Gran Zimbabue son los restos de una ciudad cerca de Masvingo, en el centro de Zimbabue, que estuvo habitada entre alrededor de 1100 y 1550 d.C. (cuyo auge fue entre 1300 y 1450) en la Edad del hierro tardía de la región. Fue la capital del reino de Zimbabue del pueblo shona de habla bantú; se sitúa en una ciudadela natural y cuenta con muchos monumentos impresionantes construidos con bloques de granito sin argamasa.
En bantú, los conjuntos de edificios de piedra se llamaban zimbabue, y de ahí el nombre del lugar y del reino. Una estructura de piedra, el Gran recinto, una torre y un muro circundante, es el monumento de la Antigüedad más grande de África al sur del Sáhara. La ciudad prosperó gracias a la agricultura, los depósitos de oro y las redes comerciales que llegaban hasta la costa oriental de África. En el siglo XV cayó en declive probablemente porque se agotaron los recursos de oro o a causa de la sobrepoblación, y los shonas se trasladaron hacia el norte a un lugar nuevo en Mutapa. Varias figurillas de esteatita descubiertas en Gran Zimbabue representan un pájaro, y esta criatura aparece hoy en día en la bandera del actual Zimbabue. Gran Zimbabue fue declarado Patrimonio de la Humanidad de la UNESCO en 1986.
La meseta de Zimbabue
El reino de Zimbabue, cuya capital era Gran Zimbabue, fue creado por los shonas, un pueblo de habla bantú que emigró por primera vez al sur de África a partir del siglo II d.C. No se conoce exactamente el alcance del reino, pero se sabe que el núcleo era el centro de Mashonalandia, al norte de Zimbabue. La región de la meseta de Zimbabue, entre el río Limpopo al sur y el Zambeze al norte, se compone de praderas templadas libres de mosca tse-tsé, aunque las lluvias siempre han sido impredecibles, con riesgo de sequía al menos una vez por década.
La historia general de la región en el milenio antes de que Gran Zimbabue alcanzara su apogeo es la siguiente. A partir del siglo III a.C. hay evidencias de la domesticación de ovejas, cabras y reses, aunque esta práctica no se extendió hasta el siglo I d.C. Ciertamente, algunas bandas pequeñas de cazadores-recolectores habían poblado la región mucho antes de que los pastores shona llegaran con sus ganados y su tecnología para fundir el hierro, y de hecho ambos grupos continuarían compitiendo por el territorio hasta la era moderna.
Para los siglos VII-IX, se habían establecido varias comunidades siguiendo un patrón que sobreviviría hasta la llegada de los colonos europeos a partir del siglo XVI. La gente vivía en casas de barro y cañizo o de piedra. Se fabricaba cerámica simple, cuero para ropa a partir de pieles, joyas de cobre y oro y armas y aperos de labranza de hierro. También se comerciaba con estos objetos en la región y la sal era una comodidad apreciada y necesaria en el reino de Zimbabue. También se han encontrado cuentas de cristal y conchas, que son prueba del comercio con la costa ya en esta fecha temprana.
La evidencia arqueológica apunta a una sociedad que a partir del siglo X d.C. prosperó a base de la agricultura (especialmente de sorgo, mijo, calabazas y sandías), la ganadería, la caza y el comercio localizado (sirviéndose de depósitos locales de hierro, cobre y oro). A medida que estas comunidades prosperaban, la red de comercio se fue expandiendo a centros más grandes de Zanguebar (la costa swahili), con lo que pudieron construir monumentos de piedra más impresionantes desde principios del segundo milenio. Gran Zimbabue, situado a unos 30 kilómetros (19 millas) al sureste de la moderna Masvingo, es el más grande de los más de 300 emplazamientos de piedra de la Edad de Hierro de la región que hoy en día abarca Zimbabue y Mozambique.
Características arquitectónicas
Conjunto de la Colina
La ubicación de Gran Zimbabue en una elevación natural a 80 metros de altura (262 pies) le proporcionaba tanto un lugar prominente para los rituales como un lugar fácil de defender. Las pruebas de la escasa ocupación de la ciudadela, o Conjunto de la Colina como se le llama a veces, se remontan al siglo V, según la datación por radiocarbono, pero fue interrumpida y reanudada con mayor intensidad en los siglos XI-XII cuando llegaron los pueblos de la Edad de Hierro cuya cultura material era diferente a la de los ocupantes previos. Puede que en esta época posterior el conjunto funcionara como un lugar religioso, o puede que fuera un lugar de entierro para los jefes. Alternativamente, puede que siempre funcionara como un lugar sagrado donde se veneraba a los ancestros y donde se hacían sacrificios y ofrendas votivas. Sin embargo, hay restos de casas de barro con cimientos de piedra en la acrópolis, y es posible que se utilizara como una residencia real. En algún momento a mediados del siglo XIII, se cercó el Conjunto de la Colina con una pared de piedra seca de granito, una piedra que se da en el lugar y se puede dividir fácil y naturalmente (usando fuego y luego agua para enfriarla) en losas relativamente uniformes que tienen entre 50 y 100 cm (19-39 pulgadas) de grosor. Esta pared incorpora rocas de granito naturales.
