El inglés Sir William (Guillermo en español) Marshal (1146-1219 alias Guillermo "el Marshal") conde de Pembroke es uno de los caballeros medievales más célebres de la edad media. Reconocido por sus habilidades de lucha, permaneció invicto en los torneos, perdonó la vida de Ricardo I de Inglaterra (r. 1189- 1199) en la batalla y se convirtió en Mariscal y luego en lord protector del reino; fungió como rey en toda la extensión de la palabra, menos en el apellido. Poco después de la muerte de William Stephen (Guillermo Esteban) Langton, el arzobispo de Canterbury, lo describió como "el caballero más grande que jamás haya existido" y sus hazañas y títulos son tales, que la afirmación todavía parece justificada hoy.
Juventud
Guillermo Marshal nació en el 1146 y experimentó su primera desventura con sólo 6 años cuando el castillo de su padre en Newbury fue atacado por un ejército del rey Esteban (r. 1135- 1154) John (Juan) Marshal entonces, se vio obligado a entregar a su hijo Guillermo como rehén mientras se suspendía el ataque para que se resolvieran los términos de la rendición. Sin embargo, Juan tenía otras ideas y utilizó el respiro para reabastecer su castillo con provisiones. Esto parecía una estrategia arriesgada teniendo en cuenta que su hijo estaba en manos de sus enemigos, pero cuando se le amenazó con la ejecución de Guillermo, su padre respondió con sencillez: " ¡Tengo un martillo y un yunque en el que puedo forjar mejores hijos que él!" (Philips 104). Afortunadamente para Guillermo, escapó tanto de la muerte como de su familia cuando Esteban decidió no poner fin a su joven vida, colgándolo como había amenazado, (o catapultado sobre los muros del castillo como algunos habían propuesto) y en su lugar lo convirtió en su pupilo real. Éste fue un resultado fortuito para todos, ya que Guillermo siendo el menor de entre varios hermanos, no tenía ninguna posibilidad de heredar las propiedades de su padre y tendría que abrirse camino en el mundo de todos modos. Después de todo, no había sido un mal comienzo.
Habiendo superado su quizás, su mayor desafío, Guillermo se embarcó en la trayectoria profesional habitual de un joven noble. El primo de su madre fue William (Guillermo) de Tancarville, el chambelán de Normandía (en ese momento bajo la corona inglesa) y fue en su corte donde comenzó su educación y formación como escudero con el objetivo final de convertirse en caballero. Aquí, Guillermo se ganó la reputación de ser un gran comensal y adquirió el sobrenombre gaste-viande (glotón). Aún así, debe haber impresionado a sus tutores y patrocinador de otras maneras, ya que Guillermo fue nombrado caballero en el 1166 con sólo 20 años y luego fue enviado a hacer su propia fortuna. Una de las grandes carreras caballerescas medievales, estaba a punto de comenzar, sólo después, de un contratiempo inicial.
Carrera temprana
Guillermo, el joven caballero, fue inmediatamente llamado a la acción en el 1166 cuando fue enviado a luchar en la guerra entre Enrique II de Inglaterra (r. 1154- 1189) y los condes de Boulogne,Flandes y Ponthieu. Estacionado en el castillo de Neufchâtel-en-Bray en Normandía, Guillermo mostró promesa y valentía, pero después de una escaramuza en la que perdió su caballo, Guillermo de Tancarville le advirtió que no fuera estúpidamente temerario en la guerra. Como castigo, el caballero no recibió caballo de reemplazo y se encontró en una situación difícil ya que no tenía fondos para adquirir uno. Vendiendo su ropa para comprar un caballo nuevo, Guillermo buscó fortuna en esa otra alternativa de gloria además de la guerra: el torneo medieval.
Al ingresar al torneo de Le Mans en Francia en el 1167 el joven caballero superó todas las expectativas en el combate cuerpo a cuerpo, una especie de batalla simulada, en la que los caballeros tenían que capturarse entre sí para tener un rescate acordado antes de la partida, Guillermo lo hizo tan bien, que tenía cuatro caballos y medio (presumiblemente capturó a un oponente con problemas de liquidez similar, incapaz de pagar el rescate o tal vez fue una captura conjunta). Guillermo continuó viajando y ganando torneos durante el año siguiente, usualmente haciendo una prolífica pareja con el caballero flamenco Roger (Rogelio) de Gaugi. Hubo contratiempos ocasionales, como cuando el casco de Guillermo fue tan golpeado por los caballeros rivales que necesitó un herrero para quitarlo, pero logro capturar el impresionante número de 103 caballeros en total, Marshal acumuló una fortuna en dinero de rescate y premios en efectivo. La leyenda de "William the Marshal" estaba en marcha, y durante los siguientes 16 años de competición, permanecería invicto. En su lecho de muerte, años después, Guillermo afirmó haber capturado personalmente a 500 caballeros en su carrera en los torneos.
Nombramiento en la corte
En el 1168 Guillermo se encontró de vuelta en una guerra real, pero fue tan mala como su primera experiencia. Luchando en Poitou en el oeste de Francia con el ejército de su tío el conde de Salisbury, Guillermo fue herido y capturado por las fuerzas de Guy (Guido) de Lusignan. Afortunadamente, el hábito de pedir rescates no era exclusivo de los torneos y Guillermo podía ser liberado al precio correcto. Leonor de Aquitania consorte de Enrique II consiguió el dinero, en efectivo y Guillermo fue liberado. Al reconocer a Guillermo como un gran talento, que no debía desperdiciarse, Leonor. Empleó al caballero como tutor de armas de su hijo Enrique "el rey joven" que entonces tenía 15 años.
