El reino de Mercia (527-879) era una entidad política anglosajona ubicada en el centro (Midlands) de la actual Gran Bretaña y limitaba al sur con el reino de Wessex, al oeste con Gales, al norte con Northumbria y al este con Anglia oriental. Fue fundado por el rey semi-legendario Icel (r. 515-527) quién emigró desde la actual Alemania con su tribu, más tarde conocida como "Iclingas" en la región de Anglia del este y luego a las midlands.
Durante sus primeros cien años, Mercia luchó por mantener sus límites y defender sus intereses de los reinos vecinos, pero eso cambió con el reinado de Penda (r. 625- 655) quien inició el periodo de la fuerza merciana que alcanzó su apogeo bajo el rey Offa (r. 757- 796) el más grande de los monarcas mericanos, mejor conocido por el dique de 238 km del largo (148 millas) que había construido a lo largo de su frontera con los reinos galeses.
El poder Merciano fue roto por el rey Egbert (Egberto)de Wessex (r. 802-839) y a medida que Wessex crecía en poder, Mercia declinaba y se debilitó aún más por las repetidas incursiones vikingas. La independencia se perdió por primera vez en el 879 cuando Ceowulf II (r. 874-883) se sometió a la soberanía vikinga y se convirtió en un títere. Más tarde fue controlado por Wessex bajo el reinado de Alfredo el grande (r.871- 899) y perdió toda autonomía por completo bajo el de su hijo Eduardo el viejo (r. 899-924).
Historia temprana y reyes
Icel estableció un centro urbano en Tamworth que se convertiría en la capital (posiblemente, se trasladó a Repton). Aunque parece haber sido rey desde el año 515, la fecha de fundación de Mercia se da en el año 527 basándonos en las crónicas del siglo XIII conocidas como Flores Historiarum. Icel fue sucedido por su único hijo Cnebba (r. 535-545) quien luego fue sucedido por su hijo Cynewald (545-580) de los cuales se sabe muy poco u acerca de sus reinados, además de algunas fechas aproximadas.
La falta de información sobre estos y algunos reyes posteriores, así como gran parte de la historia de Mercia, se debe a las incursiones vikingas y las guerras con Wessex. El erudito Roger Collins comenta:
Las conquistas vikingas del siglo IX y las guerras del X destruyeron con tanta eficacia los registros materiales e intelectuales del reino de Mercia que todo lo que sobrevive ahora son un puñado de cartas, un pequeño número de manuscritos (en particular el libro de Cerne) algunos esplendidos tallados en piedra, aunque fragmentadas, en la iglesia de Breedon-on-the-Hill y el gran dique fronterizo que Offa (casi con certeza) construyó entre su reino y el de los reyes galeses. De las leyes de Mercia, que sí existieron y de la historiografía del reino, pocos elementos sobreviven. (194)
Si bien esto es cierto, sobreviven suficientes de estos registros para poder reconstruir una cronología de los reyes y el desarrollo del reino. El siguiente rey, Creoda (r. 580-595) regaló todas las posesiones que Mercia tenía al este y éstas se convertirían en el reino de East Anglia (Anglia del este) su sucesor Pybba (r. 595- 606) consolidó el reino y extendió sus fronteras hacia el oeste.
Esto puede haber resultado en la batalla de Chester en el 616 y posiblemente involucró al sucesor de Pybba, Cearl (r. 606-625) sobre el cual se sabe muy poco (ni siquiera está claro quién era ni cómo llegó al poder) Aethelfrith de Northumbria (593- 616) derrotó a los galeses y sus aliados incluido (posiblemente) Cearl. Las causas de la batalla no están claras, pero es posible que Aethelfrith estuviera respondiendo la agresión de Mercia, ya que Cearl era el señor supremo de los reinos del este de Gales.
Fue sucedido por Penda, hijo de Pybba, último de los reyes paganos de Mercia, que elevó el reino hasta ser el más poderoso de en la región. Penda derrotó al rey Cynegils de Sajonia Occidental. (r. 611- 643) en la batalla de Cirenchester en 628 y tomó el valle del Severn y el reino de Hwicce de Wessex. Luego se alió con el rey galés Cadwallon ap Cadfan (r. 625-634) para derrotar a Edwin de Northumbria (616- 633) en la batalla de Hatfield Chase en el 633. Edwin y su hijo murieron y el reino de Northumbria colapsó: Penda expandió Mercia hacia el norte y el oeste. En el 642 Oswald (Oswaldo) de Northumbria, quién más tarde fue conocido como San Oswaldo (r. 634- 642) reunió a sus tropas para reafirmar el poder de Northumbria, pero fue derrotado y asesinado en la batalla de Maserfield.