El Gran Recinto
Desde alrededor de 1000, si no antes, el valle bajo la ciudadela también estaba habitado. Hay una gran muralla de piedra elíptica que domina el valle; fue construida entre los siglos XIII-XIV y en algunas zonas tiene 5,5 metros (18 pies) de grosor y mide 9,7 metros (32 pies) de altura. La pared se inclina ligeramente hacia adentro para dar mayor estabilidad a la estructura y hay canales a intervalos regulares que corren a lo largo de la base para drenar el suelo interior nivelado. También hay una entrada principal que mira hacia el Complejo de la Colina, además de varias otras que parecen descartar cualquier función militar o defensiva de los muros.
Dentro hay un segundo muro que en algunas zonas forma un pasillo estrecho a medida que sigue el contorno de la muralla exterior y que conduce a un monumento o torre elevada. La torre tiene forma cónica, con 5 metros (16 pies) en la parte más ancha y con una altura de 10 metros. Está construida con mampostería de piedra seca de granito y normalmente este muro y esta torre se conocen comúnmente como el Gran Recinto.
No se sabe a ciencia cierta cuál era el propósito de la estructura, que era una circunferencia completa de 250 metros (820 pies), pero se cree que puede haber sido una residencia real con una torre que se usaba a modo de granero, ya que el grano era una forma de tributo bastante común y los gobernantes shona lo utilizaban como regalo. Los artefactos más lujosos de Gran Zimbabue se han encontrado aquí y en el Complejo de la Colina. Sin embargo, resulta difícil explicar la peculiar disposición de las murallas y las plataformas interiores y los butrones de piedra en caso de que se trate de una mera residencia. Fuera cual fuese su función exacta, la mayoría de eruditos está de acuerdo en que el Gran Recinto habría servido como un potente símbolo de prestigio y autoridad para los gobernantes de Gran Zimbabue.
Ruinas del Valle
En los alrededores también hay muchos otros edificios independientes de piedra rodeados de muros altos, así como los restos de muchas casas de barro, anteriores a las casas de piedra. Esta tercera área se conoce como Ruinas del Valle. Las casas de barro a menudo son de 10 metro de diámetro (32,8 pies), por lo que la altura, contando con los tejados de paja, habría sido de unos impresionantes 6 metros (19,7 pies) o más.
La cantidad y dispersión geográfica de estas ruinas sugieren un aumento de la población a medida que la ciudad prosperaba. Están esparcidas por un área de 1700 acres (700 hectáreas) y, con estructuras tan monumentales, sin duda había una clase gobernante y puede que una autoridad centralizada que gobernaba sobre la población total de unos 18.000 habitantes. La similitud que presentan algunos objetos en zonas diferentes sugiere que hubo un contacto con las culturas coetáneas de la región. Un ejemplo son las campanas de hierro, tradicionalmente asociadas con los gobernantes, que se encontraron en el emplazamiento de Shaba e Ingombe Ilede a mitad del río Zambeze.
Gobierno y sociedad
La sociedad de Zimbabue, al igual que en otras partes del sur de África, estaba dominada por los cabezas de familia masculinos que competían entre sí por el poder y la influencia. Uno de los métodos principales para adquirir tal poder era la posesión de ganado. El número de esposas de un hombre también era un indicador del éxito, porque se correspondía con la cantidad de mano de obra a su disposición. El rol de la mujer consistía en plantar y trabajar la tierra, recoger las cosechas, preparar la comida y traer agua. Los hombres solteros cazaban, pastoreaban y hacían ropa. Los hombres que no tenían propiedades podían convertirse en dependientes de un hombre con propiedades que le permitiría ayudar en el pastoreo a cambio de comida y cobijo. Estos dependientes también eran otro indicador del éxito del hombre en la sociedad zimbabuense.
El jefe de una tribu era probablemente el hombre más rico, aunque el puesto normalmente era hereditario entre los shonas. Un jefe no disponía de un ejército para hacer valer su autoridad, por lo que lo más probable es que varios jefes intentaran acomodar las opiniones de los ancianos y los jefes subordinados bajo su control aparente. Las pruebas arqueológicas de incendios en algunos lugares sugieren que los conflictos entre grupos enfrentados estallaban de vez en cuando. Los monumentos de piedra, al menos, son evidencia de algún tipo de autoridad política, pero no se sabe en qué consistía exactamente más allá del hecho de que alguien era lo suficientemente rico y controlaba la suficiente mano de obra como para construir tales estructuras masivas.
