Ethelwulfo fue rey de Wessex, una región de la actual Gran Bretaña, del 839 al 858, hijo y sucesor de Egberto de Wessex, quien reinó de 802 a 839 y unificó y expandió su reino con la ayuda de Ethelwulfo. Ethelwulfo luchó en la Batalla de Ellandun en 825, derrotando al Reino de Mercia y tomando territorios significativos que luego gobernó como subrey bajo la supervisión de Egberto. Estaba casado con la princesa Osburga (c. 839 - c. 854), hija de Oslac (mayordomo y confidente de Ethelwulfo), con quien tuvo una hija mujer y cinco hijos varones, el más joven de los cuales fue Alfredo el Grande (quien reinó de 871 a 899). Osburga ejerció una influencia significativa sobre sus hijos en la religión y la alfabetización, sobre todo en el caso de Alfredo, pero hay amplia evidencia de que Ethelwulfo también influyó en su hijo en la misma medida. Ethelwulfo es recordado como un rey piadoso cuya característica definitoria fue el cuidado que mostró a su pueblo como reflejo de su devoción a la iglesia. Aparece en la serie de televisión Vikingos (interpretado por el actor Moe Dunford), pero el personaje se aparta significativamente de su homólogo histórico en varios aspectos.
Primeros años y ascenso al poder
Se desconoce la fecha de nacimiento de Ethelwulfo, al igual que el nombre de su madre. Era el único hijo de Egberto y probablemente habría crecido en Wessex. Egberto se exilió en Francia alrededor del 786, después de desafiar a Beorhtric (quien reinó de 786 a 802) por el reinado de Wessex. Beorhtric fue apoyado por Offa, rey de Mercia (de 757 a 796), un reino con el que Wessex había estado en guerra intermitentemente durante años. Es poco probable que Ethelwulfo naciera en este momento y es más probable que su nacimiento se produjera después de que Egberto fuera rey en 802.
Se sabe muy poco de los primeros 20 años del reinado de Egberto y nada de la vida de su hijo durante ese período. Egberto dirigió a su ejército en la conquista de la región de Dumnonia (actual Cornualles) entre c. 815 y 820, y es probable que Ethelwulfo participara en estas campañas, aunque no se hace mención de él. Su nombre aparece por primera vez en las crónicas anglosajonas en la entrada del año 825 que hace referencia a la Batalla de Ellandun.
Mercia había sido el reino dominante en la región durante siglos y el conflicto entre los reyes de Mercia y los de Wessex era una constante. Wessex había estado bajo el control de Mercia durante el reinado de Beorhtric, pero cuando Egberto se convirtió en rey se dice que afirmó la independencia de Wessex, aunque no se dan detalles sobre cómo lo hizo. Parece que construyó su ejército durante los primeros 20 años de su reinado y pudo haber conquistado Dumnonia para obtener los recursos que necesitaba.
En 825 atacó y derrotó al rey de Mercia Beornwulf (quien reinó de 823 a 826) en Ellandun (actualmente Wiltshire). Ethelwulfo fue nombrado subrey de las regiones tomadas de Mercia (Kent, Essex, Sussex y Surrey) y apoyó las campañas posteriores de Egberto entre 827 y 829 hasta que, en 830, Wessex controló las regiones de Gran Bretaña desde su reino en el sur. a través de Northumbria en el norte.
Rey de Wessex
Durante este tiempo, Egberto aseguró la sucesión de Ethelwulfo a través de contratos hechos con la iglesia. El apoyo del poderoso arzobispo de Canterbury, Ceolnoth (a quien Egberto entregó importantes extensiones de tierra), garantizó esta sucesión. Cuando Egberto murió en 839, Ethelwulfo se convirtió en rey sin ser desafiado por ninguno de los nobles de Sajonia Occidental.