Las creencias religiosas de Penda se consideraron un factor significativo en sus victorias. Todos los que lucharon contra él habían sido cristianos y su ininterrumpido historial de éxito militar defendía la supremacía de los dioses paganos sobre la nueva fe cristiana. En el 650 controlaba grandes porciones de Wessex y de Northumbria y tenía fuertes alianzas con Anglia del Este y los reinos de Gales.
En el 655 sin embargo, fue desafiado por el hermano de Oswaldo, Oswiu en noviembre de 655 pero fue derrotado y asesinado en la batalla de Winwaed. La victoria de Northumbria resultó en la cristianización de Mercia (ya que parecía claro que el dios cristiano de Oswiu era más fuerte que el de Penda) y en la división del reino. El hijo y sucesor de Penda, Peada (r. 655- 656) se convirtió al cristianismo antes de sentarse en el trono y todos los reyes mercianos después de él, serían cristianos.
Oswiu dividió Mercia por la mitad, dejando a Peada al sur y gobernando el norte directamente entre el 655 y el 658. Oswiu fue derrotado y expulsado por Wulfhere (r. 658- 675) uno de los hijos de Penda, quién ignoró Northumbria y concentró sus fuerzas en el sur. Fue derrotado en la batalla de Bedwyn en el 675 por Aescwine de Wessex (r. 674-676) quién recuperó las regiones sur de Mercia.
Wulfhere fue sucedido por otro de los hijos de Penda, Aethelred I (Etelredo) de Mercia (675- 704) quien fue en la otra dirección ignoró el sur y se concentró en las relaciones con Northumbria. Estableció un límite claro entre los dos reinos y aseguró una alianza al casarse con un miembro de la familia real de Northumbria.
Casi nada se sabe de los reinados de los dos reyes siguientes, Coenred (r. 704-709) hijo de Wulfhere y Ceolred (r. 709- 716) hijo de Etelredo I. Ceolred fue sucedido Aethelbald (Etelbaldo) de Mercia (r. 716- 757) quien expandió el reino hacia el sur y el este y aseguró sus límites. Perdió territorio en el 752 ante Cuthred de Wessex (r. 740- 756) quién restauró la primacía de su reino en la región a expensas de Mercia. Etelbaldo fue sucedido por Beornred (r. 757) quién reino brevemente hasta que fue derrocado por Offa.
Rey Offa de Mercia
Offa es considerado el más grande rey de Mercia y el monarca anglosajón más importante antes del ascenso de Alfred (Alfredo) el grande. Reinó por 39 años tiempo durante el cual conquistó el reino de Kent, tomó Sussex y arregló el matrimonio de su hija Eadburga (r. 787-802) con Beorhtric, rey de Wessex (r. 786- 802) y así fácilmente controló ese reino también. Offa estableció fuertes relaciones diplomáticas con los gobernantes del continente, sobre todo Carlomagno el grande quien fue rey de los francos del 768 al 814 y emperador del Sacro Imperio Romano Germánico del 800 al 814 y mejoró la economía de Mercia a través del comercio.
Sin embargo, es más conocido por una maravilla de la ingeniería medieval conocida como "el dique de Offa". Que era una barrera, que sobrevive en el presente como ruinas y que corre a lo largo de la frontera entre Gales e Inglaterra. Offa hizo campaña contra los galeses al menos en cuatro ocasiones durante su reinado y se sabe que hubo varias incursiones galesas a Mercia. El dique probablemente se construyó como una barrera para prevenir o frenar dichas invasiones, pero se ha perdido todo registro de su propósito o construcción; la única mención de Offa como constructor del llamado dique es de Asser (m. 909) biógrafo de Alfredo el grande.