Entre sus deberes en la corte, Guillermo continuó donde lo dejó en los torneos y continuó ganando grandes sumas de dinero. Ahora, era lo suficientemente rico como para emplear su propio séquito de caballeros. Luego, en el 1182 la rueda de la fortuna volvió a girar, aunque fue Guillermo quien la puso en marcha. Acusado de tener un romance con la esposa del Joven príncipe Enrique, Margarita de Francia, o al menos, de cometer algún tipo de ofensa a la familia real y el famoso caballero fue expulsado de la corte.
Las indiscreciones de Guillermo pudieron haber sido sólo rumores, promovidos por sus enemigos, ya que regresó a la corte al año siguiente y él y Enrique se reconciliaron. Trágicamente, Enrique murió de disentería en junio del 1183 poco después de haberse prometido a sí mismo ir a la cruzada y recuperar Jerusalén de manos de los árabes. En cambio, como dice la leyenda, en su lecho de muerte, Enrique le hizo prometer a Guillermo que tomaría la causa de la cristiandad, en su lugar e incluso le dio al caballero, su capa para que la llevara a Jerusalén. Al parecer, Guillermo viajó a tierras santas, pero sus hazañas están en blanco en las páginas de la historia y sólo se reanuda dos años después con su regreso a Inglaterra.
Ricardo I y su regencia
En el 1186, Guillermo estaba de regreso en la corte de sus viajes y sirvió al rey Enrique II nuevamente, especialmente en las campañas del 1188 al 1189, contra Felipe II de Francia (r. 1180- 1223) quien se alió con los hijos rebeldes del rey; Juan y Ricardo (el futuro Ricardo I apodado "corazón de león". En una batalla o en alguna de las secuelas, Guillermo se encontró cara a cara con Ricardo y cuando el príncipe estaba a su merced, le perdonó la vida, matando solo a su caballo. El gran caballero ahora estaba agregando caballerosidad (y que no sentía amor por estos animales) a su ya formidable reputación marcial.
Cuando Enrique II murió en el 1189 Ricardo se convirtió en rey y no olvidó la generosidad de Guillermo. Como prometió el monarca, el caballero recibió primero una esposa, Isabel de Clare, de 17 años, hija del inmensamente rico segundo hijo de Pembroke y como era la heredera, le dio a Guillermo prestigio, riquezas y castillos. Entre los castillos estaban Pembroke y Chepstow, ambos en Gales. A Guillermo se le atribuye la conversión de la estructura original de madera a una imponente estructura de piedra y mejoró la segunda al agregar una enorme torre y una sala.
Guillermo era ahora un miembro indispensable de la corte de Ricardo I y mientras el rey estaba en la tercera cruzada (1189- 1192) Marshal sirvió en el consejo de regencia. Posteriormente fue nombrado mariscal de Inglaterra. Cuando el rey Juan de Inglaterra (r. 1199- 1216) asumió el trono tras la muerte de su hermano Ricardo en el 1199, Guillermo continuó en el alto cargo, cuando el reinado impopular del rey llevó a la rebelión de los barones, Guillermo aunque leal al rey, apoyó a los barones en principio, y se convirtió en uno de los creadores y signatarios de la carta magna del 1215, una carta que frenó los poderes absolutos del rey. Y sobre la cual, se basó una constitución. Bajo el mandato del nuevo rey Enrique III de Inglaterra (r. 1216- 1272), que todavía era un niño. Guillermo fue nombrado lord protector del reino, de hecho, regente de Inglaterra.
Muerte y legado
Habiendo servido a cuatro monarcas ingleses y ascendiendo a la cima del reino, el tiempo del gran caballero estaba casi terminado. Hubo un último hurra en la batalla de Lincoln en el 1217 cuando a los 70 años, dirigió el ejército inglés contra los barones ingleses que aún estaban descontentos y su aliado francés, el futuro rey Luis VIII de Francia (r. 1223- 1226). Justo antes de la batalla y liderando a su ejército en persona, "el Marshal" pronunció un discurso entusiasta a sus tropas de primera línea, declarando que el enemigo había colocado sus fuerzas de tal manera que él ganaría el día porque podía atacar con todo su ejército en una sola sección del campo de los de oposición; y así resultó.
Guillermo murió dos años después, el 14 de mayo del 1219 y leal a quienes lo rodeaban, como siempre, se negó a permitir la venta de sus túnicas y pieles para pagar la limosna, prefiriendo que se las dieran a sus caballeros domésticos, tal como Guillermo lo había se lo había prometido a sí mismo cuando se encontraba en las tierras santas años antes, fue investido como caballero templario y enterrado en la iglesia del temple en Londres, donde aún descansa su efigie.
Stephen (Esteban) Langton, el arzobispo de Canterbury (1207- 1228) describió a Marshal como "el caballero más grande que jamás haya existido". Las hazañas del legendario caballero, la larga lista de honores, títulos y cargos y cargos públicos, y su récord invicto en los torneos fueron cimentados en la memoria pública por el poema biográfico de 19,000 líneas: L´Histoire du Guillaume le Maréchal "La historia de Guillermo Marshal", escrito entre el 1225 y el 1229 por su hijo Guillermo Marshal II y el ex escudero y albacea del gran hombre Jhon (Juan) D´Earley. Una rara biografía medieval de una persona, no de un monarca, que proporciona una visión invaluable de la política, los asuntos sociales y la vida de un caballero de la edad media.