Ya estaba casado con Osburga en ese momento y su hijo mayor Atelstán (quien reinó de 839 a c. 852) tenía la edad suficiente para ser nombrado subrey de Kent, Essex, Sussex y Surrey. Ethelwulfo inició una política de control a través del apaciguamiento al otorgar tierras a varios nobles de Sajonia Occidental y extender la buena voluntad hacia Mercia a través de contratos y negociaciones. La prueba física de la política de Ethelwulfo hacia sus nobles se descubrió en 1780 en forma de un anillo que lleva su nombre. El anillo está grabado con una imagen de dos pavos reales que flanquean el árbol de la vida cristiano y "Aethelwulf Rex" (Ethelwulfo el Rey) debajo de él. Se cree que estos anillos fueron entregados a nobles leales al rey.
Entre 844 y 855, Ethelwulfo emitió las ahora famosas y controvertidas Cartas de decimatio (llamadas así porque cada una libera una décima parte del reino del servicio y tributo a la corona). Estos estatutos pueden haber tenido la intención de aliviar la carga fiscal de las regiones y elevar el nivel de vida, podrían haber sido emitidos para asegurar un mayor apoyo de los nobles y la iglesia, también pueden haber tenido la intención de aumentar el apoyo o recompensar a ciertos nobles por ayudar contra incursiones vikingas o puede que no hayan significado nada en absoluto.
Los estatutos son controvertidos en la actualidad porque los académicos no pueden ponerse de acuerdo sobre cuál era su propósito o incluso, en algunos casos, si los documentos son auténticos. Varios eruditos han afirmado que las cartas son falsas y que se crearon posteriormente para elevar el reinado de Ethelwulfo. Si las cartas se emitieron a partir de 844 para recompensar a los nobles por su apoyo contra los vikingos tendría sentido, ya que los vikingos atacaron en 843 y Ethelwulfo claramente no estaba preparado para el ataque.
En ese año Ethelwulfo fue derrotado en Carmouth, al igual que Egberto, por una fuerza vikinga de 35 barcos. Estos parecen haber sido vikingos diferentes de los que derrotaron a Egberto en 836, pero lo más probable es que se haya establecido una colonia vikinga en Carmouth en 830 para facilitar incursiones posteriores. Las incursiones vikingas pueden haber continuado en menor escala entre 843 y 851, pero de ser así, habrían sido misiones de reconocimiento en lugar de incursiones reales.
Sin embargo, en 851, los vikingos llegaron con toda su fuerza con 350 barcos que subieron por el Támesis para atacar Canterbury y Londres. Ethelwulfo coordinó una defensa con su hijo Ethelbaldo (quien reinó de 855 a 860) en tierra, mientras que Athelstan y el conde Ealhhere de Kent dirigieron una flota para enfrentarse al enemigo en el mar. Las fuerzas de Sajonia Occidental obtuvieron la victoria y los restos de la fuerza vikinga se retiraron. Sin embargo, se presume que Atelstán murió poco después de esto, posiblemente debido a las heridas. No se lo menciona en ningún registro posterior al 852.
Peregrinaje a Roma y rebelión
Para fortalecer el vínculo entre Wessex y Mercia frente a la agresión vikinga, Ethelwulfo arregló el matrimonio de su única hija Ethelswitha (c. 838-888) con el rey de Mercia Burgred (quien reinó de 852 a 874) en 853. Un anillo inscrito con el nombre de Ethelswitha fue descubierto en Yorkshire en 1870 y, como el de Ethelwulfo, se cree que fue entregado a un noble leal a ella y a Burgred como símbolo de su cargo.
Osburga murió aproximadamente al mismo tiempo (c. 854) y esto pudo haber sido la inspiración para la famosa peregrinación de Ethelwulfo a Roma donde estuvo acompañado por su hijo Alfredo. En la biografía de Alfredo, el escriba Asser señala que Alfredo hizo este viaje cuando tenía cuatro o cinco años. Alfredo nació en 849, por lo que coincidiría con una fecha aproximada de 854 para la peregrinación a Roma. La motivación de Ethelwulfo también puede haber sido buscar la guía divina para manejar la amenaza vikinga o alguna razón desconocida. Sin embargo, parece extraño que un rey en funciones partiera en un largo peregrinaje tan pronto después de que se presentara una amenaza sustancial para su reino.