Aparte de eso, el dique es un símbolo perdurable del poder y la supremacía de Offa en la región. Para el 794 e rey Offa era tan poderoso que fue capaz de tomar el control de Anglia Oriental, ordenando la muerte de su rey y asumiendo su cargo; ni si quiera tuvo que reunir un ejército. La prosperidad de este período lo ha caracterizado como la "edad de oro" de Mercia.
Wessex, Vikingos y declive
Desafortunadamente, este esplendo no duró mucho más después del reinado de Offa. Fue sucedido por su hijo Ecgfrith (r.796) quien fue asesinado después de reinar por menos de 150 días (seguramente en retribución por los varios nobles que Offa asesinó para asegurar la sucesión de su hijo). Fue sucedido por Coenwulf (r. 796- 821) un descendiente de Penda. Coenwulf luchó por mantener los territorios del sur contra las rebeliones, mientras mantenía sus límites del norte. Fue sucedido por su hermano, Ceolwulf I (r. 821- 823) quien parece haber fracasado en todos los aspectos por la realeza y fue depuesto por el noble Beornwulf (r. 823- 826).
Desde el año 802, Wessex había sido gobernado por el rey Egbert (Egberto) que había estado construyendo un ejército y equipándolo en silencio. En el 825 Egberto y su hijo Aethelwulf (Ethelwulfo) (r. 839- 858) derrotaron a Beornwulf en la batalla de Ellandun y rompieron la supremacía merciana en la región para siempre. Egberto reclamó los territorios mercianos de Essex, Kent, Sussex y Surrey y dejó a Beornwulf con sólo con la parte central de lo que un día había sido un gran reino. Anglia del este pudo deshacerse del dominio de Mercia y se puso del lado de Wessex. Beornwulf murió tratrando de reprimir está rebelión en el 826. Su sucesor Ludeca (r. 826-827) murió tratando de hacer lo mismo.
Ludeca fue sucedido por Wiglaf (r. 827- 829 y del 830-839) quien fue expulsado del reino por Egberto en el 829, sin embargo Wiglaf lo logró recuperar en el 830 y firmar la independencia de Mercia, probablemente a través de negociaciones con Egberto. Fue sucedido por su hijo Wigmund (r. 839- 840) quien fue sucedido por su hijo Wigstan (r. 840) de quien casi no se sabe nada. Fue sucedido por Beorhtwulf (r. 840- 852) quien fue el primer rey de Mercia en experimentar las incursiones vikingas.
En el 842, los vikingos saquearon la ciudad merciana de Londres y se fueron, pero regresaron en el 851 con una flota de 350 barcos que navegaron por el Támesis y atacaron Canterbury y Londres nuevamente. Beorhtwulf reunió un ejército para oponerse a ellos y sus esfuerzos pueden haber sido fundamentales para conducirlos hacia el sur, donde Ethewulfo de Wessex y sus hijos Aethelbald (Ethelbaldo) y Aethelstan los derrotaron.
Beorhtwulf fue sucedido por Burgred (r. 852-874) quien se casó con la hija de Ethelwulfo, Aethelswith (838- 888) para asegurar una alianza con Wessex contra futuros ataques vikingos. En el 865 el gran ejército pagano de los vikingos aterrizó en Anglia del este y atacó primero a Northumbria antes de regresar al sur hacia Mercia. En el 874 expulsaron a Burgred del trono y huyó a Roma, donde murió más tarde. Fue reemplazado por Ceolwulf II, quien fue elegido personalmente por los vikingos como su títere. Ceolwulf cedió la parte oriental de Mercia a los vikingos para su colonización en el 879 y se convirtió en parte de Danelaw (región de Gran Bretaña, dominada por las leyes y costumbres danesas) mientras que Ceolwulf II pudo gobernar en Mercia occidental por consentimiento de los daneses.
Wessex toma Mercia
Ceowulf II fue sucedido por Etelredo II de Mercia (r. 883-911) quien se negó a someterse a los daneses y se alió con Alfredo el grande. Según los términos de esta alianza, Etelredo II tuvo que aceptar a Alfredo como su señor supremo y asegurar el contrato se casó con la hija de Alfredo Aethelflaed (r. 911- 918). Alfredo había derrotado a los vikingos en Wessex en el 878 en la batalla de Eddington y aseguró su reino contra futuros ataques a través de un sistema de burhs (ciudades fortificadas) un ejército más eficiente y la construcción de una armada. Sugirió que Etelredo hiciera lo mismo en Mercia.
