuras semihistóricas. Escritores tales como Snorri Sturluson (1179-1241) describen la localización de los túmulos de reyes como Othhere y Eadgils. Las excavaciones en varios de estos túmulos han revelado ricos descubrimientos que datan del siglo VI, validando aparentemente estas referencias de Beowulf y las Sagas nórdicas.
Se desconoce la fecha de la composición del poema, cosa que se ha debatido mucho. El manuscrito que se conserva probablemente data o bien de finales del siglo X o de principios del siglo XI. Sin embargo, el poema en sí puede ser mucho más antiguo. Se ha argumentado que puede remontarse hasta el siglo VII o ser incluso del siglo XI. El poema se compuso en Inglaterra, aunque no se sabe seguro dónde. Algunos estudiosos lo sitúan en el reino de Anglia Oriental basándose en la ambientación escandinavadel poema. Parece que los Wuffinga, la casa real de Anglia Oriental, tenían estrechos lazos con Suecia. El barco funerario de Sutton Hoo es una muestra de ello. También se ha argumentado que su origen puede encontrarse en el reino de Wessex en el siglo IX, o a principios del siglo XI en la corte del rey Canuto, el rey danés que gobernó Dinamarca, Noruega e Inglaterra.
El argumento
Beowulf empieza con una descripción de la vida de Scyld Scefing (Skjöld en nórdico), el legendario ancestro de los Scyldings, o la familia real danesa. El narrador hace una lista de varios de los descendientes de Scyld antes de llegar a Hrothgar, que gobierna en el palacio de Heorot. Heorot podría ser idéntico a un palacio del siglo VI excavado cerca de Lejre en 2004-2005 Beowulf y sus thegns (sus siervos o soldados) llegan a Heorot para ayudar a Hrothgar contra el monstruo Grendel, a quien se describe como un descendiente del Caín bíblico, que es un extraño entre los hombres. El narrador explica que los sonidos de celebración y algarabía que le llegan desde Heorot hacen que Grendel se desespere. Grendel empieza a atacar Heorot todas las noches, matando y devorando a los guerreros de Hrothgar. Hrothgar y su pueblo se muestran indefensos contra los ataques del monstruo, y Grendel aterroriza al palacio de Hrothgar durante 12 años antes de que llegue Beowulf.
De los páramos, entre girones de niebla, maldito por Dios, Grendel venía con codiciosas zancadas. La pesadilla del hombre avanzaba, buscando su presa en el alto palacio. (Beowulf, 710-13)
Beowulf se entera del apuro de Hrothgar mientras está en su hogar en Gautlandia. Recibe permiso del rey gauta para viajar con sus guerreros a Dinamarca y luchar contra Grendel. Beowulf y sus seguidores son bien recibidos por Hrothgar y su mujer, Wealtheow. Unferth, uno de los guerreros de Hrothgar, no confía en las habilidades de Beowulf, y los dos se insultan mutuamente. En la primera noche en Heorot, Beowulf hace como que duerme mientras espera la inevitable llegada de Grendel. Cuando este aparece, Beowulf lo ataca y empiezan a luchar, pero las espadas de los hombres de Beowulf no pueden penetrar la piel del monstruo. Al final, Beowulf consigue arrancarle el brazo derecho, y el monstruo huye del palacio. Cuelgan el brazo cual trofeo y celebran la victoria de Beowulf.
De la alta techumbre donde lo puso Beowulf colgaba de monstruo el brazo, la garra y el hombro todo. (Beowulf, 833-836)
La noche siguiente Heorot vuelve a sufrir otro ataque. Esta vez es la madre de Grendel la que ha venido, furiosa por el ataque a su hijo. La madre de Grendel se lleva del salón al guerrero más preciado de Hrothgar, Aeschere, y lo mata. Más tarde encuentran su cabeza cuando Beowulf y los demás están rastreando a la madre de Grendel. Consiguen seguirle la pista hasta su guarida en las profundidades de un lago. El guerrero Unferth le regala a Beowulf su espada, Hrunting, y Beowulf hace preparativos con Hrothgar, en caso de que muera en la inminente batalla. Después Beowulf se arroja al agua y descubre una cueva en la que han estado viviendo Grendel y su madre.