Por alguna razón, Ethelwulfo se fue a Roma con Alfredo y un gran séquito, y permaneció fuera de su reino por un año. Dejó Wessex bajo el gobierno de Ethelbaldo mientras que Kent y las otras regiones fueron entregadas a su siguiente hijo mayor, Ethelberto (quien reinó de 860 a 865). La peregrinación y el encuentro con el Papa tendrían un impacto duradero en el joven Alfredo. Como señala la erudita Joann Arman, “En su vida posterior, Alfredo interpretaría el viaje a Roma que hizo cuando tenía cuatro o cinco años como la primera confirmación de su destino” (25).
En el camino hacia allí, los peregrinos se detuvieron en la corte de Carlos el Calvo (quien reinó de 843 a 877), rey de Francia Occidental. Luego continuaron hacia Roma, se reunieron con el Papa (quien supuestamente ungió a Alfredo rey) y permanecieron allí durante un cierto período de tiempo. De camino a casa, el grupo volvió a detenerse en la corte de Carlos, donde se acordó que Ethelwulfo se casaría con la hija adolescente de Carlos, Judith. Una vez que concluyeron las festividades del matrimonio, la comitiva regresó a Wessex.
No hay evidencia de que Ethelwulfo se comunicara con Ethelbaldo al regresar a casa con respecto a sus intenciones y nada que indique que le dijo a Ethelbaldo por qué iba a Roma o cuándo podría regresar. Sin embargo cuando regresó, lo hizo con una joven novia cuya lealtad era hacia un rey extranjero. Ethelbaldo no reaccionó bien al regreso de su padre y se negó a devolverle Wessex.
Los historiadores han caracterizado durante mucho tiempo la acción de Ethelbaldo como una "rebelión", pero parece mucho más un caso de sentido común que haya tomado el control de un reino cuando el antiguo rey había desaparecido durante un año y había regresado con la hija de un rey extranjero como su nueva esposa. Parte de las estipulaciones del matrimonio dejaban claro que a Judith se le debía llamar "reina", lo cual era estándar en el oeste de Francia pero prohibido en Wessex; la mujer casada con el rey en Wessex era simplemente "esposa del rey", no "reina".
El desprecio de Ethelwulfo por la tradición de Wessex y su larga ausencia pueden haberle sugerido a Ethelbaldo que su padre no era apto para seguir gobernando. Además, Ethelbaldo tenía un precedente histórico al suponer que su padre no regresaría de Roma y por lo tanto, había gobernado en consecuencia en su ausencia. Un antiguo rey de Wessex, Caedwalla (quien reinó de 685 a 688), después de cortar el poder a los subreyes, unir el reino y expandir su alcance, abdicó para hacer una peregrinación a Roma y nunca regresó. Cuando se fue, el reino se dividió cuando los subreyes afirmaron su poder anterior y todo lo que había logrado fue absorbido por el conflicto.
La llamada "rebelión" de Ethelbaldo probablemente debería redefinirse, ya que parece que en realidad estaba tratando de evitar algo parecido a una rebelión por parte de sus seguidores. Ethelwulfo, para su crédito, respetó la elección de su hijo, a pesar de que tenía un apoyo considerable para reclamar el trono. En lugar de provocar una guerra civil forzando la situación, Ethelwulfo dividió el reino entre Ethelbaldo, Ethelberto y él mismo.