En el 886, Alfredo conquistó a los daneses de Londres y fue conocido como rey de los anglosajones, pero esto no resolvió el problema de los ataques vikingos y Etelredo había estado demasiado ocupado luchando contra las redadas y administrando su reino para iniciar el sistema de burhs de Alfredo. En 892, los vikingos atacaron a Mercia bajo el mando del legendario líder Hastein (también conocido como Hating, siglo IX) Entre el 892 y el 896 Etelredo se defendía constantemente de los ataques de Hastein con la ayuda de Alfredo.
Alfredo murió en el 899 y su hijo Edward (Eduardo) el viejo lo sucedió. Eduardo mandó su hijo Athelstan a la corte de Mercia en el 900 para que Aethelflaed lo criara mientras él continuaba su ofensiva contra los vikingos en Wessex. Ethelredo cayó enfermo en esta época y Aethelflaed se hizo cargo del gobierno, organizando la defensa militar de Chester contra un importante ataque vikingo en el 907. Etelredo murió en el 911 Aethelflaed lo sucedió. Con Eduardo, inició el sistema burh en Mercia a lo largo de todas las rutas principales de los reinos vecinos.
Aethelflaed diseñó y construyó estos burhs entre el 912 al 917, los cuales se convertirían en pueblos y ciudades, mientras luchaban contra los invasores vikingos y gobernaban sus tierras. Murió en el 918 fue sucedida brevemente por su hija Aelfwynn (r. 918) antes de que Eduardo anexara Mercia completamente bajo su propio reinado. Cuando Eduardo murió, fue sucedido por Athelstan, quien gobernaría como rey de los anglosajones del 924 al 927 y como el primer rey de Inglaterra del 927 al 939.
Mercia en Vikings y legado
En la serie de televisión Vikings (vikingos) Mercia es representada como un reino caótico del que escapa la reina Kwenthryth para pedirle ayuda a Egberto de Wessex para recuperar su reino. Egberto solicita la ayuda de los vikingos al mando de Ragnar Lothbrok para derrotar a las fuerzas del tío y hermano de Kwenthryth y hecho esto, la misma envenena a su hermano Burgred y se proclama reina, regresando a su reino. En la historia real, ninguno de estos eventos tuvo lugar.
La Cwenthryth histórica era la hija del rey Coenwulf de Mercia y era abadesa en la aldea parroquial de Minster- in-Thanet que estuvo involucrada en una disputa por el alquiler con el arzobispo de Canterbury después de la muerte de su padre en el 821. Un escriba posterior, del siglo XII muy probablemente molesto por su desafío a la autoridad de la iglesia, la usó como la villana en su historia del asesinato de San Kenelm, pero no hay una base histórica para esa aseveración. El personaje del programa se basa en esta versión legendaria Cwenthryth también en otras dos mujeres: la reina Cynethryth, la esposa del rey Offa y su hija Eadburh, ambas con reputación de reinas intrigantes y tortuosas.
Ninguna de estas mujeres citadas estaban relacionadas con el rey de Mercia Burgred quien, a diferencia de su representación en el programa, no era ni un violador ni un hombre de voluntad débil, fácilmente guiado por otros. Burgred, de hecho, fue lo suficientemente fuerte como para resistir los ataques vikingos durante años y defender Mercia hábilmente hasta que fue derrotado y depuesto. La naturaleza caótica de la corte merciana y la nobleza en el espectáculo se extraen de varios monarcas, Offa entre ellos, que tendían a eliminar a las personas que interferían con sus planes.
A diferencia de la representación en la serie de televisión, Mercia no era un reino discordante fácil de tomar o de manipular por otros reyes. En su apogeo, fue el reino más poderoso de la hoy Gran Bretaña y si no fuera por el reinado posterior de Alfredo, lo más probable es que Offa de Mercia sería recordado hoy por establecer el reino de Inglaterra. Alfredo y los reyes de Wessex, así como los gobernantes de Northumbria, siempre han sido más conocidos que los de Mercia. Sin embargo, estos reinos tenían algo que Mercia no tenía: registros escritos que sobrevivieron para contar su historia.