Beowulf: Es mejor que venguemos a nuestros amigos, not que nos lamentemos para siempre. Todos llegaremos al final de la vida en esta tierra. Aquel que pueda debería luchar por la gloria de su nombre. La fama tras la muerte es el objetivo más noble. Levanta, guardián del reino, y vayamos velozmente a ver esta dama monstruosa. (Beowulf, 1384-1391)
En la cueva, Beowulf encuentra el cuerpo de Grendel, así como los de los hombres que han matado él y su madre. Beowulf lucha con la madre de Grendel, pero la espada de Unferth no puede penetrar la piel. A la vez, Beowulf está protegido contra los ataques de ella gracias a su armadura. Finalmente Beowulf encuentra otra espada mágica en el fondo del lago y la usa para decapitar a la madre de Grendel. La hoja de esta nueva espada se deshace por la sangre aparentemente tóxica de los dos monstruos. Después le lleva las dos cabezas a Hrothgar y como recompensa este cubre a Beowulf de regalos, incluida su espada ancestral, Naegling. Lo que viene después es un largo discurso de Hrothgar, urgiendo a Beowulf a que siga siendo humilde y generoso con sus thegns. Básicamente, Hrothgar está patrocinando el comportamiento adecuado de un rey y caudillo competente. Esto reflejaría los valores de la aristocracia anglosajona, así como los correspondientes en otros reinos germánicos tempranos.
Tras la victoria, Beowulf y sus seguidores regresan a Gautlandia, donde se convierte en el rey de los gautas y gobierna unos 50 años. Al final de todo este tiempo, un Beowulf ya entrado en años se ve obligado a enfrentarse a un dragón enfurecido. El narrador explica que un esclavo robó una copa del tesoro del dragón en un lugar llamado Earnanaes. Esto hace que la furiosa bestia salga de su guarida y ataque los campos. La imagen del dragón amasando un tesoro se puede contraponer a la de los generosos reyes y lores que recompensan adecuadamente a sus guerreros y thegns por su dedicado servicio militar. Beowulf y sus soldados llegan a luchar contra el dragón, pero este exige luchar solo y procede a entablar batalla con el monstruo. El dragón vence a Beowulf y sus hombres huyen despavoridos. Tan solo Wiglaf, a quien se describe como su pariente, se queda para ayudarlo. Juntos, Wiglaf y Beowulf matan al dragón, pero Beowulf muere poco después a causa de sus heridas.
Wiglaf: Por el Todopoderoso, que preferiría morir antes que ver las llamas rodeando a mi señor... Juro que nada de lo que hiciera merecería tal final, morir solo y miserable, asesinado por esta bestia salvaje. (Beowulf, 2650-2652, 2656-2659)
Wiglaf toma el tesoro del dragón a petición de Beowulf y condena a los demás por huir. A Wiglaf se lo describe como un primo de Beowulf y el último de los Waegmundings, que era la tribu del padre de Beowulf. A Beowulf lo incineran en una pira funeraria y lo entierran en un túmulo mirando al mar. El pueblo de Beowulf llora su pérdida y cunde el pánico al temer que ya no tendrán una protección adecuada contra los ataques de los pueblos vecinos. Sin duda esto refleja una preocupación muy importante de las gentes que vivían en la Inglaterra anglosajona en la época de la transcripción del poema.
Diez largos días llevó erigir el monumento, sellaron sus cenizas entre paredes tan derechas y altas como pudieran alzarlas manos sabias y dispuestas... Y los tesoros que tomaran también quedaron allí... Enterrados de nuevo en la tierra. (Beowulf, 3159-3163, 3165-3167)
Temas
Aunque el poema está envuelto en cristianismo, el mundo de Beowulf y sus contemporáneos era decididamente pagano. Todo lo que ocurre en el poema tiene lugar mucho antes de la conversión de Escandinavia. La historia ocurre dentro de la cultura guerrera germánica de la época precristiana. Los señores como Hrothgar y Beowulf dan banquetes magníficos, lideran a sus ejércitos en las batallas y recompensan a sus seguidores con tesoros y regalos. Estos eran los valores de las antiguas gentes de Escandinavia que se describen en el poema, pero también eran los valores de la nobleza anglosajona mucho después de la llegada del cristianismo.
