Constante II (también conocido como Konstans II) fue emperador del Imperio bizantino desde 641 hasta 668 d.C. Conocido a veces como Constante Pogonatos ("el Barbudo"), llegó al trono por una serie de acontecimientos improbables y su imperio fue inmediatamente desafiado en casi todas partes por el naciente califato árabe. Intentó poner fin al debate de la Iglesia sobre la naturaleza y la voluntad de Cristo, pero solo consiguió enemistarse con los Papas y asegurarse de que su nombre fuera denigrado por los historiadores cristianos a partir de entonces. Como muchos de sus predecesores, se enfrentó a un sinfín de revueltas y usurpadores y vio la muerte a manos de un asesino mientras se bañaba.
Sucesión
Heraclio había gobernado como emperador desde el año 610 d.C., y su reinado fue mixto. Había rescatado al imperio del desastre cuando Constantinopla fue asediada en el 626 d.C., pero había perdido Jerusalén a manos de los persas. La victoria en Nínive devolvió al imperio a la normalidad, pero la nueva amenaza era el califato árabe, que mostró sus intenciones al aplastar al ejército bizantino en Yarmuk en el 636. Se corrió el rumor de que los bizantinos estaban sufriendo la ira de Dios, enfadado por el matrimonio incestuoso del emperador con su propia sobrina Martina.
A la muerte de Heraclio, en el año 641, tuvo dos herederos que gobernaron como coemperadores: Heraclonas (cuya madre era Martina) y Constantino III (cuya madre era la primera esposa de Heraclio, Eudocia). Cuando Constantino murió en circunstancias misteriosas unos meses después, Martina pudo actuar como regente de su hijo Heraclonas, declarándose incluso emperadora conjunta. Las derrotas ante los árabes continuaron como antes, y la inminente pérdida de Alejandría permitió a un tal Valentinos Arsakuni, gobernador militar de la provincia de Opsicio, aprovechar la impopularidad de Martina y asumir el poder en septiembre de 641. Unos meses más tarde, Valentinos fue destituido y asesinado por una turba de linchamiento que favorecía a un gobernante propiamente real, el hijo de Constantino III, Flavio Heraclio, más conocido por su apodo de Constante. La línea legítima había sido restaurada, pero el nuevo emperador tenía apenas 11 años de edad y el imperio estaba en desorden.
Campañas militares
Constante II tuvo poco tiempo para calentar el asiento de su trono antes de que él y el Senado que actuaba como su regente tuvieran que lidiar con el califato árabe en continua expansión. Alejandría cayó en el 642 d.C., y ese mismo año se produjeron pérdidas en Armenia. La primera fue la más grave, ya que era la provincia más rica del imperio y la fuente más importante de grano. En el año 647, los árabes invadieron Cartago, en el norte de África, y partes de Asia Menor, y se apoderaron especialmente Cesarea. En el 649 atacaron Chipre, una de las principales bases navales del imperio, y aunque la isla siguió siendo una propiedad compartida a partir de entonces, los árabes consiguieron saquear la capital Constantia y destruir las instalaciones portuarias.
A continuación, Creta, Kos y Rodas cayeron ante las incursiones árabes en el año 654. El Imperio bizantino se estaba desmoronando, había revueltas en el norte de África e Italia, y Constante podría haber tenido algo de razón en pensar que la situación no podía empeorar. En el año 655 empeoró. Navegando con una flota bizantina, el emperador se horrorizó al ver que una armada árabe se acercaba a la costa de Fénix (la actual Finike) en Licia. Solo logró escapar cambiándose de ropa con un marinero ordinario, mientras toda la flota (y el desafortunado marinero) fueron enviados al fondo del Mediterráneo.
A partir del 656, el alivio llegó de una fuente improbable. Los árabes se sumieron en una sangrienta guerra civil que duraría hasta el año 661 y que desvió su atención de otras conquistas extranjeras. En el año 659 se firmó la paz entre las dos potencias y los bizantinos tuvieron que pagar un enorme tributo. Mientras el Califato estaba ocupado decidiendo quién debía ser el siguiente califa, Constante no perdió el tiempo e invadió el norte de Grecia. Los eslavos capturados en esa campaña fueron trasladados por la fuerza a Asia Menor y luego reclutados en el ejército bizantino. Como era de esperar, a la primera oportunidad, 5000 de los soldados eslavos desertaron a los árabes en el año 665. Mientras tanto, las campañas de Constante contra los lombardos en Italia en el 663 no avanzaron mucho, aunque Cerdeña había sido tomada en el 645.
Intervención religiosa
En el año 648, Constante promulgó un edicto imperial, el Typos, con el que pretendía apaciguar a los opositores al monotelismo (que Cristo tenía una sola voluntad) en la Iglesia y cerrar el interminable y dañino debate que se había producido durante medio siglo. De forma bastante ambiciosa, el edicto simplemente prohibía cualquier discusión sobre el tema, de lo contrario, se amenazaba con destituir a los obispos y azotar y exiliar a los laicos. En la larga saga que dividió a las ramas oriental y occidental de la Iglesia en torno a la doctrina eclesiástica, el edicto fue condenado por el papa Martín I en el año 649.
Los papas querían mantener su propia ascendencia sobre Constantinopla a la hora de decidir cuestiones de dogma y Martín excomulgó al obispo de Constantinopla. Constante respondió haciendo que el Senado de Constantinopla declarara al Papa culpable de traición y exiliando a Martín a Cherson, en Crimea, en el año 654, con la excusa de que había apoyado a Olympios, el gobernador rebelde de la Rávena bizantina. Máximo el Confesor, un firme partidario de Martín y opositor al monotelismo, también fue exiliado, en su caso a Lazika, en la orilla oriental del Mar Negro. No obstante, Constante fue recibido por el nuevo Papa Vitaliano en Roma en una visita en el año 663. El emperador intentó una especie de reconciliación y llegó con regalos que incluían un palio o paño de oro; luego despojó a la ciudad de todo el bronce que pudo encontrar, llevándose las estatuas e incluso las tejas de bronce de las iglesias y el techo de cobre del Panteón.
Muerte y sucesión
En el año 663 d.C., Constante fijó su residencia permanente en Siracusa, en Sicilia. El emperador pensó en trasladar su capital a su nuevo hogar para mayor seguridad, pero se encontró con la evidente desaprobación de la aristocracia de Constantinopla, y el Senado llegó a prohibir que ningún miembro de la familia imperial se reuniera con el emperador en Sicilia. El debate terminó cuando Constante fue asesinado en su baño por uno de sus propios militares el 15 de septiembre de 668, con un arma poco gloriosa, una jabonera. No era especialmente popular (ni en su país ni en Siracusa), fue objeto de varias rebeliones, despreciado por la mitad de la Iglesia y, con tantos fracasos en el campo de batalla, muy pocos lo echarían de menos, pero al menos se había asegurado de que todavía había un imperio que transmitir a sus sucesores. A Constante le sucedió su hijo, Constantino IV, que ya había sido coronado como emperador conjunto en el año 654 y que gobernaría hasta el 685.
