Hestia era la diosa griega virgen del hogar, la familia y la hospitalidad. Según la mitología griega, es la hija mayor de Cronos y Rea. Por su papel de protectora de la familia y la comunidad política, se le hacían regularmente sacrificios y ofrendas en el hogar de cada familia y en los fogones públicos de la ciudad o pueblo. Los romanos la conocían como Vesta.
Familia
Según los mitos griegos, los padres de Hestia eran Cronos y Rea, por lo que sus hermanos menores eran Zeus, Hera, Deméter, Poseidón y Hades. Cronos, paranoico ante la posibilidad de que uno de sus hijos lo derrocara, los devoró a todos. Sin embargo, Zeus fue salvado por su madre cuando esta le dio a su esposo una roca envuelta en tela en lugar del infante, que más tarde regresó e hizo que su padre escupiera a sus hermanos. Hestia nunca se casó y permaneció virgen, a pesar de las atenciones amorosas de Apolo, Poseidón y Príapo, el dios de la fertilidad.
Esta diosa griega fue la única que no se sumó a los olímpicos en su fallido ataque contra Zeus. En algunos textos, Hestia es una de los doce dioses del Olimpo, pero lo más habitual es que su lugar lo ocupe Dioniso. En algunos mitos, la diosa renuncia voluntariamente a su lugar entre los dioses del Olimpo, intercambiándolo con Dioniso porque prefiere retirarse de los asuntos divinos y está segura de recibir una cálida bienvenida en cualquier ciudad mortal que escoja. En la mitología griega, dado que Hestia está de alguna manera confinada al hogar, no vive aventuras entretenidas, sino que parece haber adoptado el papel de una diosa de mayor nivel, alejada de los demás dioses y de sus debilidades excesivamente humanas.
El hogar en la cultura griega
La diosa era la personificación del fuego del hogar, por lo que recibía sacrificios en todos los templos de los dioses, ya que cada uno tenía su propio fogón. Según la tradición, Hestia recibía los sacrificios antes que los demás dioses, incluso en lugares como Olimpia donde se honraba a Zeus. Hestia también recibía la primera y la última libación de vino que se ofrecía en cualquier fiesta y se solía mencionar en primer lugar en las oraciones y juramentos. Por esta razón, se acuñó el dicho "empezar por Hestia". En la mitología, el honor de recibir el primer sacrificio se lo concedió Zeus cuando Hestia juró que permanecería siempre virgen.
En una casa griega, el fogón solía ser un brasero portátil, pero simbolizaba el corazón y el alma del hogar y llegó a representar su centro. El fogón era el punto central de muchas actividades, no solo de la cocina. En las ceremonias de nacimiento se llevaba al bebé alrededor del fogón; las novias y esclavas recién llegadas recibían una lluvia de nueces e higos ante él y, tras la muerte de un pariente, el fogón se apagaba y se volvía a encender (una práctica común en Argos). En las comidas diarias, también puede que se hiciera una ofrenda simbólica a Hestia arrojando un poco al fuego. La personificación de la diosa como el hogar también la vinculaba a las ideas de hospitalidad, de protección de los invitados y de la invención de la buena construcción de viviendas.
Además de las casas individuales, Hestia estaba especialmente asociada al prytaneion y al bouleuterion, el centro simbólico de un pueblo o ciudad donde se celebraban las funciones cívicas y se llevaban a cabo los asuntos del gobierno local. Aquí solía haber un fogón, tradición que se remonta a la Grecia micénica, cuando el trono del rey y la sala de recepciones de su palacio, el megaron, tenían un gran fogón. Más tarde, la comunidad atendía continuamente al fogón de la ciudad, y por lo general eran las mujeres solteras las seleccionadas para tal fin. La diosa recibía sacrificios en este fuego comunal cada vez que un nuevo magistrado iniciaba y finalizaba su mandato y antes de las sesiones del consejo. Curiosamente, tras la fallida invasión de Grecia por los persas en el siglo V a.C., Delfos, que en muchos sentidos era el corazón religioso de las ciudades-estado griegas, ordenó que se apagaran todos los fogones comunales porque se consideraban impuros. Después los fogones se volvieron a encender con llamas purificadas tomadas del fuego de Delfos.
Cultos a la diosa
El culto público a Hestia estaba especialmente difundido en el Ática, con cultos importantes en El Pireo, Eleusis, Alimos y entre los croconidas. Algunos cultos, por ejemplo en Náucratis y Kos, prohibían a las mujeres participar en rituales relacionados con Hestia en el fogón comunal debido a su conexión con la vida política de la ciudad (en la que solo podían participar los hombres). Los sacerdotes y sacerdotisas dedicados específicamente a Hestia parecen haber sido especialmente abundantes a partir del periodo helenístico. En la época romana, Hestia, ahora conocida como Vesta, siguió siendo venerada, como ocurrió por ejemplo en Éfeso, donde el sumo sacerdote era una mujer.
Hestia en el arte
Como Hestia no tiene una mitología particular, no figura muy a menudo en el arte griego y, cuando lo hace, puede ser difícil distinguirla de otras diosas, sobre todo porque no lleva un objeto fácilmente reconocible relacionado con ella. Por lo general, se la representa como una mujer joven que lleva la cabeza cubierta y ropas modestas, y a veces está sirviendo una libación, como en una cílica de figuras rojas del año 500 a.C. que se conserva en el Staatliche Museen de Berlín y que la muestra en compañía de Apolo y Hermes mientras llevan a Hércules al monte Olimpo.
Hestia aparece en el célebre Vaso François (570-565 a.C.) y, esta vez con su nombre, en el fresco norte del Tesoro de los sifnios de Delfos (en torno a 525 a.C.), donde ella y una diosa no identificada se enfrentan a dos gigantes uniformados de hoplitas. Puede que una figura sentada en el grupo del frontón este del Partenón sea Hestia, pero la estatua de mármol está incompleta, por lo que es difícil identificarla con certeza. Otra posible aparición es la llamada "Hestia Giustiniani", una mujer de pie con la cabeza cubierta por un velo y un vestido de peplo adecuadamente austero, pero también podría ser Hera o Deméter. La figura, de 1,90 metros de altura (6,2 pies), es una copia de un original realizado hacia el año 470 a.C. y puede verse en la Villa Albani de Roma.