Muerte y sucesores
Ethelwulfo tomó el centro del reino como propio y se dedicó al trabajo de caridad y a dar regalos a la iglesia. Su testamento se perdió, pero se hace referencia en el testamento de Alfredo, donde se dice que Ethelwulfo proveyó a los pobres de su reino a perpetuidad, además de dejar sumas de dinero y concesiones de tierras a la iglesia y estipulaciones de donaciones anuales enviadas a Roma. Murió por causas naturales en 858 y su reino se dividió entre Ethelbaldo y Ethelberto. Para consolidar su reinado y elevar su prestigio, Ethelbaldo se casó con Judith. Cuando murió en 860, Ethelberto unió el reino bajo su reinado y Judith regresó con su padre en el oeste de Francia.
Ethelberto suspendió la política de colocar un subrey sobre Kent y las otras regiones y gobernó todo Wessex, incorporando todos los rincones de este a su reino. Murió en 865 y fue sucedido por su hermano menor Ethelredo (quien reinó de 865 a 871) cuyo reinado se caracterizó principalmente por la guerra contra los vikingos. En 865, el Gran Ejército Pagano dirigido por Ivar el Deshuesado, Halfdane y otros invadió Gran Bretaña con fuerza, conquistó Northumbria y posteriormente se dirigió hacia Wessex.
Ethelredo no fue rival para los vikingos que lo derrotaron en casi todos los encuentros, excepto en la Batalla de Ashdown en 871, donde en realidad obtuvo la victoria Alfredo de veintidós años, no Ethelredo. Cuando Ethelredo murió en 871, Alfredo tomó el trono y después de una serie de reveses, eventualmente derrotaría a los vikingos en la Batalla de Eddington en 878 y pondría en marcha políticas y procedimientos que conducirían al desarrollo de Gran Bretaña como un solo reino unificado bajo su nieto Atelstán (quien reinó de 927 a 939), el primer rey de Inglaterra.
Ethelwulfo en Vikingos y legado
En la serie de televisión Vikingos, el personaje de Ethelwulfo se representa como alguien tonto que se enoja fácilmente y que su padre manipula con frecuencia; ninguno de los cuales tiene ningún parecido con la figura histórica. En el programa, su padre Egberto arregla su matrimonio con Judith (una princesa de Northumbria) y ella da a luz a Ethelredo y a través de una aventura con el clérigo Athelstan, Alfredo. Se ve además a Ethelwulfo aliándose con Ragnar Lothbrok por los intereses de Mercia, masacrando a colonos vikingos inocentes en Wessex, exigiendo que se corten las orejas y la nariz de Judith por su adulterio con Athelstan, y entablando una aventura con la reina de Mercia Kwenthryth. Ninguno de estos eventos ficticios posee sustento histórico.
El personaje se parece más al histórico Ethelwulfo en la campaña de Mercia corresponde a cuando elige escuchar al cautivo de Mercia y perdonarlo en lugar de torturarlo y matarlo (temp. 3, episodio 2) y cuando rescata a Kwenthryth en Mercia (temp. 4, ep. 2). La serie no pretende ser una historia fáctica sino un entretenimiento y con frecuencia se basa en una serie de figuras históricas o incidentes para crear los personajes y los arcos de la historia. En el caso de Ethelwulfo, el personaje es una amalgama de líderes de Sajonia Occidental, pero tiene el mayor parecido con Caedwalla, conocido como un gran guerrero, irascible e intolerante, que masacró a la población pagana de la Isla de Wight.
El Ethelwulfo real se caracterizó por su tolerancia, piedad y consideración por los demás. Son estas características, de hecho, las que lo llevaron a ser subestimado como un rey débil e ineficaz por los historiadores tan recientemente como en el siglo XX. A diferencia de su padre, Ethelwulfo no participó en campañas a gran escala y aquellas en las que estuvo involucrado, como Ellandun en 825, fueron orquestadas por Egberto. Sin embargo, estas primeras historias a menudo se concentraban en el poder de un rey mostrado por el poderío militar. La fuerza de Ethelwulfo residía en su voluntad de escuchar a los demás, conceder puntos y reconocer que su camino no siempre era necesariamente el mejor. Su mayor legado fue el efecto que tuvo en su hijo Alfredo, quien mostraría estas mismas características.