Los hijos varones de los hombres de la tribu que tenían ganado se educaban juntos durante varios meses aislados del resto de la comunidad. Aprendían a cazar, tenían que soportar unas condiciones físicas duras y superar pruebas de resistencia y aprendían las tradiciones y las costumbres de la tribu. Al final del periodo de entrenamiento, se les practicaba la circuncisión y recibían un nombre nuevo, que indicaba que se habían convertido en hombres. Las niñas también recibían una educación grupal en la que se las preparaba para su futuro rol como esposas y madres. Cuando una chica se casaba se marchaba de su casa para vivir con la familia de su marido y su padre ofrecía ganado a modo de dote.
Comercio
Hay pruebas de que Gran Zimbabue tenía lazos comerciales con otros estados más lejanos gracias a los bienes no africanos que llegaban de manos de los mercaderes de la costa oriental africana, a 400 kilómetros (250 millas) de distancia. Kilwa y su puesto de avanzada en Sofala, en el actual Mozambique, se convirtieron en los puestos comerciales de los swahilis más prósperos gracias al oro procedente del reino de Zimbabue. El oro se adquiría fácilmente de depósitos superficiales por toda la meseta zimbabuense y de los tributarios del río Zambeze. Cuando se agotaron estas fuentes, se excavaron minas a cielo abierto hasta unas profundidades de 30 metros (100 pies). El oro, el marfil y el cobre, a menudo en lingotes en forma de x, se intercambiaban por bienes lujosos tan exóticos como porcelana china de la dinastía Ming o fayenza labrada de Persia. No había mercados, por lo que el comercio se realizaba en forma de trueques, que beneficiaba a las élites gobernantes. Por lo tanto, hay muchos indicios de la riqueza que llevó a la ciudad este comercio interregional, no solo en el descubrimiento de artefactos de lujo extranjeros sino también en la arquitectura y el arte.
Arte
Desgraciadamente para la posteridad, el emplazamiento del Gran Zimbabue fue saqueado sistemáticamente durante las actividades colonialistas europeas en la zona en la década de 1890, que se llevaron todos los objetos de valor. Los artefactos que han llegado a hacerse públicos casi siempre van desprovistos de cualquier información que indique el contexto en el que se encontraron.
Se han descubierto varias figurillas de esteatita finamente talladas entre las que hay ocho representaciones de pájaros posados en monolitos de más de un metro (39 pulgadas) de alto. Este pájaro se conoce como el Pájaro de Zimbabue y no se parece a ningún pájaro de la naturaleza; hoy en día figura en la bandera. Artefactos como las figurillas de esteatita sugieren la naturaleza ritual del enclave de Gran Zimbabue. Entre las demás esculturas encontradas también hay figuras de ganado y de mujeres desnudas muy estilizadas. Se producía cerámica sencilla sin vidriar de muy buena calidad, a menudo recubierta de grafito y pulida. Entre estas piezas hay vasijas en forma de calabaza con decoraciones triangulares distintivas, pequeños discos de finalidad incierta y modelos de cabañas.
Decadencia e historia posterior
Se desconocen las causas exactas de la decadencia de Gran Zimbabue, pero las explicaciones más plausibles son la competencia con estados rivales y el agotamiento de los depósitos de oro. Puede que la sobrepoblación también causara muchos problemas, tales como el agotamiento de la tierra y la deforestación, una situación que puede que se viera exacerbada por una serie de sequías. Ciertamente, para el siglo XV habían desaparecido los lazos comerciales con la costa. Para la segunda mitad de ese mismo siglo, los pueblos shona habían emigrado varios cientos de kilómetros hacia el norte y había formado un nuevo estado, el reino de Mutapa. Por lo tanto, la ciudad de Gran Zimbabue quedó abandonada en gran medida, y no volvió a ser "redescubierta" hasta la llegada de los europeos a finales del siglo XIX. Cegados por su racismo, no fueron capaces de creer que los africanos negros hubiesen construido el lugar. Este prejuicio continuó hasta finales del siglo XX y llevó a toda clase de explicaciones descabelladas sobre las grandes estructuras de piedra, tales como que los fenicios habían creado una ciudad a miles de kilómetros de su patria y tan lejos del mar como era posible. Sin embargo, las pruebas arqueológicas han demostrado que Gran Zimbabue fue construido por los indígenas africanos negros.
El territorio que en algún momento estuvo dominado por el reino de Zimbabue todavía estaba poblado, pero fue conquistado por los ndebeles en el siglo XIX cuando se formó el reino de Matabelelandia. Para principios del siglo XX, la región estaba bajo el control de la Compañía Británica de Sudáfrica, y en 1911 se formaron dos estados nuevos: Rodesia del norte y del sur. Este último se convertiría en el actual país de Zimbabue en 1980.
